追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第15話 灯りは奪えない

　夜の村に、黒い火が近づいていた。

　北門の向こうから、黒燭商会の男たちが列を作って歩いてくる。

　黒い礼服。

　黒い手袋。

　黒い蝋燭。

　彼らが手に持つ火は、赤黒く揺れているのに、周囲を少しも明るくしない。

　むしろ、歩くたびに夜が濃くなっていくようだった。

「正午まで待つと言ったはずよ」

　セラがあかり宿の前に立ち、冷たい声で言った。

　バルドは黒い外套の襟を整えながら、にこやかに頭を下げた。

「ええ。契約については正午までお待ちします。ただし、危険な無認可灯具を確認した以上、応急の安全措置は今すぐ必要です」

「安全措置？」

「危険灯具の一時停止です」

　バルドの視線が、宿の食堂灯へ向いた。

　窓越しに漏れる琥珀色の光。

　ロッテさんの夫が残した宿の灯り。

　昨夜、ドルトンさんを夜霧から守った灯り。

　それを見たバルドの目は、獲物を見つけた商人の目をしていた。

「まずは、この宿の灯りを消していただきましょう」

　宿の中で、ロッテさんが息を呑んだ。

　ニナが安眠灯を抱きしめる。

　ガルム爺が帽子を握りしめる。

　俺はランタンを持つ手に力を込めた。

「この宿の灯りは危険ではありません」

「あなたの判断に意味はありませんよ、ルカ・エルネスト」

　バルドは穏やかに言った。

「あなたは王都聖灯局を追放された身。灯火資格は停止済み。あなたが灯した灯具はすべて、無認可かつ違法な灯火設備として扱われます」

「この村の灯具を直しただけです」

「王都の認可なく？」

「人が困っていたので」

「だから危険なのです」

　バルドは大げさにため息をついた。

「善意ほど始末に負えないものはない。素人は、自分が何を壊しているのか分からない」

　ミリアの耳がぴくりと立った。

「素人？」

　彼女は一歩前へ出た。

「その宿の食堂灯は、月灯工房が整備した灯具よ。うちの父さんが作って、あたしが直した。ルカは灯りを入れた。どこが素人？」

「辺境の小工房の話ではありません」

　バルドは笑みを崩さない。

「王都基準に適合しているかどうかです」

「王都基準で、この村は救えなかったじゃない」

　ミリアの声が低くなる。

「何年も、誰も来なかった。灯具が壊れても、夜霧が出ても、子どもが眠れなくても、王都は助けてくれなかった。今さら来て、灯りを消せって？」

　村人たちがざわめいた。

　ミリアの言葉は、全員の胸にあったものだった。

　だが、バルドは動じない。

「ですから、我々が来たのです。王都聖灯局公認の黒燭を携えて」

「黒燭は灯りを食う」

　俺は言った。

　バルドの目が細くなる。

「またその話ですか」

「村人たちの前で実証しました。黒燭は夜霧を消すのではなく、吸い込み、濃縮し、呪いとして残す。小さな灯りを先に食い、悪夢の影を呼ぶ」

「不適切な環境での未熟な実験でしょう」

「昨夜、宿に黒蝋燭を忍ばせたのも不適切な環境ですか」

「弊社の関与は確認されておりません」

　言葉だけは丁寧だった。

　だが、そこには人を救おうとする温度が一切ない。

　ロッテさんが宿の扉を開け、外へ出てきた。

「この宿の灯りは消しません」

　静かな声だった。

　けれど、広場に集まる村人たちに確かに届いた。

「昨日、この宿は久しぶりにお客さんを迎えました。寒さに震えて、影狼に追われて、もう駄目だと思っていた人を、灯りとスープで迎えました」

　ドルトンさんが顔を上げる。

　ロッテさんは食堂灯の光を背に、まっすぐ立っていた。

「その最初のお客さんの荷物に、あなたたちの黒蝋燭が入っていた。私は宿屋として、それを許しません」

　バルドは少しだけ口元を歪めた。

「感情論ですな」

「宿は、感情がなければできない仕事です」

　ロッテさんははっきりと言った。

「疲れた人に温かいものを出したい。怖い夜を越えてきた人に、ここなら眠れると思ってほしい。それが宿です。人を怖がらせる黒い火を、私は宿の灯りとは認めません」

　食堂の中から、村人たちの小さな拍手が起きた。

　大きなものではない。

　まだ怖いのだ。

　王都の権威が。

　黒燭商会の圧力が。

　それでも、拍手は確かに広がっていく。

　バルドの笑みが少しだけ冷たくなった。

「では、宿は後回しにしましょう」

　彼は部下へ視線を向ける。

「井戸灯から処置します」

　黒礼服の男たちが、広場中央の井戸へ向かって歩き出した。

　俺は反射的に前へ出る。

　井戸は村の命だ。

　そこに黒燭を置かせるわけにはいかない。

　だが、俺より早く動いた者がいた。

　水汲みの女たちだった。

　桶を持ったまま、井戸の前に立つ。

「ここはだめ」

　一人が言った。

「この灯りが戻ってから、水が冷たくなくなったんだ」

「黒い蝋燭なんか置かないで」

「うちの子に飲ませる水なの」

　黒礼服の男たちは足を止めた。

　力ずくでどかすこともできただろう。

　だが、村人の目の前で女たちを押しのければ、彼らの「救いの商会」という顔は崩れる。

　バルドは一瞬だけ目を細めたが、すぐに笑った。

「皆様、誤解されています。井戸を守るために黒燭を置くのです」

「井戸を守る灯りは、もうあります」

　水汲みの女が井戸灯を指さした。

　井戸の台座には、ミリアが補強した湿気除け灯がともっている。

　俺の【小さな灯】を留め、井戸の夜霧を押し返している灯りだ。

　派手ではない。

　けれど、毎朝村人が安心して水を汲めるようになった灯り。

　バルドはその小さな灯りを見て、鼻で笑った。

「そのような粗末な灯具に、村の水源を任せるのですか」

「粗末じゃない！」

　声を上げたのは、ニナだった。

　老婆が止めようとしたが、ニナは安眠灯を抱えたまま前に出た。

「ルカ兄ちゃんとミリア姉ちゃんが直した灯りだもん！　井戸の水、もう怖くないもん！」

「ニナ」

　俺が呼ぶと、ニナは少しだけ震えながらも、俺を見た。

「だって、いやだよ」

　彼女は安眠灯をぎゅっと抱きしめた。

「黒い火、わたしの灯りを食べようとした。井戸の灯りも食べる。そんなの、いやだよ」

　その言葉に、村人たちの顔が変わった。

　理屈ではなく、子どもの実感だった。

　黒燭が何をしたのか。

　誰の灯りを奪おうとしたのか。

　それを全員が思い出したのだ。

　バルドは初めて、はっきりと不快そうな顔をした。

「子どもを前に出すとは、悪質ですな」

「この子の灯りを奪おうとしているのは、あなた方です」

　俺は静かに言った。

「俺たちは、守っているだけです」

「守る？」

　バルドが笑った。

「あなたが？　王都から追放された無能灯火師が？」

　広場の空気が凍った。

　その言葉は、王都の広場で何度も聞いたものと同じだった。

　無能。

　外れスキル。

　灯りをつけるだけ。

　ほんの数日前なら、その言葉に俺は何も返せなかったかもしれない。

　だが今、俺の前には井戸灯がある。

　北門守護灯がある。

　宿の食堂灯がある。

　ニナの安眠灯がある。

　月送りの灯がある。

　そして、それを守ろうとする村人たちがいる。

「はい」

　俺は答えた。

「俺は、灯りをつけるだけの灯火師です」

　バルドがわずかに眉を動かす。

「ですが、その灯りでニナは眠れました。カイは助かりました。ロッテさんの宿は再び客を迎えました。ガルムさんは奥さんの墓へ行けました。北門は黒燭狼を退けました」

　俺はランタンを掲げた。

「それを無能と呼ぶなら、俺はこの村の無能灯火師で構いません」

　静寂。

　次の瞬間。

　ミリアが吹き出した。

「いいじゃん。村の無能灯火師」

「ミリア、そこ笑うところですか」

「いや、だって、ルカらしいから」

　セラも小さく笑った。

「なら、私はその無能灯火師を正式に村の灯火師として雇っている村長代理ね」

　ロッテさんが続く。

「うちの宿も、その無能灯火師さんに助けてもらったわ」

　ガルム爺が頷く。

「わしもだ」

　ニナが胸を張った。

「わたしも！」

　村人たちの間から、少しずつ声が上がる。

「うちの井戸もだ」

「北門もだろ」

「工房の灯りも戻った」

「無能なら、王都の有能は何をしていたんだ」

　バルドの笑みが消えた。

　黒礼服の男たちが互いに顔を見合わせる。

　空気が変わった。

　さっきまで、村人たちは王都の権威に怯えていた。

　だが今は違う。

　自分たちの灯りを、自分たちのものとして見始めている。

　バルドはゆっくりと手を上げた。

「やむを得ません」

　部下の男たちが、黒燭を掲げる。

「危険灯具の強制停止を実行します」

　黒い火が、一斉に灯った。

　宿。

　井戸。

　広場。

　北門。

　それぞれの灯りへ向かって、黒い糸が伸びる。

　村人たちが悲鳴を上げる。

　俺はランタンを掲げた。

「ミリア！」

「分かってる！」

　ミリアは広場の灯柱へ走り、昼のうちに取りつけていた補助反射板を起こす。

　セラは村人たちへ叫んだ。

「家の灯りを消さないで！　窓辺に置いて！　小さくていい、全部の灯りを！」

「家の灯りを？」

「早く！」

　村人たちは走った。

　家へ。

　宿へ。

　工房へ。

　それぞれが、自分の持っている小さな灯りを窓辺に置いていく。

　油灯。

　古いランタン。

　ニナの安眠灯。

　ガルム爺が墓参りに持っていった小さな手灯。

　ロッテさんの宿の客室灯。

　ミリアが修理途中だった試作灯。

　どれも弱い。

　王都の大聖灯に比べれば、豆粒のような光だ。

　でも、それらが一つ、また一つと村にともる。

　俺の足元の灯路が、淡く反応した。

　ポルカが肩の上で尻尾を立てる。

「ぽう！」

　月明かりのような光が、灯路へ流れ込む。

　広場の灯柱が応えた。

　井戸灯が応えた。

　宿の食堂灯が応えた。

　北門守護灯が、遠くで強く光った。

「ルカ！」

　ミリアが叫ぶ。

「つながるよ！」

「はい！」

　俺はランタンの光を村の灯路へ落とした。

　強くするのではない。

　一つ一つを支える。

　黒い糸に引かれそうになる灯りへ、細い光を送る。

　誰かの家の窓明かり。

　誰かの枕元の安眠灯。

　誰かの帰りを待つ宿の灯り。

　それらを、奪わせない。

「【小さな灯】」

　村中の小さな灯りが、同時に揺れた。

　金色の線が地面を走る。

　黒燭から伸びた黒い糸とぶつかり、火花のように弾ける。

　黒礼服の男たちが驚いて後退した。

「何だ、これは！」

「灯具が連結している？」

「こんな辺境で……！」

　バルドだけは、目を見開いたまま広場の灯柱を見ていた。

　その顔に、初めて焦りが浮かぶ。

「まさか、灯火網……？」

　俺はその言葉を聞き逃さなかった。

　灯火網。

　王都で俺がずっと整備していたもの。

　大聖灯の影で、誰にも価値を見られなかった小灯の網。

　それが今、この村で生まれようとしている。

　村人たちの灯りで。

「黒燭を下げろ！」

　バルドが叫んだ。

「今すぐ！」

　だが、遅かった。

　黒燭の火は、村の灯火網に触れた瞬間、逆に自分の黒い糸を焼かれ始めた。

　黒い火が不安定に揺れる。

　一本、また一本と、黒燭がひび割れていく。

　黒礼服の男たちが慌てて火を消そうとするが、黒燭は勝手に燃え続ける。

　黒い煙が上がる前に、ポルカが「ぽううっ！」と鳴いた。

　月の光が広がり、煙を地面へ押さえ込む。

　ミリアが即席の隔離筒を投げる。

「セラ！」

「任せて！」

　セラが足で筒を蹴り、割れた黒燭をまとめて閉じ込めた。

　見事な連携だった。

　黒い火が、次々と消えていく。

　広場に残ったのは、村の灯りだけだった。

　宿の灯り。

　井戸の灯り。

　窓辺の灯り。

　小さくても、温かい灯り。

　バルドは黒燭の残骸を見下ろし、唇を噛んでいた。

「……なるほど」

　その声は、先ほどまでの柔らかさを失っていた。

「これは、報告の必要がありますね」

「どうぞ」

　セラが前に出る。

「ノクスヴェイル村は、黒燭導入を正式に拒否します。村の灯りの撤去も認めません」

「王都聖灯局に逆らうと？」

「村を守るために、間違った命令には従わないと言っているの」

　バルドは笑った。

　だが、その笑いには余裕がなかった。

「後悔しますよ」

「それは、あなた方の方では？」

　セラの声は冷たかった。

　村人たちが、彼女の後ろに集まっている。

　誰も武器を持っていない。

　持っているのは、小さな灯りだけだ。

　けれど、それは今までで一番強い壁に見えた。

　バルドは黒礼服の男たちに合図を出した。

「引き上げます」

「主任、本当に？」

「今夜は、です」

　バルドは俺を見た。

　その目には、明らかな敵意があった。

「ルカ・エルネスト。あなたは自分が何をしたか分かっていない」

「村の灯りを守りました」

「いいえ」

　バルドは低く言った。

「王都が見落としていた灯火網を、辺境で再起動させたのです」

　その言葉に、胸がざわついた。

　バルドはさらに続ける。

「それは黒燭商会だけでなく、聖灯局にとっても都合が悪い」

「なぜですか」

「知りたければ、王都へ戻ることですな。もっとも、あなたにはもう戻る場所などないでしょうが」

　黒燭商会の一団は、北門の外へ下がっていった。

　今度こそ、天幕も畳み始める。

　だが、勝ったとは思えなかった。

　むしろ、もっと大きなものに気づかれた。

　そんな感覚があった。

　村人たちは広場で歓声を上げている。

　ニナは安眠灯を抱いて飛び跳ね、ロッテさんは涙ぐみ、ガルム爺は何度も頷いていた。

　ミリアは俺の隣に立ち、割れた黒燭の残骸を睨む。

「追い返した、よね」

「はい」

「でも、終わってない」

「そうですね」

　セラが俺たちのところへ来た。

「ルカ。バルドの最後の言葉、気になるわ」

「俺もです」

　王都が見落としていた灯火網。

　聖灯局にとって都合が悪い。

　俺は足元の灯路を見た。

　村中の小さな灯りが、まだ細い線でつながっている。

　美しくて、温かくて。

　そして、何か大きな秘密の入口のようにも見えた。

　その時、ポルカが急に黒森の方を向いた。

「ぽう……？」

　今度の鳴き声は、警戒というより戸惑いだった。

　俺も黒森を見る。

　遠く、木々の奥。

　一瞬だけ、白い光が瞬いた。

　月灯狐の光に似ている。

　いや。

　あれは灯りだ。

　誰かが、黒森の奥で小さな灯りを振っている。

　ミリアが目を凝らした。

「今の、見た？」

「はい」

　セラが短剣に手をかける。

「黒燭商会の罠？」

「分かりません」

　ポルカは俺の肩から飛び降り、黒森の方へ数歩進んだ。

　尻尾の光が、ぽう、と揺れる。

　まるで、向こうの灯りに応えているようだった。

　黒森の奥で、もう一度白い光が瞬く。

　そして、かすかな声が夜風に乗って届いた。

「……助けて」

　子どもの声だった。

　村の灯りを守ったばかりの夜。

　黒森の奥から、誰かが助けを求めていた。