第２０話 調査地点
ダンジョンに潜る人たちの話です。
ライト文芸寄りのダークファンタジーです。
▼登場人物
エマ・ウォーカー 主人公です。
ノル・ハーヴェイ 白鹿の探索隊長の一人
ニナ・クラーク 白鹿のギルド所属の前衛 エマの仲間
▼主人公について
白鹿のギルドで働く二十歳前後のサポーター。
元前衛だが、今は救護、素材回収、物資管理、食料と水の配分、退路確認などを担い、探索隊を生きて帰すために働いている。
あらすじ
エマたちは三階層を進み、戻りの基点にする休息場所を定める。エマは灯りや水、怪我人を寝かせる位置を確認し、いざという時に迷わないための準備を整えていく。やがて一行は、銅角のギルドのロイス隊と遭遇する。互いに名乗り、五階層へ向かう隊が増えていること、裂牙犬の群れや小鬼の合図、崩れやすい壁の情報を交換する。銅角のドワーフはエマに、採掘役の目だけを信用するな、鉱脈を見る目は欲で曇ると告げる。その言葉を胸に、エマは地図板を抱え直し、ノルたちは得た情報を使ってさらに奥へ進む。調査地点は、まだ先だった。
一行は、五階層へ向けて進んだ。
銅角の者たちが言っていた通り、坂の手前に近づくほど、壁の音が変わっていった。
湿った石の匂いが濃くなる。灯りの火が、まっすぐ燃えずに微かに揺れる。右側の壁には細い亀裂が走り、その奥で何かが擦れるような音がした。
かり。かり。かり。
採掘確認役の男が、壁の割れ目を覗き込もうとして一歩近づいた。
「触るな」
ノルの声がすぐに飛び、男は伸ばしかけた手を止めた。
「分かってる」
「今の顔は、分かっていない顔だ」
男は言い返しかけたが、結局口を閉じた。
その時、通路の奥で、かた、と乾いた音がした。
石が落ちた音ではない。もっと軽く、空洞のあるものがぶつかる音だった。
前衛のひとりが短槍を低く構える。
灯りの届く先で、何かがゆっくり動いた。
古びた剣を引きずる影だった。
骨兵だ。
壊れた鎧の隙間から、白く乾いた骨が見えている。肉のない腕がぎこちなく揺れ、片足を引くたびに、骨と金具がかすかに鳴った。
こちらに気づいて向かってきているというより、ただ通路を横切ろうとしているように見えた。
ノルは手を上げ、前衛を押しとどめた。
「やり過ごす」
短槍を構えた男が、声を落として言った。
「倒せるぞ」
「倒せる。だが、ここで骨を散らすな」
ノルの視線が床へ落ちる。
崩れた石と砂が、すでに足元を悪くしていた。そこへ骨片まで散れば、踏み込むたびに滑る。
戻る時、怪我人を抱えていたら、それだけで命取りになる。
前衛の男は不満そうに息を吐いたが、槍先は上げなかった。
骨兵は、かた、かた、と乾いた音を立てながら、灯りの端を横切っていく。
誰も動かなかった。
古びた剣の切っ先が石をこすり、耳障りな音を残す。
やがて骨兵の影は、闇に吸い込まれるように消えていった。
音が遠ざかるまで、ノルは手を下ろさなかった。
ニナは短剣の柄から手を離さなかった。
誰も追わなかった。
五階層へ下りる坂を前にした時、エマは服の内側に手を入れ、祈り紐に触れた。
ほんの少し、温かい気がした。
気のせいかもしれない。
そう思おうとした。
けれど、指先に残る感覚は、ただの布紐のものではなかった。
「どうした」
ノルが低く聞いた。
「……いえ」
エマは手を離した。
「進めます」
ノルは何か言いたそうにしたが、それ以上は聞かなかった。
五階層。
前回、人が倒れ、助けられなかった場所。
だが、そこに誰かが残っているわけではない。
あの時の者たちは、生きていた者も、死んだ者も、すべて地上へ戻された。
人は残っていない。
それでも、あの時のことは壁にも床にも染みついている気がした。
エマは足を止めずに進んだ。
坂を下りきると、通路は以前より荒れていた。
壁の一部が大きく削られている。
新しい採掘跡だった。
前に来た時には、こんな傷はなかった。壁の表面が荒く剥がされ、黒く鈍い鉱脈が露出している。床には細かな石くずが散っていた。古いものではない。踏めば、まだ乾いた音がする。
採掘確認役の男が膝をついた。
「これは……最近だな」
ノルの目が細くなる。
「削り方が荒い」
「他の隊が掘ったのかもしれない」
前衛のひとりが言った。
ニナは壁ではなく、床を見ていた。
「足跡がある。複数。こっちから来て、奥へ戻ってる」
「どこの隊か分かるか」
「そこまでは無理。でも、急いでいた感じはある」
採掘確認役の男が壁を見上げた。
「鉱脈が露出してる。前より広い。奥まで続いてるかもしれない」
「鉱脈より、足場を見ろ」
ノルが低く言った。
男は顔を上げた。
「足場？」
「通路側を削りすぎている。壁の支えが痩せている」
エマもそこで気づいた。
壁の下が、わずかにえぐれている。削られた石くずが床に散っているせいで分かりにくいが、通路の端が前より薄く見えた。
ここで誰かが無理に奥を覗けば、足元ごと崩れるかもしれない。
エマは地図板に書いた。
――新しい採掘跡。壁下部が痩せている。足場注意。
その時、通路の先、崩れた石柱の陰で、低い影が動いた。
前衛が半身になり、剣を前へ出す。
黒鉄トカゲだった。
犬ほどの大きさだが、胴は長く、低い姿勢で床に伏せている。背中には黒鉄のような鱗が並び、灯りを鈍く返していた。閉じた口の端から、細い牙が覗いている。
ニナが低く言った。
「気づいてる」
「一体か」
ノルが聞く。
「見えるのは一体。でも、横穴の奥は分からない」
前衛のひとりが踏み出そうとした。
ノルが止めた。
「ここで受けるな。足場が悪い」
エマはすぐに周囲を見た。
前衛が立てる幅。
後ろへ下がる道。
黒鉄トカゲとの距離。
灯りの位置。
「灯りを高くしてください」
エマが言った。
「影を大きく見せます。こっちの数を大きく見せて、横穴へ下げられるかもしれません」
ノルは短く頷いた。
「やれ」
灯り持ちが位置を変える。
火の光が壁に広がり、一行の影が大きく伸びた。前衛二人が半身で前に立ち、短槍の穂先と剣の腹で通路の幅を作る。足は踏み込みすぎず、じり、と床を鳴らした。
黒鉄トカゲが喉を鳴らした。
ぎり、と石を噛むような音。
一歩。
二歩。
低く喉を鳴らしながら、崩れた石柱の裏へ退く。黒い鱗が灯りを鈍く返し、石影に紛れた。
誰もすぐには動かなかった。
ノルが言う。
「通る。走るな。背を向けるな」
ニナは小さく息を吐き、短剣の柄から手を離した。
一行は慎重に進んだ。
調査地点は、もう近い。
壁の鉱脈はさらに濃くなり、黒い筋が何本も石の奥へ走っていた。床には新しい石くずが増えている。その中に、採掘道具とは違う跡が混じっていた。
細かく、乱れた削り跡。
かり。かり。かり。
壁の奥から、また音がした。
石を食うような音だった。
ニナが顔をしかめる。
「近い」
採掘確認役の男の顔色が変わった。
「石喰い虫か」
ノルはしばらく音を聞いていた。
「断定はしない。だが、これ以上は入らない」
「でも、鉱脈の確認が」
「鉱脈より、足元だ」
ノルは床を指した。
「ここは下が空いているかもしれん。奥へ進んでから底が抜ければ、戻れなくなる」
男は口を閉じた。
エマは地図板を見た。
来た道は分かっている。
どこで足を止められるかも、どこを避けるべきかも書いてある。
今すぐ三階層まで戻るわけではない。
まずは、この危ない足場から離れる。
「ノルさん」
「何だ」
「少し戻れば、石柱の手前に広い場所があります。あそこなら隊列を立て直せます」
ノルが頷いた。
「そこまで退く」
その時だった。
壁の奥の音が、急に止まった。
かり、という音が消えた。
静かになった。
静かすぎた。
ニナが低く言った。
「……嫌な止まり方」
ノルが手を上げた。
「全員、下がれ」
その瞬間、床の下で何かが割れた。
ぱき。
続いて、重い振動。
エマの足元が、わずかに沈んだ。
「退け！」
ノルの声が響いた。
「広い場所まで下がれ！ 走るな、足元を見ろ！」
前衛が採掘確認役を引く。ニナが跳ぶように戻る。エマは地図板を胸に押さえ、足場の割れ目を避けた。
床の亀裂が、黒い線のように走る。
まだ崩れてはいない。
だが、下は空いている。
石喰い虫が食ったのか。
誰かが無理に掘ったことで弱くなったのか。
どちらでもいい。
ここはもう、立ち止まる場所ではない。
エマは最後尾に近い位置で、全員の足を見た。
誰か転んでいないか。
灯りは残っているか。
ニナは前にいる。
ノルは中央で指示を出している。
前衛が採掘確認役を押し出すように進ませている。
退ける。
まだ退ける。
そう思った次の瞬間、背後で石が崩れる音がした。
振り返るな。
まず離れる。
足を止められる場所まで。
考えるのは、それからでいい。
エマは息を詰めず、暗い通路を駆けた。
本作品は未完成な部分や表現に納得できない箇所が随所にあります。なので、随時修正します。
シナリオや展開を変えるつもりはありません。
ご容赦ください。
