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不可能な計画

　刃が裸の肉に食い込み、血が豊かに噴き出した。　そしてまた、また…… 　司教は痛みよりも挫折感で叫んだ。「なぜ私にこのような仕打ちを？？」大聖堂のガラスの壁の間で声を響かせながら絶望して叫んだ。　血が胸と腹を流れ落ち、それから地面に……ムルクの力強い像の足元に。「我が血を！見よ！汝に捧げん……」　胸に次々と切り傷を作っていった……肉を裂き、歯を食いしばって。　さらに血が噴出した……そして更なる血が足元に流れた。　ムルクが評価してくれるであろう唯一のもの。「聞き給え！」顔を上げ、腕と生贄の刃を上に向けながら言った「我は汝の僕を呼び出さん！汝の獣を！」　司教はリズミカルに右に左によろめき始めた。　それが儀式の一部なのか、あるいは流した血のすべてのために力が彼を見捨て始めているのかは定かでなかった。「聞き給え！」再び叫んだ「我はムルクの獣を呼び出さん！」　大聖堂の黒いガラスの外で、空が赤く染まった。　月が大地に近づいてきたかのようだった。　膨らんだ……徐々に。　腫れ上がった。　巨大になった。「汝の獣を送り給え！」再び叫んだ「汝の獣を送り給え！懇願する……」　司教はまた、また叫んだ。　おそらく力が尽きるまで一晩中続けるだろう。　体に血の一滴、肺に息の一筋が残る限り。　彼はムルクの司教だった……そして敗北し屈辱を受けていた。　しかもそれが彼自身の大聖堂の中で起こったのだ！　これは最大の侮辱だった。　最大の厚かましさ。　このようなことは決して起こったことがなかった。　屈辱は意図的に自分に与えた切り傷よりもはるかに焼けるように痛んだ…… 「裏切り者！」叫んだ……「汝の印を持つ裏切り者！彼はここまで来て、好き勝手をした！彼が我らに追放をもたらした！彼のせいで我らは汝の祝福を失った！」　大聖堂の外で風が立ち上がった…… 　数多のフクロウが古い眠りから呼び覚まされたかのように、高いガラスの尖塔から飛び立った。　何かに苛立って。　どこへ行けばよいか、どこへ逃げ、どこに隠れればよいかわからぬかのように、無秩序に飛び立った。　ちょうど立ち上がった氷のような風が警告を発していた。　来る…… 　同じ種の鳥がこれほど無秩序に飛ぶのを見たことがなかった。　明確な方向もなくこれほど狂ったように。　おそらく方向は目的地ほど重要ではないのだろう。　離れること。　逃げ去ること。「聞き給えムルク！彼は汝を侮辱しようとした……汝を侮辱しようとした！我が命は重要ではないが、汝は復讐せねばならぬ！」　司教は息を切らし始めた。　その儀式は彼自身にとっても破壊的になった……だが他に方法はなかった。　ムルクは血と苦痛を愛し、彼を眠りから呼び覚ます唯一の方法だった。　司教の血……これまで以上に彼を長い黒い眠りから呼び覚ますだろう。「彼は我らを散らす！分裂させる！二十年以上我らを殺し続けている！狂人だ！」　外では風のみが聞こえた。　激しくなろうとしている風が。　もはやどの鳥も他の動物も近くにはいなかった。　黒い大聖堂の外に生きている生物は歩き回っていなかった。　大聖堂周囲の墓石すべてが、空のように赤みがかった色を帯びていた。　墓石が近辺で最も生きているもののようだった。「汝の僕の数千が殺された！数千が！決して止まることなく、誰も彼を止めたことがない！ムルク……聞き給え！聞き給え！」　赤い空に稲妻が見えた。　雷鳴が響いた。　稲妻が大聖堂の近くに落ち、鈍い音で地面を裂いた。　左側に深い亀裂が形成された。「彼は汝を屈辱しようとしている、力ある者よ！彼は汝に挑戦した！汝が何者かを見せつけよ！汝の獣を送って復讐させよ！汝の獣を送って我ら皆を復讐させよ！彼が生きていれば預言はどう成就するというのか？」

　ドライアックスと少女は暗闇にもかかわらず、速いペースで歩き続けた。　彼女は疲れ果てており、それは理解できた。　ただの少女で、恐ろしい体験を乗り越えたばかりだった。　彼の腕にしっかりとしがみついていたが、もう限界なのは明らかだった。「ドライアックス……様……」息を切らしながら言った「少し休みましょう」　彼は彼女を見て、疲れ切っているのを見た。　このまま続けることはできない。　彼女に微笑みかけることを努めた。　百メートル先に岩を見つけた。　わずかな隠れ場所だった……だが開けた場所の真ん中に身を置くよりは常に良い。「あの岩まで行こう」彼女を腕に抱きながら言った「そして明日の朝に歩き続けよう」　そこで少女を腕に抱いて岩へ向かった。　少女に涙が落ちた。　両親は彼女を見捨て、この紳士はほとんど知らないのに、彼女を救うために命を危険にさらし、今は疲れているからと腕に抱いてくれている。　すべての両親がそうあるべきだった。　思いやり深く、守ってくれる存在に。「さあ……座ろう」目的地に到達した時ドライアックスが言った。　できる限り彼女を楽にしてやった。「眠ろうとして」離れながら彼女に言った。「どこへ行くの？」怯えて彼女が尋ねた「行かないで！」　彼は彼女に微笑んだ。「行かないが、少し罠を仕掛けた方がいい……用心のためにね」　少女はその言葉を聞いて安心した……それから彼の脚を見た。　夜の暗闇でも傷がはっきりと見えた。　血を流し深い傷だったが、一度も文句を言わなかった。　何か言いたかった……だが疲労が彼女を圧倒した。　目が閉じ……そして数秒で深い眠りに落ちた。　ドライアックスは数メートル離れ、即席の罠作りを始めた。　何メートルもの縄を持っていた。　岩、穴、いくつかの乾いた枝と縄。　即席の罠を作り隠すのに本当にわずかなもので十分だった。　少なくとも音を立てる何かを。　確実に司教は何もせずに敗北を受け入れはしないだろう。　反撃を期待していた；いつ来るかを理解するだけの問題だった。　さらに今は新たな問題があった。　発見されていた。　彼は裏切り者、二十年以上探し続けていた者、彼らを破滅させた者だった。　組織的に、狂った一貫性で彼らを間引いた者。　自由な「ムルク教徒」。　二十年後初めて、発見されていた。　彼を見たすべての者は、同胞の誰かにそれを語る前に死んでいた。　誰も逃げたことはなかった、決して。　今、初めて発見され、司教は——到達できる人々の数においても恐ろしい人物で、何事もなかったかのように敗北を受け入れはしないだろう。　おそらく彼の顔の絵がすぐにムルク教徒の間に広まるだろう。　彼の人相書きがムルク軍の最高将軍から最も単純な兵士、新参者まで回されるだろう。　そして残る司教たちも見ることになる。　生きている者たち。　まだ到達していない者たち。　その時からすべてがより困難になるだろう……だが大きな問題ではなかった。　彼は長く存在し続けることはないだろう。　遅かれ早かれ旅の終わりに到達せねばならず、彼は既に非常に疲れていた。　あまりにも疲れすぎていた。　成し遂げることができたことは奇跡的だった……一人の男として。　信じ難く、すべてを目撃していた。　千度、千度死に近づいていた。　千度、千度不可能な状況を、特に唯一の兄弟のおかげで乗り越えていた。　狼。　狼は何百回も彼を救っていた。　すべてを絶滅させてはいなくても、元の計画通りに、非常に多くを絶滅させていた。　そして今疲れていた。　一人の男には重すぎる。　すべてを彼ができるわけではなかった。　時が来ていた。　狼はムルク教徒の記憶だけが残るまで、彼なしで続けるだろう。　そして最終的にはそれさえも消え去るまで。　狼は彼なしで続けるだろう。　少女が家族——新しい、真の家族を見つけるのを助け、あのすべての汚らわしさから遠くに連れて行く時間……そして去る時。　彼女を愛することができ、成長させることができる誰かを見つける。　助けることができる最後の人々を助ける時間……そして去る時。　道は終わり、そのすべての痛みを終わらせようとしていた。　決して忘れることのなかった痛み。　すべての人に破綻点があり、彼は既に長い間自分のそれを超えていた。　何度も彼女と顔を合わせていて、それほど悪いものではなかった。　それどころか……時が経つにつれて彼女はますます美しく魅力的になった。　死は最も甘美なものだったろう。　すべての痛み、絶望、すべての孤独から彼を解放してくれるだろう。　何をすべきかを知っており、最近の体験は彼の使命を遅らせただけだった。　罠の設置を終えた後、深く眠っている少女の近くに戻った。　暗闇の中で、彼らの頭上で何か巨大なものが舞っているのを見たような気がした。　翼を持つ生物。　またあれだ。　あの奇怪な獣は最初から決して彼らを離すことなく追い続けていた。　問題になるだろうか？　夜中に攻撃してくるだろうか？　貪り食うか、ばらばらにするだろうか？　これまで攻撃してこなかった…… 　すべての生物の避けられない眠りを待っているのか？　抵抗しようとした……だが屈服せねばならなかった。　彼も眠った。　何を夢見るかをよく知って眠った。　何を夢見るかを選ぶことができないことを知って。　だが彼の恐ろしい夢は、しばらく前から、もはや同じではなかった。

　エトテックは開けた土地を歩いていた、疲れ、よろめき、今や忍耐の限界にあった。　受けた傷が焼けるように痛んだ…… 　夜中に星に導かれていた……だが今や正しい方向を取ったか確信がなかった。　円を描いて歩いているかもわからなかった。　まだ彼に会えていなかった。　ドライアックスが残された唯一の希望だった。　ドライアックス、彼の友人。　すべての中で彼だけが、あの狂人たちに立ち向かう勇気を持つだろう。　すべての中で彼だけが、他人のために命を危険に晒すだろう。「慈悲深き神よ……」よろめきながら言った……「慈悲深き神よ助け給え……助け給え……」

　その間、少女は自分のドレスの一部で、ドライアックスの脚を包帯し、できる限り傷を洗っていた。　持っていたわずかな水で。　そして背中の傷も治療していた。　すぐに非常に暑くなり、傷が感染する可能性があった。　ドライアックスの最初の抵抗にもかかわらず……最終的に彼女は彼を治療することに成功した。　この子供は全ムルク軍よりも手強かった！　ドライアックスは彼女の思いやりにはかなわず、「水が必要だ」という叱責も彼女をやめさせるのに役立たなかった。　傷は深く治療が必要だった！　子供が良い仕事をしたと確信した時、進むことができた。　前夜、罠の構築に使った縄の様々な断片を回収した後で。　そうすることで潜在的な追手に自由な道を残した……だが道具は、何であれ、役に立つ可能性があった。　最も平凡な縄の一片でも。　計算されたリスクだった。　ドライアックスはほぼ八時間眠ったことに気づいた。　これほど長く眠った最後の時を思い出せなかった。　どうやら翼を持つ生物はまだ彼らを貪り食っていなかった…… 　翼ある巨獣は数百メートル先の小さな丘に身を置いていた。　ドライアックスは見ていなくても、彼らを観察していることを確信していた。　何らかの理由で彼らを追っていた。　おそらく彼らが興味深く奇妙な生物だと思っているのだろう。　必ずしも獲物ではなく。　エトテックは歩き続けた、歩き続けた……今や力の限界で。　馬は疲労で地面に倒れ、もう立ち上がらなかった。　何キロメートルも後方に置き去りにしていた。　太陽が何キロメートルもの開けた土地を照らした……そして地平線に何かを見たような気がした。　誰か。　目の上に手を置いた…… 　あり得るだろうか？　大人の男が少女を護衛している。「ドライアアアックス！」残った息のすべてで少年が叫んだ。　残されたわずかな息で。　叫びは何度も響いた……そして遠くの奇妙な二人組に到達した。　ドライアックスは視線を上げた…… 　誰かが彼を呼んだのか？　まさにその瞬間、少年が地面に倒れるのを見た。「エトテック！」足を引きずりながら走り始めて言った。「そんなに走らないで、さもないと傷が再び開くわ！」少女が彼に叫んだ。　ドライアックスは数分後に少年に到達した。　エトテックは怪我をし、太陽で焼けていた。　激しく殴られていた。　少女に急いで近づくよう合図した。「エトテック……」頭を支えながら言った「エトテック……」　少年は苦労して目を開けた。　視界がぼやけていた……「ドラ……イ……アックス……」　少女が走って到着した。「まだ少し水はある？」彼が言った。「少し」「飲ませなければ死ぬ」　少女は袋から水筒を取った。　ドライアックスは彼を起こし続け、口を開かせようとした。「しっかり……飲んで」　少女は残った少しの水を口に注ぎ、彼は咳をした。　少し回復した。「しっかりしろ」「ドライアックス……」疲労と絶望の混じった調子で言った「殺される……殺される……」「落ち着け」上体を起こし地面に座らせながら彼が言った「誰が殺されるって？」「エフィージア！殺される」　その名前を聞いて胸が燃えるのを感じた。　目を見開き、少女が気づいた。　おそらく初めて感情を露わにした瞬間だった。「夜明けに犠牲にされる！ムルクに犠牲にされる」「畜生」頭を垂れながら言った。「お願いだから助けて……」最後の懇願の調子で少年が再び言った「助けて……」　彼は一瞬頭を垂れていた。「どうすればいいかわからない」初めて本当に無力で無用だと感じながら言った「少なくとも三日の道のりだ。間に合わない」　その言葉は居合わせたすべての人にとって燃える矢だった。　それを発した者自身にとっても燃える矢だった。　だが何もできることはなかった。　彼は一人の男で、どこにでも、いつでもいることはできなかった。　すべての人の問題を解決することはできなかった。　エトテックは目に手を当て、泣き始めた。　姉のためにもうできることは何もなかった。「約束してくれ……」少年が言った「復讐を！」　目を見合わせた。　エトテックはまだほんの少年だった……だが彼がムルク教徒の絶滅者になり始めた時よりも既に大きかった。　痛みがどれほど深いか、彼もどうなる可能性があるかを知っていた。「約束してくれ、教えてくれると！」「だめだ」乾いた決然とした方法で彼が言った「教えない。君を私のようにはしない」　少年はもう何も言わなかった。　彼の涙だけが彼のために語った。「だが私が殺そう」ドライアックスが言った「私が君の姉の復讐をしよう」「でも僕も助けたい」再び言った「僕も殺したい！」「もし一人でも殺したら、たった一人でも」大人の男が言った「内面が変わってしまう。もう戻ることのできない境界を越えることになる。私のように破滅するな。私がやる」「もう少し早く到着していたら」泣き続けながら言った「君なら確実に救っただろう！君は英雄だ……」「英雄ではない」殺したすべての人々を思いながら深い苦悩で言った「暗殺者だ」「あなたは良い人よ！」少女が言った「あなたは人々を助ける！命を救う！」　エトテックは泣き続け、彼を慰める言葉はなかった。「もっと早く到着すべきだった！もっと早く到着すべきだった！」「君のせいじゃない」彼が言おうとした「もっと早くはできなかった。飛べなかったんだから」　その瞬間、上から翼ある巨大な生物の鳴き声を聞いた。　視線を上げた。　その巨大な翼あるトカゲがハゲワシのように彼らの上を舞っていた。　円を描いて飛んでいた。　時々近づき、時々離れた。　奇妙な旋回をしたが、常に戻ってきた。「飛べなかった……」上を見続けながら愚かに繰り返した「あるいはおそらく……」「おそらく何？」エトテックが言った。　少女はドライアックスがどこを見ているかに気づき、目を見開いた。　それからドライアックスは残った縄がどれくらいあるかを見るために視線を下げた。　かなりあった。「ねえ……本気でやるつもりじゃないでしょう！」自分の救世主がどれほど狂っているかと疑いながら少女が言った。　どれほど正気を失っているか。　彼は彼女を見て、もう一つの微笑みを彼女に向けることを努めた。「だめ！」彼女が言った「だめよ、それからだめ！だめ！だめ、だめ、だめ！」「準備しろ」最小限の交渉さえ始めることなく言った。「何をするつもり？」まだ彼の意図をよく理解していなかったエトテックが言った。「君の姉を救う」離れ、投げ縄を作り始めながら彼が言った。　エトテックは驚いた。　理解しなかったが、その言葉を聞いて嬉しかった。　まだ姉を救うことができるのか？　そしてどうやって？　ドライアックスが遠くにいた時、少年が言った……「でも三日かかると言っていなかった？」「そうね……」スカートをズボン状に変えながら少女が言った。