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砂漠を越える誓い

　西へ向かう道は、砂と岩と風しかなかった。

　ペルシャの都が燃えたあの日から、アルダシールはひたすら歩き続けていた。

　故郷を失い、家族を失い、戦士としての誇りすら失った彼に残されたものは、生き延びるという本能だけだった。

　西へ進むほど、景色は荒れ果てていった。

　乾いた大地、崩れた遺跡、風に削られた岩山。

　しかしその荒野の向こうには、オアシス都市が点々と存在していた。

　クチャ、ホータン、カシュガル。

　古くから東西の商人が行き交う場所であり、同時に戦いの絶えない土地でもあった。

　アルダシールが最初に辿り着いたのは、クチャの外れにある小さな集落だった。

　そこには、ペルシャから逃れてきた者たちがいた。

　商人、職人、兵士、そして同じように家族を失った者たち。

　彼らはアルダシールを見ると、驚いたように目を見開いた。

「お前、本当に人間か？」

　その問いに、アルダシールは答えなかった。

　彼の体格は異様だった。

　背は高く、肩幅は広く、腕は太い。

　黒海の北に住んだと伝わる巨人の民、オーガの血を引くと言われても、誰も疑わないだろう。

　しかし、彼自身はその血を誇りに思ったことはなかった。

　ただ、戦場で生き延びるための力にすぎなかった。

　クチャの集落では、戦いが日常だった。

　盗賊が襲い、遊牧民が略奪し、都市国家同士が争った。

　その混乱の中で、傭兵という生き方が生まれた。

　金をもらい、戦い、また次の戦場へ向かう。

　故郷を失った者たちが選ぶ、唯一の道だった。

　アルダシールもその道を選んだ。

　最初の戦いは、盗賊団との小競り合いだった。

　彼は重い剣を片手で振り、馬上の敵を叩き落とした。

　その一撃は、まるで岩が砕けるような音を立てた。

　仲間の傭兵たちは息を呑んだ。

「なんだあの力は！」

　アルダシールは答えなかった。

　戦いの最中、彼の心は静かだった。

　怒りも、憎しみも、悲しみもなかった。

　ただ、剣を振るうという行為だけが、彼を生かしていた。

　戦いが終わると、仲間のひとりが言った。

「お前、名前は？」

「アルダシールだ」

「覚えにくいな。巨人でいいか？」

　アルダシールは少しだけ笑った。

　それは、故郷を失ってから初めての笑みだった。

　西域の戦場は、彼をさらに強くした。

　盗賊、遊牧民、都市国家の兵士、そして異民族の戦士たち。

　彼は数え切れないほどの戦いを経験し、そのたびに生き延びた。

　彼の名は、クチャからホータンへ、ホータンからカシュガルへと広まっていった。

「巨人の傭兵」

「山を歩く男」

「一撃で馬を倒す怪物」

　噂は誇張され、恐れられ、そして尊敬された。

　しかし、アルダシールの心は満たされなかった。

　戦いに勝っても、金を得ても、彼の胸には空洞が残ったままだった。

　故郷の炎が、今も目の奥に焼き付いていた。

　ある夜、ホータンの酒場で、ひとりの老人が彼に話しかけた。

「お前のような男を、唐の将軍が探しているらしいぞ」

　アルダシールは眉をひそめた。

「唐？」

「東の大国だ。お前も聞いたことがあるだろう。

　あそこは異民族の武人を重用する。

　お前のような怪物じみた戦士なら、すぐにでも客将として迎えられるだろう」

　アルダシールは答えなかった。

　唐の名は知っていた。

　東の果てにある巨大な帝国。

　文化も軍事も豊かで、世界の中心のひとつと呼ばれる国。

　しかし、彼には関係のない話だと思っていた。

　老人は続けた。

「唐へ行け。

　お前の力は、ここで盗賊を斬るためのものじゃない。

　もっと大きな場所で使われるべきだ」

　アルダシールは酒を飲み干し、静かに立ち上がった。

　老人の言葉が、胸の奥に残った。

　もっと大きな場所。

　もっと大きな運命。

　彼は知らなかった。

　その運命の先に、ひとりの女が待っていることを。

　その女が、彼の人生を変えることを。

　そして二人の恋が、千三百年後の日本にまで続く物語になることを。

　だが今はまだ、誰も知らない。

　西域の荒野を歩く男も、

　長安の宮廷で震える少女も。

　物語は、静かに進んでいく。