二日後の夜明け
「うああああああ！」司教は自らの神の像に向かって涙を流しながら叫んだ。 「なぜ私にこのような仕打ちを？なぜだ？」 冒涜的な裏切り者がムルクの家に侵入し、やってのけていた。 防御の大半を突破していた……何らかの方法で。 道を見つけていた……何らかの方法で。 そして最終的に彼の元まで辿り着き、何らかの方法で、生贄の刃から獲物を解放していた。 生贄の犠牲者を。 ムルクのために取っておかれた贈り物を。 司教として、これほどの屈辱を受けたことはなかった。 「なぜだ？？」髪をかきむしり、頭から血を流しながら再び叫んだ…… このすべてが起こったのは、ムルクがそれを許したからだ。 大聖堂の中で誰もやってのけることなどできないはずなのに！ いかなる人間も。 ムルクが…… 何らかの理由で怒りを抱いているのだ。 それを許しているのだ。 「我々は何をしたというのだ？」上を見上げながら、しかし常に像に向かって叫んだ「我々は何をしたというのだ？？」 真の答えはなかった。 彼は裏切り者を見つけ出し、すべてに意味があるように思えた。 二十年の失敗の後……今やすべてが明らかになるように見えた。 すべての目的を垣間見ることができるように思えた。 彼——世界に残る六人の司教の一人が、ついに彼らの災いの根源を発見したのだ。 裏切り者の暗殺者を見つけたのだ！ おそらくムルクは彼を使って息子たちの復讐を果たすつもりなのだろう。 まず呪われた者たちを……つまり彼がこれほど熱心に保護し、助けようとしていた者たちを殺さねばならないだろう。 それから、催眠から目覚めた後、自分がしたことに気づき、それに耐えることができないだろう。 罪悪感と恥のために自ら命を絶つだろう。 そうだ！ これこそが最高の復讐に思えた！ 意味を持つ唯一のもの。 ケル・シバの死と共に呪いが解かれ、彼らは再び成長し始めるだろう。 かつてのように……何度でも！ 彼らの軍勢は拡大し、新たな聖職者が司教となるだろう。 新しい教会、新しい大聖堂。 血の書がそう記している！ ムルクの息子たちは成長し、世界を征服せねばならない……だが実際に何が起こったのか？ 彼の目の前で何が起こったのか？ 呪われた裏切り者が、明らかな説明もなく、催眠の軛から逃れることに成功し、戻ってきていた。 彼らはそれを目撃した……だがそれでも希望はないように思えた。 ところが一人の裏切り者が、千人の軍勢でもないのに…… 生贄の犠牲者を鼻先で奪われるのを見る羽目になった……まさに儀式の最中に、ムルクの無慈悲な眼差しの下で…… この屈辱には限りがなかった。 「我々は何をすべきなのだ？」叫んだ……そしてその叫びは主広間に響き、大聖堂の外へ何メートルも響き渡った。 ムルクは彼のことをどう思っているのか？ まだ他に何を望んでいるのか？
ドライアックスと少女は全力で走った。 それから速度を落とし、息を整えねばならなかった。 少女は元気だったが、疲れ果て怯えていた。 強い子だった……それは見て取れた。 反撃する力を見つけたという単純な事実が、多くを物語っていた。 今は少し休まねばならない。 彼らの前には多少の森があったが、ドライアックスは数キロ後にはすべて開けた土地になることを知っていた。 休むなら今のうちに利用せねばならない。 今なら隠れることができるが、開けた土地では、あちこちにある岩を除けば、丸見えになってしまう。 潜在的な追手に発見されてしまう。 さらに呪われた都市と黒い沼地を迂回せねばならない。 木々の列の後ろに腰を下ろした。 「あなたは少し前に村に来た外国人ね……」注意深く彼を見詰めながら言った「覚えてる」 彼はすぐには答えなかった。 周囲を見回した……おそらく何か有用なものを探して。 まだ交信はできないが、近くに狼の存在を感じた。 安堵した。 二人とも生きていることを意味していた。 「どうして私のためにこんなことをしてくれたの？」感謝と感動で彼女が尋ねた「両親は私を見捨てたのに……」 彼は周囲を見回すのをやめ、少女を見詰めた。 静かに泣いている。 もし両親が自分を狂信者の宗派に売り渡したらどんな気持ちになるかと自問した。 その想像は心地よいものではなかった。 両親は自分の子供を愛すべきで、それどころか…… 子供たちのために命を捧げる覚悟があるべきだった。 両親が汚らわしいクズであってはならない。 彼は彼女の前にひざまずき、頭を撫でながら言った……「家族は血のつながりの問題じゃない。家族は君を愛してくれる人たち。約束する……君はもっと良い人たちを見つけるだろう」 「約束してくれる？」泣きながら彼女が言い、彼は繰り返した……「約束する」 少し後、頭の中で声を聞いた……『ここにいる……』 「ちょっと離れなければならない」少女に言った「でもすぐ戻る」 「だめ！」腕を掴みながら彼女が叫んだ「行かないで、行かないで！」 「すぐ戻る、心配しないで」優しく腕を外そうとしながら言ったが、少女はさらに強く握りしめた。 「行かないで！」再び言った「お願い！お願い！」 彼は絶望に満ちたその瞳を見詰めた。 見捨てられることを恐れており、その恐怖は彼女よりも大きかった。 『お願いだ……君の方から来てくれ……』狼に心の中で語りかけた。 彼は腕を外そうとするのをやめ、少女は少し落ち着いた。 「聞いて」優しく言った「狼が来る。怖がってはだめ」 「私と一緒にいて……」言った「そうすれば怖くない」 そこで彼女を安心させるため彼女の近くに座り、一緒に狼を待った。 葉のざわめきが聞こえ、木々の間から、泥で汚れた美しい狼の鼻面が現れた。 少女は驚きで口を大きく開けた。 狼は口に縄を咥えている。 ゆっくりと近づき、彼らの足元に落とした。 狼も傷を負っていた。 汚れの下に血が見える。 どんな戦いに立ち向かったのだろう。 生き延びるために何をしたのだろう…… だがドライアックスは兄弟をよく知っている。 何らかの方法で、何らかの形で、彼を守り続けていたのだ。 いつものように。 あの恐ろしい道中でムルク教徒以外の敵に遭遇しなかったなら……それは確実に狼のおかげだった。 おそらく彼と無数の呪われた生物の間に立ちはだかっていたのだろう。 そうに違いない。 武装した狒々の後、他の生物に出会わなかったなど考えられない。 大聖堂の防御戦略が愚かな通路だけに基づいていたなど考えられない。 狼は激しく戦い、その傷がその証拠だった。 「ありがとう」これを理解してドライアックスが言った「ありがとう、兄弟」 少女はドライアックスと狼を交互に見詰めた。 狼は振り返って姿を消した。 おそらく彼らをある程度の距離から観察し、後を追うだろう。 いつものように、必要な時に介入する準備を整えて。 ドライアックスは狼が足元に投げた縄を取った。 「何に使うの？」少女が好奇心を込めて尋ねた。 「何かに」彼が言った「何にでも」
その間、カブラト村で多くの村人が夜空を見上げ、それが赤いのを見た。 血のようだった。 月も不気味だった……大地に近づいてきたかのように。 「何が起こっているんだ？」民衆の一人が尋ねた。 叫び始めた代官が現れた……「呪いだ！呪いだ！」 多くが恐怖した。 迷信に浸った農民の村だった。 このような空は……何も良いことを予感させなかった。 「何が起こるんだ？」答えを求めて一人が叫んだ。 安心を求めて。 「司教の呪いだ！」代官が叫んだ「そして外国人のせいだ！外国人の！」 皆が外国人が誰かを知っていた。 「あなたたちが彼を警備に任命したんじゃないか！」道沿いから住民の一人が叫んだ。 「私は騙されていたのだ！」服を引き裂き地面にひざまずきながら彼が叫んだ……「だが遅すぎることはない！」 住民たちは互いを見合った。 代官は何を言おうとしているのか？ その時市長が娼婦たちと共に現れた。 遠くから人々が群がるのを見て、何が起こっているのかと疑問に思った。 まだ空を見上げていなかった。 ところが彼の傍らの女性たちは目を上げて逃げ出した。 市長を突然一人にして急いで立ち去った。 その行動は明確ではなかった……少なくとも最初は。 あの女性たちは、この民族がどんな種族かを知っていた。 超自然的と考えられる出来事は集団的狂気の始まりを示すことがある……そして常に娼婦が最初に代償を払うのだった。 もし数ヶ月雨が降らなかったなら……おそらく民衆が「堕落した」ためで、村から娼婦を追放せねばならなかった。 誰かが彼女たちが追放されるのを待たないかもしれない。 もし収穫を破壊し河川を氾濫させるほど雨が降りすぎたなら……おそらく神々が村の中心近くにあるあの売春宿のために彼らを罰しているのだった。 もし地震があったなら……誰か「重要」と見なされる人が死んだなら…… もし疫病が来たなら、それは確実に娼婦とその客によって広められる病気だった。 疑いも、裁判も、上訴もない。 それが一連の失敗した商取引であったとしても、そうなのだ。 嵐が過ぎ去るまで……当然ながら。 嵐が過ぎ去った時、新しい売春宿を建設する時が来る。 あの女性たちは悪い風が吹いていることを察して逃げ出した。 夜空が再び青くなり始めた時、おそらく戻ってくるだろう。 もし青に戻ったならば。 何人かは荷物をまとめて立ち去り始めた。 娼婦だけでなく。 人々はざわめき騒いだ。 「我々に何が起こるのか？」彼らの中の若い男が尋ねた。 「お前たち……」代官が言った「お前たちは司教の呪いを避けるために何をする覚悟があるか？」 何人かが叫んだ……「何でも！」 「それなら若い女性を見つけろ……結婚適齢期の。処女だ！若い女性を見つけて私の元に連れて来い！二日後、夜明けに、皆で一緒に罪の許しを請おう！司教は、おそらく、我々を許してくださるだろう……」 市長は恐怖した。 そこでは誰も「若い女性を見つけて私の元に連れて来い」が何を意味するかを理解しなかった。 あるいは理解しないふりをした。 ところが市長は誰が糸を引いているかを知っていた。 どんな条件で彼がそこに市長として存在しているかを知っていた。 疑いを起こさないよう最大限の冷静さで立ち去った。 卑劣な日和見主義者で偽善者だった……だが公共広場で人身御供を見ることには耐えられなかっただろう。 蓄積した金、そして多額だったが、それをすべて持って、どこかに消えることを考えた。 「すまない……甥よ」牢獄にいる甥を思いながら言った。 おそらく彼を解放するために地下牢まで行くことができただろう……だがそれは危険だった。 誰かが彼の逃亡を疑ったなら、死体として永遠にそこに留まる危険があった。 いや、危険を冒すことはできない。 消え去って遠い領地に辿り着く方が良い。 どこでも、それから非常に遠い場所なら。 蓄積したすべての金で、新しい身分で、実際にどこででも富豪として生きることができるだろう。 二度とムルク教徒に会わないことを願って。 彼らは信頼できる商売仲間ではなかった。
ドライアックスは目を開けた。 夜だった。 彼の近くの少女は深く眠っている。 眠ってしまったことに気づいた……三十分かそれ以下だったが。 注意していなければならない。 狼が持ってきた縄の一部で、粗末だが効果的な罠を作っていた。 誰かが五十メートル以内に近づいたなら大きな音を立てるだろう。 目覚めて反応するのに十分な時間。 だが彼は疲れ果てていても眠らないよう努めねばならなかった。 注意散漫は両者の命を犠牲にしかねない。 さらに彼の眠りは決して安らかではなかった。 何年もの間、恐ろしい悪夢に満ちていた。 とにかく自分の夢について考えて驚いた。 何年も繰り返されていた夢、同一で、ほとんど毎晩……それが徐々に変化していた。 常に恐ろしかった。 常に肉片のついた骸骨がいた。 常にあの腐った馬がいて、そのいななきは何千人もの人々の苦痛の叫びのようだった。 だが今、別の登場人物が場面に入っていた。 白い馬に乗った騎士が、反対側から、骸骨に立ち向かっていた。 これほど異なる二人の登場人物は何百キロメートルも離れていたが、徐々に近づいていた。 徐々に。 白い馬が通るところで……草が生えた。 おそらく狂気になっているか単純に愚かになっているが、今や夢は新しさを示していた。 毎晩繰り返され、最小の詳細まで記憶していた同じ夢ではもはやなかった。 夢は、まだ恐ろしかったが、今や彼を驚かせることができるだろう。 もう知らなかった。 まさにこれらの思考の最中、一瞬影に覆われた。 空を見上げた。 あの巨大な翼を持つ生物を見た…… 彼らを追っていた。 あの大きさで、しかも飛行する生物と立ち向かうのは問題だろう……だが必要なら後退しなかっただろう。 起こりうる衝突が昼間に生じることを望んだ。 おそらく翼ある巨大な爬虫類は暗闇で見ることに問題がない。 彼らを追い、木々の間でも彼らを特定していたという事実からそれが理解できた。 おそらく夜行性の生物だった。 だが彼は暗闇でいくらか問題があるだろう。 それから右太ももにある種の痛みを感じることに気づいた。 視線を下げた。 切り傷があり、かなり深いものだった。 どこで、いつそれを負ったか思い出せなかった。 おそらく狒々との戦闘中に起こった……あるいはムルク教徒との戦闘中に。 おそらく鎖鎚がわずかにかすめ、彼があまりにも相手を殺すことに集中していて、気づきもしなかった。 おそらく熊との戦闘の時からそれを負っていた。 今、夜の静寂の中で、切り傷がある種の煩わしさを与え始めていた。 傷は確実に泥で汚れているので、最初の機会に豊富に洗い流さねばならないだろう。
その間、何キロメートルも離れた所で、何人かの人々がエフィージアとエトテックの両親の農場に押し入った。 六人だった。 夜中に扉を破壊し、すべてを壊して乱暴に侵入した。 家族の全員が目を覚まし、何が起こっているかを理解するために急いで下階に降りた。 最初に到着したのは一家の主人で、顔に棒で一撃を受けた…… 妻は叫び、他の二人が彼女を掴んだ。 「お前の娘はどこだ？」その一人が言い、エフィージアがその瞬間叫んだ…… エトテックが「隠れろ、姉さん！」と言った。 だが遅すぎた。 もう彼女を聞いており、彼女を見つけるために家をひっくり返すだろう。 エフィージアとエトテックは上階にいて、逃げるために窓から身を投げることはできなかった。 家から出る道は一つしかなく、その瞬間侵入者によって阻まれていた。 彼らを捕らえるだろう…… エトテックは姉の寝室に入った最初の者に身を投げたが、彼を地面に叩きつける非常に激しい一撃を受けた。 「エトテック！」まだ寝巻きを着ていた彼女が叫んだ。 弟は侵入者の足にしがみつき、エフィージアに逃げる機会を与えることを望んだが、多くの蹴りと頭への打撃を受けた。 エフィージアは彼女を守ろうとして虐殺される弟を見て泣いた。 だが彼のすべての善意は十分ではなかった。 侵入者たちは力でエフィージアの寝室に侵入することに成功した。 乱暴に腕を掴み、下に引きずった。 その間エトテックは顔が血まみれになり、最後の力で階下に降りて彼らに追いつこうとしていた。 両親は気絶させられていた。 「この者たちをどうする？」一団の一人が尋ねた。 別の者が言った「二日後、夜明けに、娘を犠牲にせねばならない。他の者は不要だ」 エトテックはその身の毛もよだつ言葉を聞いた…… 「彼らも連れて行った方がよい」別の者が言った「問題を起こすかもしれない」 そこで両親も運び込み、最年少の息子を完全に忘れた。 外に出て、彼らを縛り、到着していた小さな幌馬車に積み込んだ。 エトテックはよろめきながら外に出て、幌馬車が立ち去るのを見る時間がかろうじてあった。 馬を取るために納屋に向かい、最初の考えは彼らに追いつこうとすることだった…… 「クソ野郎ども！」と言った……だが助けが必要だった。 一人では成し遂げられないだろう。 助けが必要だった……そしてあの忌々しい村では誰も彼を助けないだろう。 一人だけが彼を助けるだろう。 この人は少女を救いに行き、エトテックが正確な場所を知らなくても、方向は知っていた。 おそらく馬で、時間内に彼に追いつくだろう。 試さねばならない。 一人で何かをしようとするのは危険で、長い旅に出発するのも危険だった。 簡単な決断ではなかったが…… だが一つのことは絶対に確実だった。 彼の友人、ドライアックスが、彼らを助けることができる唯一の人だった。 彼らを助けてくれるであろう唯一の人。
