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同室の優等生

夜の寮の自習室でユナが一人、録音魔道具の前で固まっていて、発表から15日目を過ぎ、私とユナ・パルの同室関係は、相変わらず微妙な距離のままだった。

ユナは総合12位の正規生で実家は代々の翻訳官の家系で、朝は私より早く起きて身支度を終え、夜は決まった時間に机に向かい、規則正しく、隙がなく、少なくとも表面上はそう見えた。

けれど、その夜は違った。

自習室に忘れ物を取りに戻った私は、扉の陰からユナの姿を見てしまったのだ。

小さな録音魔道具から森語系のフェアリーのささやきが流れていて、ユナは何度も再生を繰り返し、ノートにペンを走らせては、すぐに線で消していた。

肩が小さく震えていた。

『――花の、蜜の、あまい――』

私の耳には、はっきりとそう聞こえた。

簡単な文だ。

けれどユナのノートには、違う言葉が並んでいた。

「花の実が、硬い……？」

ユナが小声で呟いた。

聞き取れていない。

森語系の柔らかい子音を、彼女は取りこぼしていた。

扉の陰で、私は動けなくなった。

声をかければ。

彼女の躓きを見たことがばれてしまう。

同室の優等生が、翻訳の聞き取りで苦しんでいる姿を。

ユナは私が翻訳で1位を取った日、教室で一瞬だけこちらを見て、すぐに目を逸らした人で、馬鹿にする側にいた人でもあるが、今震えている肩は、作り物ではなかった。

どうすればいいか迷っているうちに、ユナが顔を上げて、私に気づいた。

「……いつからいたの」

「ごめん、今、忘れ物を取りに」

「見た？」

短い問いだった。

私は嘘をつけなかった。

「少しだけ。フェアリーの声、再生してたところ」

ユナの顔が、さっと白くなった。

すぐに唇を結び、ノートを伏せた。

「言わないで。同室だからって、誰にも言わないで」

「言わないよ」

「本当に？」

「うん。私も、言われたくないことがあるから」

ユナは伏せたノートの端を、指で何度もなぞっていた。

長い沈黙のあと、ぽつりと言った。

「私、聞き取りが苦手なの。ずっと」

「……ユナは、翻訳官の家系なのに」

言ってから、しまったと思った。

でもユナは笑わなかった。

むしろ、少しだけ肩の力が抜けた。

「だからよ。家では、聞き取りができない翻訳官の娘なんて、笑い話にもならない。筆記はできるの。語彙も文法も、暗記なら誰にも負けない。でも、生の声になると、音が逃げる」

彼女の告白は私の知っているユナの姿を静かに裏返し、総合12位という数字は、筆記で必死に補って作った数字だったのだ。

「ミオはいいわね。聞けば分かるんだから」

「私だって、他は全部だめだよ。数理35点、実技29点。先週は、聞きすぎて鼻血出して倒れたし」

「……知ってる。医務室に運ばれたって、寮で噂になってた」

ユナが、初めて私の目を見て小さく笑った。

馬鹿にする笑いではなかった。

「お互い、半分ずつ欠けてるのね」

「半分どころか、私は五科目分くらい欠けてる」

今度は二人で笑った。

自習室の固い空気が、少しだけほどけた気がした。

その夜から、何かが静かに変わり始めた。

ユナは朝、私の机の上に数理の参考書の付箋を置くようになり、付箋には、私が一番つまずく公式と、短い注意書きが丁寧な字で書かれていた。

私は、ユナが聞き取りで詰まったとき、答えは言わずに「もう一度、最初の音だけ聞いてみて」とだけ声をかけた。

答えを教えてしまえば、その場は終わる。

でも、ユナが欲しいのは同情ではなく、自分の耳で掴む感覚のはずだった。

互いの弱点を知ってしまったからこそ、踏み込みすぎない距離の取り方が、二人とも少し上手くなったのだ。

ある朝、ユナがぼそりと言った。

「あんたの訳、試験のときだけじゃなかったのね。ファルでも喧嘩を止めたって聞いた」

「大げさに伝わってるだけだよ」

「大げさでも、噂になるのは実力があるからよ」

照れくさくて私は視線を逸らし、優等生に認められるというのは、掲示板の数字とはまた違う重さがあった。

21日目の夕方。

その緩やかな変化を、寮の外からの知らせが揺らした。

夕食の食堂がいつもよりざわついていて、伝令の学生が、教師に呼ばれて北棟へ走っていくのが見えた。

近くの席の先輩が、小声で言った。

「聞いた？　北の眠り竜山脈のあたりで、ワイバーンの群れが南下してるって」

「ワイバーンって、竜語系の……」

「うん。普段は山の向こうから出てこないのに、今年は様子がおかしいらしい」

ユナと顔を見合わせた。

ワイバーンは、竜語系の魔物だ。

その発話は、私の耳で聞き取れる系統に属している。

胸の奥で、あの録音の呟きが蘇った。

竜が目覚めた。

偶然だと思いたかった。

けれど、ワイバーンの南下という言葉と重なると、その呟きはもう、試験の録音の端に残った小さな雑音ではなかった。

「ミオ」

ユナが私の袖を、小さく引いた。

「あんたの耳、今度は休ませておきなさいよ。本当に必要なときに、聞けなくなるから」

同室の優等生からの、初めての心配の言葉だった。

席を立つ前に、私は記録帳を開き、今日の聞き取りで未確定にした行に、小さく印を付けた。

北の報せの文面は、まだ短いままだった。