追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第45話 村じゅうの検灯

　ノクスヴェイルの夜が、ざわめいていた。

　黒森から押し寄せる霧ではない。

　村の中にある、小さな灯りたちの震え。

　窓灯。

　井戸灯。

　宿灯。

　工房灯。

　墓地道の月送りの灯。

　畑の見張り灯。

　それぞれが、助けを求めるように揺れている。

　黒燭は、村を外から壊そうとしているのではなかった。

　村人たち自身の手で、灯りを黒くさせようとしていた。

　守るために火を足す。

　消えないように芯を替える。

　安心したくて、灯りを強くする。

　その瞬間に、黒粉が混ざる。

　最悪だ。

　灯りを守ろうとする気持ちを、そのまま罠にしている。

「全員、勝手に火を足さないで！」

　セラの声が、村の広場に響いた。

　彼女は北門から走ってきた村人たちを集め、短く指示を出していく。

「灯りが弱っても、予備芯を使わない。黒い煤が出たら離れる。灯具を持ち出す時は二人以上で。子どもはあかり宿へ。動ける大人は、家ごとに灯りを見張って」

　迷いがない。

　焦りはあるはずだ。

　でも、その焦りを村人へぶつけない。

　セラは、村の灯りと人を同時に見ていた。

　ガルム爺が手灯を掲げる。

「わしは墓地道を見る」

「一人では行かないで」

「では、ドルトン殿」

「承知した」

　ドルトンさんが荷袋を背負い直す。

「硝子瓶と隔離布は持っている。黒粉があれば回収しよう」

　ロッテさんは、ニナとリオ、ミナ、トト、エリをあかり宿へ集めていた。

「宿の灯りは私が見る。子どもたちは、灯りに触らず見張ること。黒い煙が出たらすぐ呼ぶんだよ」

「うん！」

　ニナは安眠灯を胸に抱きながら頷いた。

　リオも自分のランプを握っている。

「黒粉の匂いなら、ぼく分かる。宿の予備芯、見る」

「無理はしないでください」

　俺が言うと、リオは真剣に頷いた。

「無理じゃない。ぼく、もう混ぜる側じゃない。止める側だから」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　黒燭商会に利用された子が、今は黒燭を止める側に立っている。

　それだけで、この村の灯りは強いと思えた。

　ミリアは月灯工房の方角を見ていた。

　先ほど小さな黒い火柱が上がった場所。

　彼女の顔は青ざめている。

　それでも、すぐには走り出さなかった。

「ルカ」

「はい」

「工房に行きたい。でも、先に広場灯を安定させる」

「いいんですか」

「よくない」

　ミリアは唇を噛んだ。

「でも、広場灯が黒くなったら工房だけ守っても意味ない。父さんなら、たぶん怒る」

　彼女は工具袋を開いた。

「だから、広場からやる」

　強い。

　怖くても、優先順位を間違えない。

　俺は頷いた。

「やりましょう」

　　　　　◇

　村の広場灯は、灯火網の中心だった。

　最初にノクスヴェイルへ来た夜、この灯りを起こしたことで、村の夜は少し変わった。

　北門。

　井戸。

　宿。

　工房。

　家々の窓灯。

　すべてはここを通じてゆるく結ばれている。

　その広場灯の根元に、黒い粉が撒かれていた。

　目立たない。

　普通の煤にしか見えない。

　けれど、光を近づけると、粉の一粒一粒が細い黒糸を伸ばそうとする。

「うわ、嫌な量」

　ミリアがしゃがみ込み、眉をしかめた。

「火が入る前でよかった。これ、火を足してたら広場灯から村中へ走ってた」

　ノインが点検灯を低く向ける。

「粉は三種類あります。火皿用、芯受け用、灯路接続部用。黒燭商会はかなり準備しています」

「最悪の丁寧さ」

　ミリアが吐き捨てる。

「灯具を知ってるやつの仕込みだよ、これ」

「ヴァルハインでしょうか」

「たぶん。でも、手下にも教えてる。黒粉の置き方が場所によって少し雑」

　ノインが記録する。

「村内複数箇所に小灯汚染粉。灯具構造に応じて配置。火入れ前なら除去可能。火入れ後は灯路侵食の危険大……」

　その記録はきっと必要になる。

　王都でも、海沿いでも、そしてこれから別の町でも。

　黒燭は小さな灯りを狙い始めた。

　なら、対処法を残さなければならない。

「俺が広場灯を支えます」

　俺はランタンを掲げた。

「ミリアは黒粉の除去を。ノインさんは流れを見てください。ポルカは、黒糸が灯路へ潜らないように」

「ぽう！」

　ポルカは疲れているはずなのに、広場灯の台座へ飛び乗った。

　白い尻尾がふわりと広がる。

　月守狐たちも、どこからか集まってきていた。

　小さな白い光が、広場の端に点々とともる。

　ノクスヴェイルの月灯狐たちだ。

　彼らも村の灯りを守ろうとしている。

　ポルカが胸を張る。

「ぽう！」

　まるで隊長だ。

　ミリアが少しだけ笑った。

「月灯狐隊長、頼むね」

「ぽう！」

　とても得意そうだった。

　俺は広場灯へ手を添えた。

　黒粉の気配が、台座の周囲からじわじわと上がってくる。

　火を入れろ。

　強くしろ。

　村を守るなら、もっと燃やせ。

　黒を混ぜろ。

　その声を聞きながら、俺は光を細く通した。

「【小さな灯】」

　強くしない。

　急がない。

　灯りを焦らせない。

　広場灯の中にある本来の火へ、そっと触れる。

　村人たちが窓辺に灯りをともした夜。

　黒燭商会を拒んだ夜。

　子どもたちが眠れるようになった夜。

　ガルム爺が墓地へ行けた夜。

　ロッテさんの宿が戻った夜。

　その記憶が、広場灯の奥に残っている。

「大丈夫です」

　俺は灯りへ語りかけた。

「あなたは一人で村を守らなくていい」

　広場灯が、少しだけ揺れた。

「村の灯りは、皆で支えます」

　ミリアが黒粉を浮かせる。

　ポルカたち月灯狐が白い光で黒糸を押さえる。

　ノインが叫ぶ。

「右側、接続部に黒粉残り！」

「見えた！」

　ミリアが灯路針を入れる。

　黒粉が一瞬燃え上がりかける。

　俺は金色の光で囲み、火にしないまま隔離する。

　黒は燃やすと広がる。

　燃える前に、浮かせて取る。

　地味な作業だ。

　一粒ずつ。

　一筋ずつ。

　でも、この地味な作業が村を守る。

　やがて、広場灯の台座から黒い気配が消えた。

　ミリアが額の汗を拭う。

「広場灯、除去完了」

　ノインが確認する。

「灯路接続、正常。黒糸反応なし」

　俺は広場灯へ火を少し足した。

　金色の光が、村の中心に穏やかに広がる。

　強すぎない。

　でも、しっかりとした光。

　村人たちが小さく息を吐いた。

　セラが頷く。

「次、井戸灯」

　　　　　◇

　井戸灯は、村の水を守る灯りだ。

　かつて黒い霧が漏れていた井戸。

　そこへ俺たちは仮の灯りを置き、後にミリアがきちんと灯具を整えた。

　今、その井戸灯の周囲にも黒粉が撒かれていた。

　しかも、広場灯より厄介だった。

「水気で粉が沈んでる」

　ミリアが井戸の縁を覗き込む。

「火皿だけじゃなくて、水汲み滑車の軸にも入ってる。灯りをともした時、滑車を回すと黒が広がる仕組み」

　ロッテさんが顔をしかめた。

「水を汲むたびに？」

「うん。黒い灯りで井戸を守ってると思わせて、水にも黒を馴染ませる気だったんだと思う」

　村人たちがざわめいた。

　井戸は生活そのものだ。

　灯りが黒くなるだけではない。

　水まで汚される恐れがある。

　ガルム爺が低く唸った。

「なんと陰湿な」

「黒燭はいつも陰湿です」

　俺は井戸灯へ手を添えた。

　井戸の中から、冷たい気配が上がってくる。

　以前の黒い霧ほど強くはない。

　だが、黒粉が水面近くの灯路へ混ざろうとしている。

「ここは慎重にやります」

「水に落としたらまずいからね」

　ミリアは細い布を垂らし、黒粉を吸わせるように取っていく。

　ノインは点検灯で水面の反応を見る。

　ポルカは井戸の縁で尻尾を垂らし、白い光を水面へ落とす。

　月灯狐たちも周囲に集まり、小さな白い光を重ねた。

　井戸の水面に、月のような輪ができる。

　俺はそこへ金色の光を落とした。

「【小さな灯】」

　水が揺れる。

　黒い粉が、底へ沈もうとする。

　それをポルカの月明かりが浮かせる。

　ミリアが布で回収する。

　ノインが記録する。

　何度も。

　何度も。

　手間がかかる。

　でも、誰も急かさなかった。

　村人たちは井戸の周囲で静かに待っている。

　水を守る作業だと、皆が分かっているからだ。

　最後に、井戸灯がふわりと明るくなった。

　水面に金色と白銀の輪が広がる。

　黒い気配は消えていた。

「井戸、正常」

　ノインが言う。

　村人たちから安堵の声が漏れた。

　ロッテさんが胸を押さえる。

「よかった……」

　俺も息を吐いた。

　けれど、まだ終わりではない。

　村中に灯りがある。

　その一つ一つを見なければならない。

　　　　　◇

　あかり宿では、ニナとリオが大活躍していた。

　ロッテさんの指示で、客室灯、食堂灯、廊下灯、裏口の小灯が一列に並べられている。

　火は弱めたまま。

　予備芯はすべて別の机へ隔離。

　子どもたちは灯りに触らず、異変があれば声を上げる役目をしていた。

「こっち、黒い匂いする！」

　リオが予備芯の一束を指さす。

　ミリアがすぐに確認する。

「当たり。黒粉入り」

「こっちは？」

　ニナが小さな芯を見せる。

　リオが匂いを嗅ぎ、首を振る。

「大丈夫。これはロッテさんが前から使ってる芯」

　ニナはほっと息を吐いた。

「よかった」

　ロッテさんは食堂灯を抱え、俺を見る。

「この灯りだけは、黒くしたくなかった」

「黒くなっていません」

　俺は食堂灯へ手を添えた。

　あかり宿の食堂灯は、強かった。

　ロッテさんが毎日磨き、村人たちが集まり、子どもたちが眠り、旅人を迎えた灯り。

　黒粉は周囲に撒かれていたが、灯りそのものにはまだ入っていない。

　俺は細い光で黒粉を浮かせ、ミリアが取り除く。

　ポルカが白い光で仕上げる。

　食堂灯が温かくともった。

　その瞬間、宿の中にほっとした空気が戻る。

　ニナが小さく笑った。

「いつもの宿の灯りだ」

「はい」

　リオも頷く。

「あったかい」

　ロッテさんは目元を拭いた。

「ありがとう」

「守ったのは、皆さんです」

　俺は本当にそう思った。

　もしニナやリオが予備芯を見分けず、ロッテさんが灯りをまとめず、子どもたちが見張っていなければ、宿のどこかに黒が入っていたかもしれない。

　灯火網を守っているのは、俺一人ではない。

　村全体だ。

　　　　　◇

　村の灯りを回るうちに、黒燭の狙いがはっきりしてきた。

　広場灯には、灯火網を汚す粉。

　井戸灯には、水と生活へ広げる粉。

　あかり宿には、人が集まる場所を黒くする粉。

　墓地道には、死者を思う心を利用する粉。

　畑の見張り灯には、夜の不安を煽る粉。

　月灯工房には、おそらくもっと深い仕掛けがある。

　黒燭は、村の弱点をよく見ていた。

　いや、弱点だけではない。

　大切な場所を見ていた。

　大切だからこそ、黒くすれば効く。

　その発想が、心底嫌だった。

　墓地道の月送りの灯を確認していたガルム爺が、静かに言った。

「やつらは、悲しみまで火種にするのか」

「はい」

　俺は黒粉を隔離しながら答えた。

「でも、悲しみは黒燭のものではありません」

　月送りの灯が、ほのかに揺れる。

　エマさんの墓へ続く道。

　ガルム爺が、もう一度会いに行けた灯り。

「この灯りは、悲しみを夜に沈めないためのものです」

　ガルム爺はしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「なら、守らねばな」

「はい」

　月送りの灯も戻った。

　畑の見張り灯も、北門の子どもたちの灯りも、井戸灯も、宿灯も。

　一つずつ。

　一つずつ。

　村の灯りが黒粉から解放されていく。

　それに合わせて、ノクスヴェイル灯火網の震えが少しずつ収まっていった。

　だが。

　月灯工房の方角だけは、まだ黒い気配が強かった。

　ミリアは何も言わない。

　でも、彼女の手がずっと工具袋を握りしめているのが分かった。

「行きましょう」

　俺が言うと、ミリアは短く頷いた。

「うん」

　　　　　◇

　月灯工房へ近づくと、空気が変わった。

　黒い。

　ただの黒粉ではない。

　黒燭の芯に、月灯狐の光を混ぜた時の気配。

　王都の黒聖灯。

　北方灯台の黒い月灯。

　それに近いものが、工房の中にある。

　ポルカが低く唸った。

「ぽう……」

　月灯狐たちも、工房の周囲で落ち着かない様子を見せている。

　工房の窓には、灯りがともっていた。

　ミリアの父親の工房灯。

　地下保管庫の芯灯。

　それらはまだ生きている。

　だが、その周囲に黒い輪ができていた。

　ミリアが扉の前で立ち止まる。

　顔が強張っている。

「父さんの灯りに、何かされてる」

「一緒に見ます」

「うん」

　セラが剣を抜く。

　ノインが点検灯を構える。

　ポルカがミリアの足元に立つ。

　俺はランタンを掲げた。

　ミリアが扉を開ける。

　工房の中は、荒らされていなかった。

　工具も、部品も、灯具も、ほとんどそのまま。

　だからこそ、不気味だった。

　中央の作業台に、一つだけ見覚えのない灯具が置かれている。

　黒い小さな灯り。

　月灯工房の形を真似た、黒い工房灯。

　その横に、黒蝋の文字が浮かんでいた。

『小さな灯りを守るなら、まず職人の灯りから試そう』

　ミリアの顔から血の気が引いた。

　作業台の奥。

　父親の古い工房灯が、黒い工房灯に細い糸でつながれている。

　黒い糸は、地下保管庫へも伸びていた。

　月灯狐たちの休む灯りへ。

　父の手帳へ。

　村の灯具を作った場所へ。

「……ふざけるな」

　ミリアの声が震えていた。

　怒りで。

　恐怖で。

　そして、絶対に守るという覚悟で。

　黒い工房灯が、ゆっくりとともった。

　その火の中から、ヴァルハインの声が聞こえた。

『職人娘。灯りを直せるなら、黒くなった自分の工房も直してみせろ』

　工房全体に、黒い月灯の気配が広がる。

　ミリアは灯路針を抜いた。

「あたりまえでしょ」

　彼女は一歩前へ出る。

「ここは、あたしの工房だ」