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星下の初戦

　丘を離れて古道を歩き始めると、夜の気配が山の奥から静かに広がってきた。空気は冷え、風が細く吹き抜ける。アリアは胸の奥に残る銀華のざわめきを感じていた。落ち着いたようで、どこか落ち着かない。そんな気配が続いていた。

「少し休もう」

　アルダシールが立ち止まり、古道脇の岩に腰を下ろした。アリアも隣に座る。木々の影が揺れ、夜の匂いが濃くなっていく。

「さっきの影。何だったんだろう」

「ただの影ではない。形を持たないのに、意思だけはある」

　アルダシールの声は低かった。

　そのとき、胸の奥で銀華が震えた。

「アリア。胸が熱くないか」

　アリアは胸に手を当てた。確かに熱い。心臓の鼓動がいつもより速い。

「どうしてこんなに熱いの」

「あなたの中で記憶が動いている。私の欠片が揺れている」

　銀華の声はかすかに震えていた。

　空が暗くなり、星がひとつ、またひとつと灯り始めた。

「もう少し歩けば、開けた場所がある。星がよく見える」

　アルダシールが立ち上がり、アリアに手を差し出した。アリアはその手を取った。温かい。しっかりとした力が伝わる。

　銀華の気配が揺れた。

「アリア。その男に頼りすぎるな」

「頼ってないよ。ただ」

「ただ、ではない」

　銀華の声はどこか寂しげだった。

　二人は古道を抜け、小さな丘に出た。そこは木々が途切れ、空が大きく開けていた。星がこぼれ落ちそうなほど広がっていた。

「綺麗だね」

「ペルシアの砂漠も、こんな空だった」

「見てみたいな。砂漠の星空」

「いつか連れていく」

　その言葉が夜気の中に溶けていく。

　胸の奥で銀華が震えた。

「アリア。その言葉。千年前にも聞いた」

　アリアは目を閉じた。知らないはずの景色が一瞬だけ浮かんだ。砂の匂い。熱い風。遠くに揺れる光。だが、すぐに消えた。

「銀華。今の何」

「思い出しかけている。あなたの中の私の記憶が」

　銀華の声は震えていた。

　そのときだった。丘の下で黒い影が揺れた。風ではない。獣でもない。地面を滑るように動く黒い塊だった。

「来たな」

　アルダシールが短く言った。腰の短剣に手をかける。

　影が丘を這い上がってくる。形は定まらず、黒い霧のように揺れている。だが、その中心に赤い点が二つ、灯った。目だった。

「返せ」

　影が声を発した。低く濁った声だった。

　アリアは息を呑んだ。影喰が言葉を発したのは初めてだった。

「返せ。お前の中の光を」

　アリアの影が揺れ、地面に二重の影が浮かんだ。胸の奥で銀華が震える。

「アリア。聞くな。あれは私を狙っている」

　影がさらに近づき、低く声を落とした。

「欠けたままでは、あの方が目覚めぬ」

　アリアは息を呑んだ。

「あの方って誰」

「千年前の形を返せ。封じられた尾を返せ」

　銀華が叫んだ。

「アリア。下がれ。あれは私の記憶を奪いに来ている」

　影が跳ねた。アルダシールがアリアを庇い、短剣を構えた。黒い霧が刃に触れた瞬間、火花のような光が散った。

「アリアを渡す気はない」

　アルダシールの声は低く、静かだった。

　影は赤い目を細めた。

「光は近い。お前たちは逃げられぬ」

　その言葉を残し、影は地面に溶けるように消えた。

　アリアは震える息を吐いた。

「今の何だったの」

「影喰の本体ではない。だが、あれはお前を知っている」

　アルダシールが短剣を収めた。

　銀華が静かに言った。

「アリア。北へ行こう。封印が揺れている。あなたの記憶も揺れている。答えは北にある」

　アリアは胸に手を当てた。熱はまだ残っていた。

「行こう。私も知りたい。私の中にあるものを」

　星空の下で、三人の旅の目的がひとつに重なった。