3/8

砂漠を越える誓い

西へ向かう道は、砂と岩と風しかなかった。

ペルシャの都が燃えたあの日から、アルダシールはひたすら歩き続けていた。

故郷を失い、家族を失い、戦士としての誇りすら失った彼に残されたものは、生き延びるという本能だけだった。

西へ進むほど、景色は荒れ果てていった。

乾いた大地、崩れた遺跡、風に削られた岩山。

しかしその荒野の向こうには、オアシス都市が点々と存在していた。

クチャ、ホータン、カシュガル。

古くから東西の商人が行き交う場所であり、同時に戦いの絶えない土地でもあった。

アルダシールが最初に辿り着いたのは、クチャの外れにある小さな集落だった。

そこには、ペルシャから逃れてきた者たちがいた。

商人、職人、兵士、そして同じように家族を失った者たち。

彼らはアルダシールを見ると、驚いたように目を見開いた。

「……お前、本当に人間か？」

その問いに、アルダシールは答えなかった。

彼の体格は異様だった。

背は高く、肩幅は広く、腕は太い。

黒海の北に住んだと伝わる巨人の民、オーガの血を引くと言われても、誰も疑わないだろう。

しかし、彼自身はその血を誇りに思ったことはなかった。

ただ、戦場で生き延びるための力にすぎなかった。

クチャの集落では、戦いが日常だった。

盗賊が襲い、遊牧民が略奪し、都市国家同士が争った。

その混乱の中で、傭兵という生き方が生まれた。

金をもらい、戦い、また次の戦場へ向かう。

故郷を失った者たちが選ぶ、唯一の道だった。

アルダシールもその道を選んだ。

最初の戦いは、盗賊団との小競り合いだった。

彼は重い剣を片手で振り、馬上の敵を叩き落とした。

その一撃は、まるで岩が砕けるような音を立てた。

仲間の傭兵たちは息を呑んだ。

「なんだあの力は……」

アルダシールは答えなかった。

戦いの最中、彼の心は静かだった。

怒りも、憎しみも、悲しみもなかった。

ただ、剣を振るうという行為だけが、彼を生かしていた。

戦いが終わると、仲間のひとりが言った。

「お前、名前は？」

「アルダシールだ」

「……覚えにくいな。巨人でいいか？」

アルダシールは少しだけ笑った。

それは、故郷を失ってから初めての笑みだった。

西域の戦場は、彼をさらに強くした。

盗賊、遊牧民、都市国家の兵士、そして異民族の戦士たち。

彼は数え切れないほどの戦いを経験し、そのたびに生き延びた。

彼の名は、クチャからホータンへ、ホータンからカシュガルへと広まっていった。

「巨人の傭兵」

「山を歩く男」

「一撃で馬を倒す怪物」

噂は誇張され、恐れられ、そして尊敬された。

しかし、アルダシールの心は満たされなかった。

戦いに勝っても、金を得ても、彼の胸には空洞が残ったままだった。

故郷の炎が、今も目の奥に焼き付いていた。

ある夜、ホータンの酒場で、ひとりの老人が彼に話しかけた。

「お前のような男を、唐の将軍が探しているらしいぞ」

アルダシールは眉をひそめた。

「唐……？」

「東の大国だ。お前も聞いたことがあるだろう。

　あそこは異民族の武人を重用する。

　お前のような怪物じみた戦士なら、すぐにでも客将として迎えられるだろう」

アルダシールは答えなかった。

唐の名は知っていた。

東の果てにある巨大な帝国。

文化も軍事も豊かで、世界の中心のひとつと呼ばれる国。

しかし、彼には関係のない話だと思っていた。

老人は続けた。

「唐へ行け。

　お前の力は、ここで盗賊を斬るためのものじゃない。

　もっと大きな場所で使われるべきだ」

アルダシールは酒を飲み干し、静かに立ち上がった。

老人の言葉が、胸の奥に残った。

もっと大きな場所。

もっと大きな運命。

彼は知らなかった。

その運命の先に、ひとりの女が待っていることを。

その女が、彼の人生を変えることを。

そして二人の恋が、千三百年後の日本にまで続く物語になることを。

だが今はまだ、誰も知らない。

西域の荒野を歩く男も、

長安の宮廷で震える少女も。

物語は、静かに進んでいく。