追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第1話 灯りをつけるだけの無能

「ルカ・エルネスト。お前を、本日付で王都聖灯局から追放する」

　王都中央広場。

　大聖灯の前に立たされた俺は、冬の夜気よりも冷たい視線に晒されていた。

　見上げれば、王都の空を照らす巨大な聖なる灯りがある。

　王都の象徴。

　夜の魔物を遠ざけ、呪いを祓い、人々に安眠を与えるとされる大聖灯。

　その真下で、俺は罪人のように断罪されていた。

「理由は……やはり、昨夜の魔物侵入ですか」

　俺がそう尋ねると、聖灯局長グレゴール・バルザックは、いかにも重々しい顔で頷いた。

「当然だ。大聖灯の管理を任されていたにもかかわらず、貴族街に影狼を侵入させた。幸い被害は軽微だったが、一歩間違えれば王都の威信に関わる大惨事だった」

「ですが、昨夜の大聖灯の中枢調整は、俺の担当ではありません。俺は下層灯路と街灯網の点検を——」

「黙れ」

　グレゴール局長の一言で、俺の声は切り捨てられた。

　周囲に並ぶ聖灯局の職員たちが、くすくすと笑う。

　その中でも一番大きく鼻で笑ったのは、同僚のオルド・ライゼンだった。

「まだ言い訳するのかよ、ルカ。お前の仕事なんて、どうせ街灯に火をつけて回るだけだろ？」

「……街灯の調整は、王都の夜を守るために必要な仕事だ」

「はっ。聞いたか？　ろうそく係が偉そうに王都を守るだってよ」

　笑い声が広がる。

　俺は反論しようとして、やめた。

　もう何度も言ってきた。

　大聖灯だけを強く輝かせても意味はない。

　王都を守っているのは、大聖灯から伸びる無数の小灯路だ。

　路地裏の街灯。

　橋のたもとの灯篭。

　貧民街の祈り灯。

　地下水路の封魔灯。

　それらが細い網のようにつながって、夜の魔物を押し返している。

　だが、派手な聖光魔法を扱う上層部にとって、そんな地味な作業は価値のない雑用でしかなかった。

　そして俺のスキルも、同じように価値がないとされていた。

「ルカ・エルネスト。スキル【小さな灯】」

　グレゴール局長が、わざとらしく羊皮紙を読み上げる。

「戦闘能力なし。治癒能力なし。大規模結界の形成能力なし。ただ、手のひらほどの灯りをともすだけの外れスキル」

　周囲から、また笑いが起きた。

「まったく、聖灯局に入れたこと自体が奇跡だったな」

「雑用係としては便利だったんじゃないか？」

「夜道を歩く子どもには喜ばれそうだ」

　俺は手を握りしめた。

　怒りよりも、悔しさよりも。

　ただ、胸の奥が冷えていく。

　俺が十年間守ってきた灯りは、この人たちには何も見えていなかったのだ。

「よって、お前を王都より永久追放とする。聖灯局の名を名乗ることも、王都内で灯火業に関わることも禁ずる」

「……俺が抜けたら、下層灯路の調整は誰が？」

　思わず口に出た。

　心配だった。

　昨夜の事故の後、大聖灯の光にわずかな濁りが出ている。

　貴族街の影狼侵入も、本当の原因は大聖灯の出力過多ではない。

　灯りの流れが偏っている。

　小さな灯りたちの声を聞かず、ただ中央の光だけを強めたせいだ。

　放っておけば、数日以内に王都の北区から影が染み出す。

「まだ自分が必要だと思っているのか？」

　グレゴール局長は、心底呆れたように言った。

「王都には優秀な聖灯師がいくらでもいる。お前のような無能一人が消えたところで、何も変わらん」

「……そうですか」

「ああ。さっさと行け。二度と王都の灯りに触れるな」

　俺は深く頭を下げた。

　抗議の言葉は、もう出なかった。

　足元に置かれた小さな鞄を拾う。

　中身は、着替えが二着。

　古い工具箱。

　灯油の小瓶。

　そして、父から譲られた真鍮の携帯ランタン。

　俺が十年間、聖灯局で積み上げてきたものは、それだけになった。

　広場を出る時、背後でオルドの声が聞こえた。

「辺境にでも行って、村人相手にろうそく屋でもやればいいさ」

　笑い声。

　誰も、俺を引き止めなかった。

　誰も、昨夜の事故の本当の原因を調べようとしなかった。

　ただ一人。

　白い神官服を着た少女だけが、人垣の奥から苦しそうに俺を見ていた。

　聖女候補のイリス様だ。

　彼女は何か言いたげに唇を動かしたが、隣に立つ神官に肩を押さえられ、結局こちらへ来ることはなかった。

　俺はもう一度だけ大聖灯を見上げる。

　巨大な光。

　まぶしすぎる光。

　けれど、その中心に。

　ほんの針の先ほどの黒い染みが浮かんでいた。

「……やっぱり、濁ってる」

　俺の呟きは、誰にも届かなかった。

　　　　　◇

　王都を出て三日目の夜。

　俺は辺境行きの乗合馬車に揺られていた。

　行き先は、ノクスヴェイル地方。

　黒森と呼ばれる魔境の手前にある、王都の人間ならまず近づかない辺境だ。

　御者には「本当に行くのか」と三回聞かれた。

　同乗していた商人には「夜になる前に村へ入れなかったら終わりだぞ」と脅された。

　どうやら、そのあたりでは夜に魔物が出るらしい。

　王都でも夜の魔物は出る。

　だが、大聖灯と街灯網があるため、普通の人間が襲われることは少ない。

　辺境では事情が違うのだろう。

　俺は馬車の窓から外を見た。

　すでに日は沈みかけている。

　空は薄紫から濃紺へ変わり、遠くの森が黒い壁のように見えた。

　妙な静けさだった。

　虫の声がしない。

　鳥の声もしない。

　ただ、馬の蹄と車輪の軋む音だけが夜に吸い込まれていく。

「おい、御者さん。少し急いだ方がいいんじゃないか」

　商人が青い顔で言った。

「分かってるよ。だが、道が悪いんだ。これ以上飛ばしたら車輪がやられる」

「冗談じゃないぞ。俺は黒森の夜なんて初めてなんだ」

「だったら祈っとけ」

　御者の声にも余裕はなかった。

　俺は鞄から古いランタンを取り出した。

　真鍮の表面は傷だらけで、蓋の蝶番も少し緩い。

　それでも、俺にとっては一番馴染んだ道具だ。

「……火をつけるのか？」

　隣に座っていた商人が、俺の手元を見て眉をひそめた。

「はい。日が落ちますから」

「やめとけ。辺境の夜に灯りをつけると、逆に魔物が寄ってくるって聞いたぞ」

「普通の火なら、そういう場合もあります」

「普通の火なら？」

　俺はランタンの芯に指を近づけた。

　スキルを使う時、特別な詠唱はいらない。

　ただ、心の中で灯りを思う。

　暗い道を歩く人の足元。

　眠れない子どもの枕元。

　帰りを待つ家の窓辺。

　そういう、小さな明かりを思う。

「【小さな灯】」

　ぽっと、ランタンの中に柔らかな光がともった。

　炎ではない。

　けれど冷たくもない。

　淡い金色の光が、ランタンの硝子越しに馬車の中を照らす。

　商人は拍子抜けしたように笑った。

「なんだ。本当に小さい灯りだな」

「ええ。小さいんです」

　俺も苦笑した。

　王都では、ずっとそう言われてきた。

　小さい。

　弱い。

　地味。

　役に立たない。

　だが、馬車の中にいた老婆が、ふと顔を上げた。

「……あったかい灯りだねえ」

「え？」

「いや、なんとなくね。少しだけ、胸が楽になったよ」

　老婆はそう言って、膝の上で眠る小さな女の子の髪を撫でた。

　その子は七歳くらいだろうか。

　栗色の髪を二つに結んだ、小さな少女。

　さっきからずっと、苦しそうに眉を寄せて眠っている。

「お孫さんですか？」

「ああ。ニナっていうんだ。黒森の近くの村に住んでるんだけどね、王都の医者に診せても治らなくて」

「病気ですか」

「悪い夢を見るんだよ。毎晩、毎晩。眠ると泣いて、起きると忘れてる。でも日に日に弱っていく」

　老婆の声が震えた。

「王都じゃ、辺境の子どもに使う薬はないって言われちまってね」

　俺はニナという少女を見た。

　眠っているはずなのに、指先が小さく震えている。

　そして、彼女の肩のあたりに。

　薄い黒い靄のようなものがまとわりついていた。

「……夜の呪い？」

　思わず呟いた瞬間だった。

　馬が大きく嘶いた。

　馬車が激しく揺れる。

「うわっ！」

「な、なんだ！？」

　御者の怒鳴り声が響いた。

「影狼だ！　つかまってろ！」

　次の瞬間、馬車の外で何かが地面を蹴る音がした。

　窓の向こう。

　闇の中に、赤い目が浮かんでいる。

　一つではない。

　二つ、三つ、五つ。

　黒い獣の群れが、馬車と並走していた。

　影狼。

　夜の魔力を食う魔物だ。

　王都では街灯網の外側にしか出ないはずの魔物が、ここでは当たり前のように道の上を走っている。

「灯りを消せ！　寄ってくる！」

　商人が叫んだ。

　俺はランタンを見た。

　小さな灯りは、揺れる馬車の中でも静かにともっている。

　たしかに、普通の火なら影狼を刺激することがある。

　だが。

　ランタンの光に触れたニナの黒い靄が、ほんの少し薄くなっていた。

「消しません」

「何言ってるんだ、死にたいのか！」

　馬車がさらに大きく揺れた。

　影狼の一頭が横から飛びかかり、車体に爪を立てる。

　木板が裂ける音。

　老婆がニナを抱きしめる。

　御者が鞭を打つ。

　しかし道は悪く、馬車は速度を上げられない。

　このままでは、囲まれる。

　俺は立ち上がった。

「おい、何をする気だ！」

「灯りを、外へ出します」

「馬鹿か！」

　商人の声を背に、俺は扉の留め金を外した。

　冷たい夜風が流れ込む。

　闇の匂いがした。

　湿った土。

　獣の息。

　そして、呪い。

　俺は馬車の外へ身を乗り出し、ランタンを掲げた。

　影狼たちの赤い目が、一斉にこちらを向く。

　恐怖がなかったと言えば嘘になる。

　足は震えていた。

　王都を追放されたばかりの俺に、戦う力なんてない。

　剣もない。

　聖光魔法も使えない。

　あるのは、小さな灯りだけだ。

　それでも。

　馬車の中には、眠れない子どもがいる。

　夜に怯える老婆がいる。

　帰る場所へ向かう人たちがいる。

　だったら、灯りを消すわけにはいかない。

「【小さな灯】」

　俺はもう一度、スキルを込めた。

　ランタンの光が、少しだけ強くなる。

　まぶしいほどではない。

　ただ、温かい。

　夜道の端に置かれた、一つの家の窓明かりのように。

　その光が、影狼の鼻先に触れた。

「ギャンッ！」

　影狼が悲鳴を上げて飛び退いた。

　続いて、他の影狼たちも足を止める。

　赤い目が揺れる。

　まるで、見えない壁にぶつかったかのように、群れは馬車へ近づけなくなった。

「……え？」

　自分でも、間の抜けた声が出た。

　影狼が、逃げた？

　いや、違う。

　怯えている。

　俺の小さな灯りに。

「御者さん、このまま進んでください！」

「あ、ああ！」

　馬車は軋みながら進む。

　影狼たちは一定の距離を保ったまま、こちらを追ってくる。

　だが、ランタンの光が届く範囲には入ってこない。

　俺は扉の外に身を乗り出したまま、必死に灯りを保った。

　指先が熱い。

　胸の奥がじんじんする。

　こんな使い方は、王都では一度もしたことがなかった。

　俺の灯りは、街灯を安定させるためのもの。

　そう思っていた。

　なのに。

　この灯りは、影狼を遠ざけている。

　やがて、道の先に小さな明かりが見えた。

　村だ。

　ノクスヴェイル。

　門の前に立つ見張りが、こちらに気づいて叫ぶ。

「馬車だ！　門を開けろ！」

　馬車が村の中へ滑り込む。

　門が閉じられると同時に、影狼たちは黒森の闇へ消えていった。

　俺はようやくランタンを下ろした。

　足の力が抜け、その場に座り込みそうになる。

「お兄ちゃん」

　小さな声がした。

　振り向くと、馬車の中でニナが目を覚ましていた。

　老婆に抱かれたまま、ぼんやりとこちらを見ている。

「ニナ、大丈夫かい？」

　老婆が慌てて声をかける。

　ニナは不思議そうに瞬きをした。

　そして、俺のランタンを見つめた。

「……こわい夢、消えた」

　胸の奥が、どくんと鳴った。

「え？」

「いつも黒い狼がくるの。でも、お兄ちゃんの灯りがきたら、いなくなった」

　ニナは小さな手を伸ばし、ランタンの光に触れようとした。

　その肩にまとわりついていた黒い靄は、もうほとんど見えなくなっていた。

「この灯り、あったかいね」

　ニナが、ふにゃりと笑う。

　王都では一度も向けられたことのない笑顔だった。

　俺は言葉を失った。

　外れスキル。

　小さな灯。

　灯りをつけるだけの無能。

　そう呼ばれ続けた力が、今、ひとりの子どもの悪夢を消した。

　その時、馬車の外から鋭い声が飛んだ。

「あなた、今の灯りは何？」

　門のそばに、一人の少女が立っていた。

　濃い栗色の髪を後ろで束ね、旅装に近い村長服をまとった若い女性。

　腰には短剣。

　表情は険しい。

　けれど、その瞳には警戒だけではなく、切実な希望が宿っていた。

「王都の聖灯師？　それとも、黒燭商会の人間？」

「……いいえ」

　俺はゆっくり立ち上がり、ランタンを胸元に引き寄せた。

「俺は、ただの灯火師です」

「灯火師……？」

「もう王都は追放されました。使えるのも、こんな小さな灯りだけです」

　女性は俺のランタンを見た。

　そして、馬車の中で眠たげに目をこするニナを見た。

「その小さな灯りで、影狼を退けたの？」

「……俺にも、よく分かりません」

　正直に答えた。

　本当に分からなかった。

　ただの小さな灯りだと思っていた。

　俺自身が、ずっとそう信じ込んでいた。

　けれど女性は、まるで闇の中で最後の道標を見つけたような顔をした。

「私はセラ。ノクスヴェイルの村長代理よ」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

「この村は、夜になると魔物と呪いに襲われる。子どもたちは眠れず、老人は外へ出られず、宿も市場も日が暮れたら閉ざされる」

　夜風が吹いた。

　村の中は、驚くほど暗かった。

　家々の窓は固く閉ざされ、街灯らしい街灯もない。

　人々は扉の隙間から、怯えた目でこちらを見ている。

　王都のような華やかな光は、どこにもなかった。

　セラは、俺の目をまっすぐに見つめて言った。

「お願い。あなたの灯りを、もう一度見せて」

　その声は震えていた。

　命令ではない。

　利用しようとする声でもない。

　誰かを救ってほしいと願う声だった。

　俺はランタンを握り直した。

　追放された。

　居場所を失った。

　何も持っていないと思っていた。

　けれど、この小さな灯りを必要としてくれる人が、ここにいる。

「……分かりました」

　俺は静かに息を吸った。

　そして、村の暗い通りへ向けてランタンを掲げる。

「【小さな灯】」

　淡い金色の光が、夜にともる。

　その瞬間。

　村の奥で、何か黒いものが悲鳴を上げた。

　閉ざされた家々の窓から、人々のざわめきが漏れる。

　セラが息を呑む。

　ニナが、小さく笑う。

「ほら。やっぱり」

　少女は眠そうな声で言った。

「お兄ちゃんの灯り、怖い夜を追い払ってくれる」

　俺はランタンの中の光を見つめた。

　王都で無能と呼ばれた小さな灯り。

　それが今、呪われた辺境の夜を、ほんの少しだけ押し返していた。