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（第二章）【最強の軍人】ササン朝の生き残りが、雪山の隠れ里で老人に拾われた件

　地面を掘る指先は、とうに感覚を失っていた。

　岩の混じった硬い土が、アルダシールの爪を剥ぎ、血を凍らせる。

　それでも彼は、土を掻き出すのを止めなかった。

　隣には、ただ物言わぬ肉体となった少女が横たわっている。

「すまない、アリア。こんな、何もないところで」

　声が震えた。

　銀華が魂を抱いて東へ飛び去った夜、アルダシールから色彩が消えた。

　残されたのは、急速に冷えていく残滓と、吹きつける雪だけだ。

　ようやく掘り起こした浅い穴に、彼は少女を静かに下ろした。

　せめて獣に荒らされぬよう、重い石をいくつも積み上げる。

　それが終わったとき、アルダシールは膝をついた。

　もはや、立ち上がる理由がどこにも見当たらなかった。

　雪が、すべてを白く塗り潰そうとしている。

　このまま、自分もこの冷たい静寂の一部になればいい。

「……おい、若いの。寝るにはまだ早い」

　不意に、枯れ木が擦れるような声が響いた。

　アルダシールは、重い瞼を持ち上げた。

　霞む視界の先に、小さな火が揺れている。

　いつの間にか、雪の中に煤けたランプの光があった。

　光の主に引きずられるようにして辿り着いたのは、岩壁に口を開けた狭い洞窟だった。

　煤けた光に照らされて、一人の老人が座っている。

「誰だ」

　アルダシールは、凍りついた喉から声を絞り出した。

「通りすがりの羊飼いだよ。お前さんがさっきから、うわごとのように呼んでいるその名前……アリアといったか？安心しろ、あの墓石は俺の一族が守ってやろう」

　アルダシールの目が、鋭く細められた。

　絶望の中で名前を漏らしていたのか。

　老人は、焚き火にかけた煤けた鍋から、木椀にスープを注いだ。

「飲め。死にぞこなうにしても、腹が減っていては冥府の門番に笑われる」

　差し出された椀。

　アルダシールはそれを無視し、腰のナイフに手をかけた。

「そのスープには、毒が入っている」

　老人は、愉快そうに鼻を鳴らした。

「毒か。死にぞこないに毒を盛るほど、うちは贅沢じゃないよ」

「嘘をつけ。人間は、嘘をつく生き物だ」

「ほう。じゃあ、お前さんは人間じゃないのか？」

　老人の問いに、アルダシールの指が止まった。

　自分の中に眠る、どす黒い衝動。黒海周辺の部族に伝わる、人ならざる力。

「俺は、ディーヴ（魔神）だ。オーガの血が混じっている」

「ディーヴ、ねえ。そいつは重畳。人ならざる者なら毒など効かんだろう」

　老人は強引に椀をアルダシールの手に握らせた。

　指先に、痛いほどの熱が走る。

「お前さん、チャン族（羌族）を知っているか？」

「知らん。俺は、西から来た。ササン朝の軍人だ」

「ササン朝か。遠くから来たもんだ。だが、我らも遠くから来た。我らは失われたユダヤの民。遥か昔から、この地で『東』を待っている一族だ」

「……何を言っている。訳がわからん」

「わかる必要はない。だが、お前さんがさっき、アリアという名と一緒に叫んでいた『白い影』……あの狐を追うなら、我らの言葉を聞くがいい」

　狐、という言葉にアルダシールの身体が跳ねた。

「なぜ、銀華のことを知っている」

「あの眩しい光が空を裂けば、嫌でも目に入る。あれは東へ飛んだ。レピとカド、我が同族の王たちが築いた『日本』という国を目指してな」

　老人は立ち上がり、洞窟の奥にある、白い石が積まれた祭壇を指差した。

「そこに行けば、どんな願いも叶うという。不老不死の仙薬。魂を繋ぎ止める術。お前さんが土に還したあの娘を、呼び戻す方法もな」

　アルダシールは、祭壇を見つめた。

　ガンダーラ。

　かつて西域の商人たちが語っていた、理想郷の噂が頭をよぎる。

「……行けるのか。このディーヴの身体で、その日本という場所へ」

「道は険しいぞ。影喰の呪いが、お前さんの足を止めに来るだろう。だが、行かねば一生、雪の中でアリアの名を呼ぶだけの屍だ」

　アルダシールは、空になった椀を地面に置いた。

「スープの代金は、日本で払う」

　立ち上がった男の背中が、洞窟の岩肌に巨大な影を落とした。

　宿命の歯車が、重い音を立てて回り始めた。