追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第2話 夜に怯える村

　ノクスヴェイルの夜は、王都の夜とはまるで違っていた。

　王都の夜には、光がある。

　大通りには街灯が並び、橋には灯篭がともり、酒場の窓からは笑い声と明かりが漏れる。路地裏でさえ、俺が毎晩調整していた小灯が、最低限の安全を守っていた。

　けれど、この村の夜は違う。

　暗い。

　ただ暗いのではない。

　まるで、闇そのものが家々の壁に爪を立て、窓の隙間から中へ入ろうとしているような暗さだった。

「……みんな、外に出ないんですね」

　俺がそう呟くと、村長代理のセラは当然のことのように頷いた。

「日が沈んだあとは、出ない。どうしても出る時は、三人以上で動く。それでも帰ってこないことがある」

「魔物ですか」

「魔物もいる。でも、それだけじゃない」

　セラは村の通りを見回した。

　家々の扉には、板が打ちつけられているものが多い。

　窓には厚い布。

　入口には魔除けらしい黒い紐。

　道の端には、壊れたランプがいくつか立っていた。

　どれも長く使われていない。

　いや、使えなくなったのだろう。

　灯具の芯は黒く腐り、硝子は曇り、支柱の根元には黒い苔のようなものが絡みついていた。

「夜霧よ」

　セラが低く言った。

「黒森から出る夜霧が、村に入り込む。触れれば体が冷える。吸い込めば悪夢を見る。長く浴びれば、気力を削られて寝込む」

「だから、窓も扉も閉め切っているんですね」

「そう。だけど、完全には防げない」

　セラの声に、かすかな疲れが滲んだ。

　村長代理。

　若く見えるが、この村の責任を背負っている顔だった。

　俺と同じくらいか、少し下だろうか。

　栗色の髪は簡単に束ねられ、服も飾り気がない。腰に差した短剣には、何度も研ぎ直した跡があった。

　貴族令嬢のような華やかさはない。

　けれど、誰かの前に立って守る人間の強さがある。

「ニナは？」

　俺は馬車から降りた少女を見た。

　ニナは老婆に手を引かれ、眠そうに目をこすっている。

　つい先ほどまで悪夢に苦しんでいたとは思えないほど、表情は穏やかだった。

「一度、家に帰すわ。おばあちゃん、お願い」

「ああ。セラちゃん、この人は……」

　老婆が不安げに俺を見る。

　セラは少し迷ってから答えた。

「まだ分からない。でも、ニナを助けてくれたのは確かよ」

「そうかい」

　老婆は俺に深く頭を下げた。

「灯火師さん。ありがとうね」

「いえ、俺は……」

「ニナが笑ったの、久しぶりだったんだ」

　それだけ言うと、老婆はニナを連れて小さな家へ向かった。

　ニナは何度もこちらを振り返り、最後に小さく手を振った。

　俺も軽く手を上げる。

　その瞬間、胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。

　王都でどれだけ街灯を直しても、誰かに直接礼を言われることはほとんどなかった。

　もちろん、それでよかった。

　灯りというのは、あって当然のものだ。

　誰も意識しないくらいが、一番いい。

　けれど。

　こうして誰かの顔が少し明るくなるのを見ると、思っていたよりずっと、胸にくる。

「……あなた、本当に王都から追放されたの？」

　セラが改めて俺に聞いた。

「はい」

「聖灯師なのに？」

「聖灯師ではありません。灯火師です」

「違うの？」

「王都では、大聖灯や結界を扱う上級職を聖灯師と呼びます。俺みたいに街灯や灯具を調整する人間は、灯火師です」

「それで、外れスキル？」

「【小さな灯】。手のひらほどの灯りをともすだけだと、王都では言われていました」

「言われていました、ね」

　セラは鋭い。

　俺が言葉を選んだことに、すぐ気づいたようだった。

「さっき、影狼はあなたの灯りに近づけなかった。ニナの悪夢も消えた。手のひらほどの灯りだけで、そんなことができるの？」

「俺にも分かりません」

　正直に答えた。

「王都では、街灯網の安定に使っていました。魔物を直接退けるために使ったことはありません」

「じゃあ、なぜ分かったの？」

「分かったというより……消せなかったんです」

　俺はランタンの中の淡い光を見た。

「馬車の中に、ニナがいた。黒い靄みたいなものが肩にまとわりついていて、俺の灯りで少し薄くなった。だから、消したらだめだと思いました」

「黒い靄が見えたの？」

「はい。うっすらですが」

　セラの表情が変わった。

　警戒。

　驚き。

　それから、隠しきれない期待。

「……村の中を見てほしい」

「今からですか？」

「夜だからこそ」

　セラはそう言って、暗い通りの奥へ目を向けた。

「この村がどうなっているのか、あなたなら分かるかもしれない」

　　　　　◇

　ノクスヴェイルは、小さな村だった。

　家は三十軒ほど。

　中央に広場。

　広場の隅には枯れかけた井戸。

　北側に門があり、その先が黒森。

　南側には畑。

　東に小さな墓地。

　西に、閉じられた宿屋らしき建物。

　広場の中央には、大きな灯柱があった。

　かつては村の中心を照らしていたのだろう。

　だが、今は完全に消えている。

　支柱はひび割れ、硝子は片側が割れ、内部の魔石は黒く濁っていた。

「昔は、この広場だけは夜でも明るかったらしいわ」

　セラが言った。

「私が小さい頃には、もう半分くらいしか点かなかった。父が村長だった頃に何度も修理しようとしたけど、王都の灯具師はこんな辺境まで来てくれなかった」

「……この魔石、完全に死んでいるわけじゃないですね」

「え？」

　俺は灯柱の根元にしゃがみ、工具箱を開けた。

　小さな金属棒と磨き布を取り出し、魔石の周囲に絡みついた黒い苔を削る。

　嫌な感触だった。

　ただの苔ではない。

　乾いているのに、触れると湿った冷気が指先にまとわりつく。

「夜霧が固まったものだと思います。灯具の中に入り込んで、魔力の流れを詰まらせている」

「直せる？」

「今すぐ完全に直すのは無理です。部品も足りない。ただ……少しだけなら」

　俺は携帯ランタンを灯柱の内部に近づけた。

　小さな灯りを、魔石の表面へ移すように意識する。

　王都で何千回もやってきた作業だ。

　火を灯すのではない。

　眠っている灯具に、灯りの道筋を思い出させる。

「【小さな灯】」

　淡い金色の光が、魔石のひびに染み込んだ。

　次の瞬間。

　ぽっ。

　灯柱の上部に、小さな光がともった。

「……点いた」

　セラが呆然と呟く。

　本当に小さな光だった。

　広場全体を照らすには足りない。

　けれど、確かに灯りだ。

　何年も暗かったであろう広場の中心に、もう一度、光が戻った。

　閉ざされた家々の中から、ざわめきが起きる。

「広場の灯りが……」

「点いたのか？」

「でも、夜に外へ出たら……」

　戸の隙間から、村人たちがこちらを覗いている。

　誰も出てこない。

　出たくても出られない。

　その気持ちは、村の空気を見れば分かった。

　ここでは、夜はただ暗い時間ではない。

　夜は敵なのだ。

「すごい」

　セラが、ぽつりと言った。

「本当に、点けられるんだ」

「まだ応急処置です。灯りも弱い。これだけでは、魔物除けにはなりません」

「それでも、何年ぶりか分からないわ。広場に灯りが戻ったの」

　その時だった。

　広場の端の家から、短い悲鳴が上がった。

「いやあああっ！」

　セラが弾かれたように走り出す。

「ロッテさんの家！」

　俺も工具箱を掴んで後を追った。

　広場の端にある小さな家。

　扉の隙間から、黒い霧が漏れている。

　中から女性の泣き声と、子どもの咳き込む声が聞こえた。

「開けて！　セラよ！」

　セラが扉を叩く。

　少しして、内側から震える声がした。

「だめ、開けたら霧が……！」

「今、灯火師がいる！」

「灯火師……？」

「ニナを助けた人よ！」

　わずかな沈黙。

　それから、閂が外れる音がした。

　扉が細く開いた瞬間、冷たい黒霧が足元から流れ出した。

　俺は思わず息を止める。

　家の中は、ひどい状態だった。

　部屋の隅に黒い霧が溜まり、壁に吊るされた小さなランプは完全に消えている。

　ベッドの上では、幼い男の子が毛布に包まって震えていた。

　そのそばで、痩せた女性が子どもの手を握っている。

　顔色は青白い。

　疲れ切った目をしていた。

「ロッテさん、カイは？」

「熱が……夜霧が入ってから、急に……」

　セラが男の子の額に触れ、顔を強張らせた。

　俺は部屋を見回した。

　霧の流れは、窓からではない。

　床下からだ。

　古い家の板の隙間を通って、黒森の夜霧が染み込んでいる。

　そして、部屋のランプに絡みつき、内側から灯りを殺している。

「この家、灯具はいくつありますか？」

「え……？」

　女性——ロッテさんが戸惑いながら答える。

「そこの壁に一つ。寝室に一つ。あとは、亡くなった夫が使っていた古いランタンが棚に……でも、どれも点かなくて」

「見せてください」

　ロッテさんは震える手で、棚の奥から古びたランタンを取り出した。

　真鍮製。

　かなり古いが、作りは悪くない。

　むしろ、王都の量産品よりずっと丁寧だ。

　ただし、芯が固まり、内部に黒い粉が溜まっている。

「旦那さんは？」

　聞いてから、しまったと思った。

　ロッテさんの表情が曇る。

「……二年前、夜に宿のお客さんを迎えに行って、影狼に」

「すみません」

「いいの。もう、ずっと前のことだから」

　ずっと前。

　そう言いながら、彼女の声は今にも崩れそうだった。

　この家には、灯りが足りない。

　ただ物理的に暗いだけではない。

　帰ってこなかった人を待つ灯りが、消えたままなのだ。

　俺はランタンを受け取った。

「使わせてください」

「使うって……それ、もう壊れてるわ」

「壊れているのは、灯りの通り道です。道を作り直せば、まだ点きます」

　工具箱を開き、内部の黒い粉を取り除く。

　芯を削り、油をほんの少しだけ垂らす。

　本当なら工房で丁寧にやるべき作業だ。

　でも、今は時間がない。

　カイという男の子の震えが強くなっている。

　黒霧が、ベッドの脚へ絡みつき始めていた。

「セラさん、窓を少しだけ開けてください」

「夜霧が入るわ」

「出口を作ります。入り口を塞ぐだけだと、家の中に溜まった霧が抜けません」

　セラは一瞬迷ったが、すぐに頷いた。

「分かった」

　窓が少し開く。

　冷たい風が入り、黒霧がざわめく。

　俺は古いランタンを床の中央に置いた。

　自分の携帯ランタンをその隣に置き、二つの灯具の間に手をかざす。

　王都での作業とは違う。

　これは街灯の調整ではない。

　家一軒を守る灯りだ。

　誰かが眠るための灯り。

　誰かが帰ってくるのを待つ灯り。

　この家の窓に、もう一度ともるべき灯り。

「【小さな灯】」

　俺のランタンから、淡い光がこぼれた。

　それは糸のように伸び、古いランタンの芯へ触れる。

　一瞬、黒い粉がぱちりと弾けた。

　ロッテさんが息を呑む。

　カイの咳が止まる。

　そして。

　古いランタンに、小さな金色の火がともった。

　ただし、それは普通の火ではなかった。

　床を這っていた黒霧が、まるで嫌がるように後退する。

　部屋の隅に溜まっていた靄が、窓の方へ押し出されていく。

　壁のランプにも、かすかな光が戻った。

　家の中の空気が、少しずつ温かくなる。

「……あ」

　ベッドの上で、カイが薄く目を開けた。

「お母さん……寒くない」

「カイ！」

　ロッテさんが息子を抱きしめる。

　セラは黙ったまま、俺の横でその光景を見ていた。

　俺は床に膝をついたまま、ゆっくり息を吐く。

　指先が熱い。

　さっき馬車で使った時より、さらに深く力を使った感覚があった。

　でも、苦しくはない。

　むしろ、胸の奥に小さな灯りが増えたような気がする。

「これは……」

　セラがかすれた声で言った。

「ただの明かりじゃない」

「俺にも、そう見えてきました」

　認めるしかなかった。

　俺の【小さな灯】は、王都で言われていたような、ただの外れスキルではない。

　少なくとも、この村の夜に対しては、はっきりと効いている。

　ロッテさんが涙を拭いながら、古いランタンを見つめた。

「そのランタン、夫が宿で使っていたものなの」

「宿？」

「ええ。昔は、この村にも小さな宿があったの。黒森を越える旅人や、薬草を買いに来た商人が泊まっていた。でも夜が危なくなって、夫が亡くなって、それから閉めたまま」

　ロッテさんは、光るランタンにそっと手を伸ばした。

「もう一度、点くなんて思わなかった」

「大事に作られた灯具です。きっと、ずっと点きたがっていたんだと思います」

　俺がそう言うと、ロッテさんは泣きながら笑った。

「変なことを言う灯火師さんね」

「よく言われます」

　王都では、馬鹿にする意味で。

　でも今は、不思議と嫌な気分ではなかった。

　家の外から、人々のざわめきが聞こえる。

　扉の隙間から漏れる灯りを見て、近所の村人たちが集まってきているのだ。

「ロッテの家が……明るい」

「夜霧が消えてるぞ」

「本当に、あの人が？」

「王都の灯火師らしい」

「でも、追放されたって……」

　戸惑いと期待が混ざった声。

　俺はロッテさんの家を出た。

　外に出ると、村人たちが数歩下がる。

　彼らの顔には、まだ警戒があった。

　当然だ。

　突然現れた追放者を、すぐに信用できるはずがない。

　けれど、その目の奥には、ほんの少しだけ光が宿っていた。

　セラが俺の隣に立つ。

「見たでしょう」

　彼女は村人たちに向かって言った。

「この人の灯りは、夜霧を退けた。影狼を退けて、ニナの悪夢を消し、ロッテさんの家を守った」

　村人たちは黙っている。

　その沈黙の中で、広場の灯柱がぽつりと光っている。

　ロッテさんの家の窓にも、小さな灯りがともっている。

　暗い村に、たった二つの明かり。

　それだけなのに、さっきより息がしやすい。

「ルカ」

　セラが俺の名前を呼んだ。

　いつの間にか、俺は名乗っていたらしい。

　いや、ロッテさんの家で作業中に聞かれ、答えたのだった。

「あなたに頼みたいことがある」

「はい」

「この村に、しばらく残ってほしい」

　ざわり、と村人たちが揺れた。

　セラは続ける。

「もちろん、ただでとは言わない。村は貧しいけれど、寝る場所と食事は用意する。報酬も、今は多く出せないけれど、できる限り払う」

「俺は……追放者ですよ」

「知っているわ」

「王都では、無能だと」

「王都がどう言ったかは知らない」

　セラはきっぱりと言った。

「でも、この村では違う。あなたの灯りで、ニナは眠れた。カイは助かった。ロッテさんの家に灯りが戻った」

　彼女は俺をまっすぐ見た。

「ここでは、あなたが必要よ」

　その一言に、胸が詰まった。

　必要。

　王都でどれだけ働いても、誰も言わなかった言葉。

　俺が守っているつもりだった灯りは、そこでは見えないものだった。

　でも、この村では違う。

　小さな灯りがともれば、誰かが安心して息をする。

　誰かが眠れる。

　誰かが泣きながら笑う。

「……俺でよければ」

　声が少し震えた。

「しばらく、この村の灯りを見させてください」

　セラの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「ありがとう、ルカ」

　その時だった。

　広場の灯柱の下で、何かが淡く光った。

　俺は反射的にそちらを見る。

　さっきまでは黒い苔に覆われていた石畳の一部。

　そこに、細い金色の線が浮かび上がっている。

　紋章だ。

　円と、灯火と、網のように広がる線。

　王都の聖灯局で見たどの刻印とも違う。

　けれど、俺の【小さな灯】に反応している。

「セラさん」

「何？」

「この広場の下に、何かあります」

「え？」

　俺は灯柱の根元へ近づき、膝をついた。

　小さな灯りを近づける。

　すると、石畳の下から、さらにいくつもの線が浮かび上がった。

　それは広場だけではない。

　北門へ。

　井戸へ。

　ロッテさんの家へ。

　そして、村の奥へ。

　まるで、この村全体に眠っていた古い灯りの道が、目を覚まそうとしているようだった。

　セラが息を呑む。

「これは……村の古い伝承に出てくる、灯路？」

「灯路？」

「昔、この村は夜でも明るかったって。黒森の魔物も近づけなかったって。でも、ただの昔話だと思っていた」

　俺のランタンの光が、静かに揺れた。

　足元の紋章も、それに応えるように淡く輝く。

　王都で外れと呼ばれた小さな灯り。

　その光に、呪われた辺境の村が反応している。

　俺は知らず、息を呑んでいた。

　この村には、まだ消えていない灯りがある。

　ただ、誰かがもう一度ともすのを待っていただけだ。

　その時。

　北門の方角から、低い遠吠えが聞こえた。

　村人たちが一斉に青ざめる。

　セラが短剣に手をかけた。

「影狼……また？」

　遠吠えは一つではない。

　二つ、三つ。

　黒森の奥で、何かが集まっている。

　俺はランタンを握りしめた。

　足元の灯路が、北門へ向かってかすかに光っている。

　まるで、そこを照らせと言っているように。

　セラが俺を見た。

「ルカ。あなたの灯りで、北門まで行ける？」

　俺は小さく頷いた。

　怖くないわけではない。

　戦う力なんて、今もない。

　けれど。

　この村の夜に、もう一つ灯りを増やせるのなら。

「行きます」

　俺はランタンを掲げた。

　暗い北門の向こうで、赤い目がいくつも光っていた。