再会した師兄は、半分が泥でできていた
霧の奥で、再び銅鑼が鳴った。
「ゴォォン」
その響きに合わせて、先ほど斬り伏せたはずの死体兵たちが、関節をギチギチと不自然に鳴らしながら再び立ち上がる。斬口からは血の代わりにどす黒い霧が噴き出し、泥濘を汚していた。
「メイファ、下がっていろと言ったはずだ」
アルダシールが刀を構え直すが、メイファは動かない。その視線は、兵たちの向こう、断崖の上に立つ一状の「影」に釘付けになっていた。
影は、長い錫杖を手にし、顔を奇怪な木彫りの仮面で覆っている。だが、その仮面の隙間から漏れ出る呪文の、あの独特の低く震える旋律を、メイファは知っていた。
「嘘よ！羅師兄なの？」
メイファの唇が、戦慄に震える。
かつて雲南の秘境で、彼女に薬草の知識と護身の術を教えた優しき兄弟子。安禄山の軍勢に村が焼かれた際、戦火に消えたと聞かされていた男だ。
「羅師兄！ 答えて！ なぜこんな無体な真似を！」
断崖の上の影が、ゆっくりと仮面を外した。
月の光に照らされたその顔は、右半分が焼けただれて消失し、左半分は、生きている人間とは思えぬ鈍い色の「泥」のような物質で継ぎ接ぎされていた。
「メイファか。懐かしいな。だが、今の私は羅ではない。安大将軍に『永遠の命』を授かった、ただの器だ」
羅と呼ばれた男が錫杖を地面に叩きつけると、峡谷の地面から無数の「黒い手」が這い出し、アルダシールの足首を掴んだ。
「その男を渡せ、メイファ。その男の血には、我らが主が求める『不老の鍵』が眠っている。それを差し出せば、お前も、その稚児も、泥の楽園へ迎え入れてやろう」
「ふざけるな！」
アルダシールが地を這う腕を断ち切る。だが、手応えはやはり枯れ木を斬るように虚しい。メイファは、自分の知る「兄」の変わり果てた姿に、刀を握る手が止まってしまっていた。
「パパ、あのおじさん、中が空っぽだよ。ただの泥の人形だよ」
アルスの無垢な、そして残酷な指摘が、峡谷の静寂を切り裂く。
「メイファ、目を覚ませ！ あいつはもう、お前の知っている男じゃない！」
アルダシールの咆哮が、泥濘の闇を揺らす。
かつての恩愛か、あるいは生き抜くための非情か。
泥にまみれた峡谷で、一家は、己の血に流れる宿命を試される最大の岐路に立たされていた。
