白い馬の騎士
白い馬の騎士がゆっくりと歩みを進める。砂漠の大地が緑に染まっていく。 馬の蹄が触れるたび……そこに草が芽生えた。 草は辺り一面に広がっていく。 小さな木々に生命を与え、やがて花も咲かせる。 コオロギ、バッタ、トンボたちがやってきた…… 砂漠の真ん中から水が湧き上がった。 最初はささやかな小川だった……それが大きな水の噴出となる。 狂ったように溢れる水は激流となり、その音は紛れもなく生命の証だった。 広大な砂漠地帯を満たし、何十年も乾き切っていた大地を潤していく。 草は激流の両岸に広がり、異常なほどに成長した。 木々も育ち、種類と大きさで区別されていく。 バオバブ……だが樫、プラタナス、オリーブ、イチョウも。 狂人が描いた信じがたい絵画。 生命。 大地そのものが生命を得て、地表は突然不規則となった。 小さな丘、窪み、隆起が形成されて…… 混沌とカオス。 水はあるところで水たまりを作り、またあるところで小川を生む。 無からミツバチが現れ、花を認識した。 無からカエルとヒキガエルが現れ、池を認識した。 無からネズミとリスが現れ、無数の種を認識した。 白い馬の騎士は歩み続ける。ゆっくりと、しかし止まることなく。 やがて敵と出会う時が来る。衝突は避けられない。 あまりにも長い間、互いを避け続けていた。 今、距離が縮まっている。 彼の位置から、ある距離のところに、非常に尖った丘が見えた。 赤い塵の雲に部分的に覆われている。 頂上で、彼がいた。 曖昧で暗い人影。 奇形の馬と異様な騎士の影。 彼以外にありえない。 永遠の宿敵。 そこにいて彼を見つめている。 彼を待っている。 腐った馬の骸骨は時間を味方にしていた……だが白い馬の騎士はもう待てない。 生者の歓喜の叫びが死者の沈黙と対峙せねばならない。 混沌の喜びが極限の静寂の不安を凌駕せねばならない。 花と草の香りが死者の臭いを凌駕せねばならない。 衝突するしかない。他に道はない。 別の惑星など存在しない。 白い馬の騎士はもう少し彼を観察した……それから彼に向かって歩み始めた。 さらに近づく。 そして、さらに。 そして、さらに。
ドライアックスは目を開き、叫びそうになった…… よくあることだった。 胸に触れてみる……動揺していないことに驚いた。 汗をかいておらず、息も上がっていないことに驚いた。 全く眠っていなかった。 行動の前に、ただリラックスしようとしていただけだった。 あれが彼の夢だったのか……？ 眠ったのか、それとも想像しただけなのか？ 悪夢ではなかった。 二十年以上が過ぎて……恐ろしい夢を見なかった。 彼の近くに美しい少女がいた。眠っていて髪が乱れている。 少し土で汚れて。 二人とも粘土の小さな丘の陰に。 彼は彼女の香りを感じた。 髪を撫でる。 この光景の中で唯一の不協和音だった。 彼は暗殺者で、彼女は王女だった。 彼は内面が悪く、良心を持たない……少なくとも自分ではそう感じていた。 彼女は優しく純真だった。 彼女には人生のすべてが待っている。彼と一緒にいることで彼女を破滅させるわけにはいかない。 彼は彼女のような人に値しない。 彼は人生で殺すこと以外何もしてこなかった……彼女には理解できないだろう。 彼は変わらない……しかし少なくとも彼女のために何か良いことをしよう。 死ぬ前に何か良いことを。 木の幹で見つけたあの草を一握り取り、鉢で砕いた。 それから少し水を加え、甘い樹脂で甘味をつける。 少女が動いた。 目を開ける。 微笑んだ…… 「ドライアックス……」彼を抱きしめながら言った。 彼は彼女の抱擁を返した。 髪を撫でる。 少し抱きしめた。 これが彼らの最後の抱擁となるだろう。 「私のこと好き？」彼女も彼を抱きしめながら尋ねた。 「ああ。好きだ、王女」 二人は口づけた。 「飲んで」彼が言った「少し力をつけてくれる」 彼女はドライアックスが用意した鉢を見て微笑んだ。 「ありがとう」彼の手から受け取りながら言った。 彼女はゆっくりと飲み、少し彼に差し出した……「あなたは？」 「俺はもう飲んだ」微笑みながら言った「全部飲んでくれ」 そうした。 「怪物が来たとき……」エフィージアが恐れることなく尋ねた「これらの丘を通らなければならない。速度を落とさざるを得ない。おそらくここから石と矢で攻撃できる」 彼は微笑んだ。 その王女の純真さは本当に武装解除的だった。 彼女を愛さずにはいられない。 彼女を守りたいと思わずにはいられない。 「ああ……考えていた」彼が言った「しかし今は心配するな」 エフィージアは愛する人を見つめた。 彼は彼女に大きな安心感を与えてくれた。 これから起こることを知っていて恐れてもいた……しかし彼と一緒にいられることで幸せも感じていた。 今これ以上良い場所にはいられない。 彼と一緒にいる場所以上に。 視界がぼやけ始め、突然疲れを感じた。 彼の胸に頭を預けなければならなかった。 「ドライアックス……私……」 「ああ？」 「私……」意識を失いながらまた言った。 エフィージアはほぼ瞬時に眠りに落ちた。 彼は再び髪を撫でた……それから彼女を腕に抱き、近くにいる翼ある生物に向かった。 「すまない、愛しい人……」彼女を騙したことに痛みを感じながら言った「本当にすまない」 彼女と一緒に翼ある生物に乗り、強大な巨人に向かった。 彼女を兄のもとに連れ戻すことはできない。 今は。 エトテックが彼についてきて、怪物が両方に到達する可能性がある。 彼への復讐のためだけに二人を殺すだろう。 それに山は、今いる位置からの方が近い。 少しでも運があれば……ただ少しでも運があれば……彼女を守ることができるだろう。 間もなく恐ろしい怪物がやってくる。彼女にそれを見せるわけにはいかない。 翼ある生物はそこから飛び立ち、大きな山に向かった。 数分でその麓に到着した。 この地域に住む人々を怖がらせないよう、彼女を腕に抱いて降りた。 小道を歩き、登り始める。 「おい！」彼女を腕に抱いて叫んだ。彼の叫びが響いた。 今いる場所から一キロメートルも離れていないところに無限の穴があった。 あの本当に恐ろしいもの。 無限の穴……まさに強大な巨人の麓に。 山が空に向かって伸びるのと同じように……無限の穴は下へと向かう。 そして二つの怪物は互いに繋がっている。 知られた大地には、彼らに匹敵する他の場所は存在しない。 辺りを見回した。 誰もいない。 もう少し登ることにした。 「おい！」再び叫んだ……こだまが何度も彼の叫びを繰り返した。 岩にぶつかってから行ったり来たりしているようだった。 初めて誰かに助けを求めていた。 これまでしたことがなかった。 疲れ始めていた。 エフィージアはほとんど重くなかったが、長時間死重を運ぶのはやはり疲れる。 特に、その間にバランスを取りながら山を登る場合は。 呼び続けた。 上の方で音がして、岩の裂け目から紫の人が現れるのが見えた。 怯えた若者。 「助けてくれ！」彼が叫んだ「頼む！」 若者は戻り、不思議な魔法のように岩の裂け目を閉じた……しかし岩が合わさる直前に手が横から差し込まれた。 それを阻止した。 裂け目が再び開いた。 老人の頭が現れた。 非常に年老いた。 彼はその白い男を注意深く見た。 誰なのか？ 何を望んでいるのか？ なぜ彼らに助けを求めているのか？ よりにもよって彼らに……白人に…… どんな度胸で助けを要求しているのか？ 何千人も殺した彼らが。 何を得ようと望んでいるのか？ ドライアックスは注意深く彼を見て、「大丈夫だ……」と言うように手を上げた。 老人は目を見開いた。 あり得る…… その仕草が何かを思い出させた。 ほぼ二十五年前に起こった出来事。 あり得ない……しかし…… 老人は裂け目をより大きく開き、ゆっくりと出始めた。 後ろの他の皆が、腕を掴み奇妙なことを叫んで彼を引き止めようとした。 皆が叫び、何を言っているのか分からなかった……しかしその瞬間、かなり明確に見えた。 叫んでいる……「行くな……行くな……狂っている、行くな……」 その裂け目から多くの人が出てきた。今や広く深い洞窟となっていた。 そして皆、子供たちも、老人がその男に近づくのを阻止しようとした。 彼らの呪術師は完全に狂ってしまったのか…… しかし老人は決然と皆の手を振り払い、歩みを続けた。 誰も力で阻止することはできなかった。 その間、他の者たちは戻り、岩を近づけ、呪術師を見守り続けた…… 何が起こるのだろうか？ 紫の人は降りてきて、腕に女性を抱いた白い男に近づいた。 ドライアックスは彼に微笑んだ。 老人は彼に微笑み返した。 そこで少女を彼に差し出した。 老人は小さく痩せていて、少し苦労しながら彼女を受け取った。 「頼む、彼女を守ってくれ」 紫の人は白い男の言葉を理解できなかったが、その仕草は明確だった。 他の者たちは岩の中からすべてを観察していた…… そこで老人は山に向かって合図をしながら、その白い男に何かを言った。 彼らの聖なる山。 ドライアックスはその仕草の意味を理解した。 何が起こっているのか？ 皆が驚いた。 白い男は、理解されたことを確認すると、素早く立ち去った。 間もなくムルクの怪物がやってくる。人々を殺される前に、それを止めなければならない。 すべてを賭けるだろう。 おそらく死ぬだろう……しかし問題ではない。 ムルクの怪物でさえ大きな山の中には入れないだろう。 強大な巨人には。 彼の命は重要ではない。 死は……もう長い間求めていたもので、多くの重荷から彼を解放してくれるもの。 おそらく毒で死ぬより戦いで死ぬ方が良い。 おそらくより名誉ある死だ。 おそらくより臆病でない死だ。 そして最後までムルクの忌まわしきものと戦って死ぬことは特権でもある。 エフィージアは安全だ……そしてこれが彼女のためにできる最も美しいことだと感じた。 それは一呼吸、一瞬だった。 一秒の断片。 ただ一瞬しか続かなかった……しかし何年も経って、その感覚を認識した。 エフィージアは安全だ……そして彼は、一瞬、幸せを感じた。
一時間も経たず……地平線で何かが姿を現し始めた。 翼ある生物が神経質になった。 彼は粘土の丘の向こうを見た…… 何かが太陽の光を汚していた。 エフィージアは正しく見ていた。 ムルクの獣がそこを通るだろう。 その道中でどれだけの家と人々にすでに出会ったかを言うのは困難だった。 おそらくすでに死と破壊を撒き散らしていた。 翼ある生物の躊躇にもかかわらず、その動く染みに向かった。 何メートルも離れたところからすでに恐ろしい鳴き声が聞こえた。 恐ろしい鳴き声。 そして足音。 怪物が地平線に現れ、ついにドライアックスはその全貌を目にした。 八メートルで四本の腕を持つ生物。 各爪は六本の指を持ち、鼻面は蜘蛛のそれを思わせた。 恐ろしく悪臭を放つ怪物。 ムルクの獣はすぐに標的を特定した。 その上を飛んでいた彼らを…… 叫んだ……その叫びは翼を持つ生物をさらに神経質にした。 鋏を備えた口から、緑の酸性の涎が垂れていた。 空中に跳躍しようとした……しかし翼ある生物は、ドライアックスに導かれて、すぐに高く舞い上がった。 射程外へ。 怪物は、落下しながら、多くの塵を上げて鈍い音を立てた。 すぐに立ち上がり、怒りで彼らを睨みつけた。 獣は自分の任務を知っていた。 他の何よりも先に誰を殺さなければならないかを知っていた。 獣は世紀の眠りから呼び覚まされていた……そして今、任務を遂行しなければならない。 一つは義務として、他のすべては純粋な楽しみとして。 ドライアックスは投石器を構え、装填した…… その一撃が彼をくすぐる程度にしかならないと知りながら、怪物の首筋を打った。 しかし獣は怒った…… その仕草だけで怒らせた。 愚かな人間がムルクの獣を挑発しようとしている。 愚かな人間は敬意を持たず、恐れを示さない。 しかし彼がその考えを変えさせてやる。 ドライアックスは怪物が彼についてくることを望んで離れた。 その通りになった。 その間、気を逸らさせず道を変えさせないよう、打ち続けた…… 怪物は叫び、新たな跳躍を試みた。 無駄だった。 翼ある生物は安全な距離を保っていた。 わずかにでも掠められたら、バラバラにされることを両者とも知っていた。 さらに離れ、怪物は追いかけてきた。 その誇りを狙った。効果があったようだ。 しかし怪物が最初の村に到達すれば、虐殺をするのに数分で十分だった。 道を変えないことを確実にするため、より説得力のある何かを使わなければならない。 彼の鞄は武器と有用な品々で満ちていた。 岩を取り、灯油に浸した。 それから火打ち石で火をつけ、すぐに投石器の袋に入れた。 投石器の回転で火が消えないよう祈った。 装填して打った。 岩は再び獣の頭に到達し、何かが燃えた…… 獣は毛だらけだった。 巨大な篝火にして弱らせることができればと願った…… 残念ながら獣は素早く頭を振り、生まれたばかりの火を消した。 獣は笑いに似た鳴き声を立てた…… その哀れな試みを嘲笑った。 火をつけるのは簡単ではないだろう。 とにかく獣は、遅かれ早かれ着陸しなければならないことを知りながら、飛んでいる獲物を追い続けた。 どこでも構わない。 短時間で彼らに到達し、バラバラにするだろう。 誰も彼の特別な目と優れた感覚の前に隠れることはできない。 暗闇で見る目、温かいものと冷たいものを区別し、人間の家を透視できる目。 岩の中や地下二メートル以上も。 キロメートル離れたところで彼らの匂いを嗅ぎ取る嗅覚。 遅かれ早かれその特権的な位置から降りるだろう。その時、隠れる場所はない。 彼は世紀の眠りから呼び覚まされ、今完遂すべき任務がある。 決して失敗したことがない。 ドライアックスは獣を強大な巨人に導いた。 何らかの可能性があるであろう唯一の場所だった。 エフィージアは山の中で安全で、紫の人々は危険が去ったと確信するまで彼女を外に出さないだろう。 獣は入ることができない——彼女でさえも。 もし獣が彼のすべての攻撃に耐えたとしても……おそらく他の千人に怒りをぶつけるだろうが、エフィージアにはぶつけないだろう。 獣を十分高く連れて行き、休息を与えないことを望んだ。 打って、打って。 狂人のように、最後の息まで。 おそらく落下させることを試みることもできるだろう……しかし長時間持ちこたえなければならない。 そのように巨大な獣は五十メートルの高さから岩に落ちても死なないだろう。 百メートルからでも。 高く、高く連れて行き、少なくとも五百メートルから落とさなければならない。 三十トンの巨獣が、五百メートルの高さから落ちれば、ひどく傷つくだろう。 その巨獣がムルクの聖なる怪物であったとしても。 おそらく北側の無限の穴の上に押し込むことを試みることさえできるだろう。 その場合、海面レベルからでも落ち、無に消えることができるだろう。 これが決着だった。 彼か獣か。 しかし問題は、どのようにかが残っていた。 獣が山の麓まで、あるいはその上まで彼について来るほど愚かか傲慢だったとしても……傷つけることに成功しなければならない。 深刻に傷つける。 投石器での石は紙吹雪だった。 矢は爪楊枝に過ぎないだろう。 問題だった…… しかし彼を傷つける何かを見つけなければならない。 残念ながら翼ある生物の背中に弩を設置することはできない。 彼にとってさえもあまりに重いだろう。 彼の巨大な七面鳥には。 獣は獲物を追いながら叫び続けた。 間もなく強大な巨人に到達するだろう。 翼ある生物は服従の鳴き声を立てた……『一緒だ……』とでも言うように。 彼は注意を乗り物に向け、その恐ろしい湾曲し尖った嘴を見た。 その嘴は、爪と同様に、本当に恐ろしかった。 小石や矢なんてものじゃない。 それらは本当に致命的な武器だった。 翼ある生物自身が持っているとは思っていない武器。 彼は果物と野菜しか食べていない。 考えてみれば馬鹿げて滑稽。 ドライアックスは獣を見て、それから再び翼のある友を見た。 いつも尻の下に解決策があったのに、今になってやっと気づいた。 翼ある生物は獣を深刻に傷つけることができる。 確かにこれは両者を大きな危険に晒した。 嘴や爪で打つために、その行動範囲に入らなければならない……そして獣もまた非常に速い。 獣には一秒で十分だろう。 一撃…… 掠めるだけでハエのように潰すのに十分だった。 非常に高いリスクだった……しかし試す以外に道はない。 翼ある生物は別の鳴き声を立てた…… 「分かってる……俺に出会ったのが不運だった」人生で最も危険な戦術に備えながらドライアックスが言った。 怪物を山に連れて行ったら、友に突撃させよう。 全速力で急降下……全速力で、そして離脱にも成功することを願って。 少し困難なことだが。 間もなくダンスが始まる。 踊らなければならない。 「さあ、汚れた獣よ……」これまでになく決然としてドライアックスが言った「何ができるか見てみよう……」
