脱出
司教の兵士が恐ろしい鎖鎚をドライアックスに向けて振るった。 彼は鉄球と恐ろしい鋼の棘を避け、短刀で反撃するため前へ跳んだ。 禿頭の男は素手の前腕でその一撃を受けた…刃は岩を打ったかのような手応えだった。 刃がほとんど欠けてしまった。 この人型の化け物は、なんと硬い皮膚を持っているのか！ 男は武器を持つ腕を後ろに引いて鎖と胸の間に挟み込もうとしたが、ドライアックスは身をかがめると横に回り込み、背中を斬りつけた。 一撃は命中した…だが禿頭の男は、刃が立てた音でやっと気づいた程度だった。 それ以外は何も感じていない。 振り返ると、再び向かい合った。 ドライアックスは一刻も早く策を講じる必要があることを悟った。 短刀では分が悪すぎる。持久戦になれば確実に負ける。 柄と鎖を除いても、鉄球だけで自分より重いのだ。 百回斬りつけたところで…やがて疲れ果ててしまう。 動きが鈍くなる。 あの狂気の武器にかすられる程度には。 かすられるだけで十分だ。 それだけで即座に戦闘不能に陥る。 だが、鎖鎚にも大きな弱点がある。 禿頭の男が藁束でも振り回すかのように扱っていても…動きの型は常に同じなのだ。 いつも。 禿頭の男が腕を上げ、鉄球を再び回転させるため後方に引いた…まさにその瞬間、ドライアックスは身をかがめ、相手の手——正確には柄を握る指を狙って斬りつけた… 「うあっ！」男は鎖鎚を何メートルも彼方へ飛ばしながら叫んだ。 鎖鎚は近接戦闘用の武器ではないため、手を守る防具など付いていない。 短刀の先が指を直撃し、少なくとも一本を切断した…あの硬さをもってしても十分ではなかった。 短刀の方も無傷では済まなかった。 刃先の大部分が折れたが、今度はより短く。 そしてより鋭くなった。 「畜生が！」男は失った指を探しながら、左手で右手を押さえて叫んだ。 今がチャンスだ！ 鎖鎚は数メートル先に転がり、禿頭の男は武器を失った。 ドライアックスは斬りかかるため飛びかかったが、男は再び前腕で防いだ。 まず右腕で、次に左腕で。 前腕は斬撃のたびに軽い傷を負ったが、かすり傷程度でしかない。 禿頭の男はそうやって目と首を守っているのだ。 短刀はさらに刃こぼれした。 じきに使い物にならなくなるだろう。 その時、素早い動きで短刀が並外れた力で手から弾き飛ばされた。 ドライアックスは敵から二メートル離れた… 敵は彼を見詰めて笑った…それからゆっくりと鎖鎚に近づく。 ドライアックスにはあの武器を動かすことさえできない。 振り返って折れた短刀を見ると…もう使い物にならないことがわかった。 残るは二本の短刀のみ… これでは奴を殺すのは不可能だ。 禿頭の男は既に左手で鎖鎚を掴んでいた。 大した違いはない。 おそらく失った指のせいで右手が少し痛むだろうが、全体的な損害は微々たるものだ。 ドライアックスは周囲を見回した…そして自分を取り囲む数々の通路を見た。 あの手の敵に対してまともな武器もなしに戦うのは無謀だ。禿頭の男もそれをよく承知している。 武器に使えそうな何かを見つけるまで、なんとか生き延びなければ… 右の通路でかすかな風の流れを感じ、素早くそこへ飛び込んだ。 賭けに出るしかない。 禿頭の男は笑った…「腰抜けめ…」「そう長くは逃げられんぞ」…そして彼も同じ通路に入った。 一瞬のうちにドライアックスは、脇の下まで粘つく泥に埋もれた洞窟にいることに気づいた。 「天井」からは奇怪な粘液状の緑がかった藻が、触手のように蠢きながら垂れ下がっている… 足首を掴まれ、一瞬沈み込んだ。 泥が口と耳に入り込む。 極限の力で頭と腕を水面に出したが…何かの流れに力強く引きずり込まれ続ける… 長くは浮いていられないだろう。 おそらく、手当たり次第に通路へ飛び込むのは良策ではなかった。 狼が今どこにいて、どんな状態なのかもわからない。 だが今は、いつものように彼に頼ることはできない。 数秒後、背後に敵が現れた…重い鎖鎚をこの異様な泥の深淵に落として、すぐに沈み始めた。 ドライアックスは敵よりもはるかに軽いことにほっとしたが…問題は自分もまったく安全ではないことだった。 遠く、わずか三十メートル先に光が見える…この洞窟に出口があることの証拠だ。 問題はその三十メートルを進み、出口に辿り着くことだ。 上を見上げた…だがあの藻はあまりにもぬめりすぎている。 とにかく一秒後、再び背後で何かを感じた。 浮こうと努めながら少し振り返ると…なんと敵が浮上しようともがいているではないか！ 期待したように沈むことはなく、今やほんの数センチ後方にいる。 片手でも掴まれようものなら、極めて簡単に引きずり込まれてしまう。 おそらく敵自身もこの異様な泥の川から脱出できないだろうが…引き分けで満足している場合ではない。 先ほどまで無謀に思えたが…蠢く藻の一本を掴もうと腕を上に伸ばした。 あと十センチ足りない。 その間に禿頭の男がさらに接近してきた。 あと数秒で泥まみれの衣服を掴まれてしまう。 足場が何もない状態で、極限の力を振り絞って跳躍を試みた… 数センチだけ藻を掴むことに成功した…だがすでに手から滑り落ちそうになっている。 しかも跳躍が背中に激痛をもたらした。 極限の努力だったが…なんとか体を引き上げようとする。 「うあああああ…」肉体の限界でドライアックスが叫んだ。 数センチ体を持ち上げ、次の藻を掴むためもう一方の手を伸ばした。 藻は手の届かない所にあったが、幸い他の藻と同じように揺れている。 十分近づいた瞬間に掴むことができ、ほぼもう一メートル前進した。 前方へ移動する。 まさにその時、爪と化した敵の手が彼の背中をかすめようとしていた。 ドライアックスは次の藻を掴んで前進した…だがぶら下がり続けるのは途方もない疲労を要した。 藻のぬめりが、本来なら比較的簡単だったはずの動作を、人間の忍耐力の限界を試す試練に変えている。 手が滑る…握力を最大限に保たねばならない。 この三十メートルが彼を限界まで追い詰めるだろう。 敵はまだ辛うじて浮いており、同じことを試そうとした。 ドライアックスよりもはるかに背が高いため、それほど伸ばさずとも藻を掴めた。 掴んで体を引き上げようとしたが…藻がちぎれた。 体重もドライアックスを大幅に上回っていた。 同じ方法では脱出できない。 ドライアックスは藻から藻へと移動し続けた…だが一秒一秒が極限の努力だった。 歯を食いしばり、唾を吐きながら洞窟の端に到達した…「ああああああ…」努力と痛みで叫んだ。 手首がいつ外れてもおかしくない…だが最後の決定的な力で前方に身を投げ、洞窟の出口に辿り着いた。 前方に身を投げ出した。 水から上がった魚のようにあえいだ。 床に顔をつけたまま、動かない。 呼吸だけが体を揺らしている。 二分以上そのままでいた。 それから横向きになり、やはりあえぎながら手首をマッサージし始めた。 手首と背中が死ぬほど痛む。 努力は忍耐の限界だった。 もしあの忌々しい洞窟があと二メートル長かったなら… 二メートル長かったなら、もう浮く力もなく墜落していただろう。 死まで引きずり込むあの流れに抗う力もなく。 とにかくまだ生きている。まず這い、それから立ち上がる努力をした。 二本の短刀はベルトにしっかりと結ばれたまま…泥まみれになってはいるが。 耳の中までも。 一瞬後になって、再び出発地点に戻っていることに気づいた。 少なくともそう見えた。 再び闘技場の中央にいて、周囲には再び十二の忌々しい通路が… その間、司教は少女を箱の中に寝かせていた。 少女は縛られており、逃げることも激しく抵抗することもできない。 司教は彼女の顔を見詰めて微笑んだ。 その歯は血に染まっている。 少女が叫んだ…「ああああああ…」 もう間もなくだ。 生贄が果たされねばならない。 ムルクに喜んでもらわねば…そうすれば司教はカブラトとその住民を祝福するだろう。 娘の一人を差し出したことで彼らに繁栄をもたらし、彼によって呪われた部分のみを根絶やしにする。 他の者たちは苦痛なくムルクに改宗する特権を得るのだ。 ドライアックスは再び出発地点にいることに気づいた。 ここが別の闘技場なのか、前と同じものなのか、それとも騙されて戻されたのかは定かでない。 戻された…巧妙な罠で。 視覚、触覚、聴覚といった感覚だけでは不十分だ。 知恵を働かせねば…だがその瞬間、何をすべきかまったくわからなかった。 背後からの音が、すぐに一つの考えを与えてくれた。 その音は、敵が何らかの方法で泥の洞窟を突破したことを意味していた。 あの忌々しい奴は本当にしぶといな！ だが同時に、まだ生きているという事実こそが彼の即興戦略に可能性を開いてくれる… うまくいくかもしれない。 ドライアックスは通路の一つに近づき、今度は風の流れのないものを選んだ。 明らかに偽の通路…だが完全には入らない。 危険だが試してみるしかない。 幻影が影のように自分を覆ってくれることを期待して、ほんの数センチだけ入った。 わずか数センチ…それ以上進まず、できる限りじっとしている。 おそらく、あと二センチ先には崖か他の致命的な何かがあるだろう。 確実に自分を殺すであろう何か。だが何であれ、通路の幻影の縁にあるはずがない。 もっと奥にあるはずだ。 幻影は訪問者を欺くためのものであり、もし罠がたった一ミリ先にあるなら…誰でも救われてしまう。 後方への一瞬の動きや、何らかの物を先に入れることで。 短刀でも、棒でも。 何かで。 罠が何であろうと…偽通路の幻影の背後に隠された騙しが何であろうと…それは幻影自体からある程度の距離になければならない。 これに賭けた。 幻影の際に身を置くと…幻影が彼を覆った。 その錯覚の一部となる。 彼が先ほど出てきた通路から、敵も姿を現した。 一瞬、泥にまみれた怪物のようだった…それから目と耳を掃除し始める。 禿頭の男は単純に全行程で息を止めることで生き延び、何らかの方法でさほど沈まずに済んだのだ。 今は外に出て、敵を殺すつもりでいる。 泥の大部分を振り払った。 周囲を見回すが、通路以外何も見えない。 裏切り者はどこにいるのか？ どの通路に入ったのか？ 可能性は二つしかない。 間違った通路を選んだなら死んでいる…正しい通路を選んだなら今は目標により近づいている。 そして彼はその目標到達を阻止せねばならない。 そこで全ての中から一つの通路を選び、そこに入った… 戦術は功を奏した。 「ありがとう…汚い野郎め」と、敵の選択をしっかり見ていたドライアックスが心の中で呟いた。 通路内で数センチの距離で鉢合わせることを避けるため、さらに数秒待ってから同じ通路に入った… その間、司教は理解不能な言語で何かを唱えていた。 長く湾曲した生贄の刃を手にしている。 腕を上に向けながら、よろめき震えている。 二人とも巨大な大理石像からわずか数センチの距離にいた。 少女は叫ぶのをやめ、その忌々しい縄を解こうとしていた…だが非常に困難で、多くの時間を要するだろう。 まだどれほど時間が残されているのか… この種の祈りや呼びかけがどれほど続くのか… 何であろうと。 少女は、非常に若く恐怖していたが、この状況から生きて脱出するわずかな可能性でも持ちたいなら、冷静でいなければならないことを理解した。 ドライアックスは新たな洞窟内にいることに気づいた。 周囲はすべて石だった。 地面は不規則で、穴と石筍だらけ。 床には石筍、天井には鍾乳石。 前方のある距離に、足を置く場所に細心の注意を払いながら地面を調べている敵がいた。 地面は複数の層で構成されており、床のすぐ下により低い洞窟がある。 地面に開いた様々な穴からそれがわかった。 ドライアックスは敵を見失わないよう、同時に発見されないよう、ゆっくりと進んだ。 あの忌々しい奴が正しい道を見つけるのに不可欠になっていた。 禿頭の男の足元近くで、双頭の蛇が現れた。 一つの体を持つY字型の奇怪な生物で、コブラに似た頭を持つ。 彼を噛んだが、予想通り牙はあの硬い皮膚に刺さらない… ドライアックスはその光景を見て、誰か他の者が代わりに仕事をしてくれるなら幸運すぎるだろうと思った。 とにかく禿頭の男はあの奇怪な爬虫類など気にも留めず進み、壁に向かった。 それに触れると、扉の輪郭が浮かび上がった。 そうだ！ これは新たな通路ではない。 司教に到達するための最短、そしておそらく唯一の道に違いない。 岩陰に隠れて待っていると、顔の近くで蛇のシューシューという音を聞いた。 いや、二重の音だ。 ドライアックスは瞬時に跳躍し、自分に向けられた牙を数センチで回避した… 「コブラ」は毒を吐き、近くの岩を濡らした。 彼は敵の硬い皮膚を持たない。 牙は、彼の皮膚になら、確実に刺さっていただろう。 問題は、その牙を避けるために音を立ててしまったことだった。 禿頭の男を振り返らせるのに十分な音を。 彼を見た。 何らかの方法で騙されたことを悟った。 何らかの方法で…後を付けられ、今は通路を見られている。 何としてでも通行を阻止せねばならない。 禿頭の男が決然と近づいてくる。 その間にドライアックスは両方の短刀を抜き、コブラの双頭を切り落としていた。 戦闘中に他のものが現れないことを祈って。 一方でムルク教徒、他方で蛇と戦わねばならないのは大きな問題になっただろう。 今は両手に短刀を一本ずつ持ったが…どうすれば的確に傷つけられるかは不明だった。 ましてや殺すことなど。 短刀では、これまでほとんど成果を上げていない。 とにかく敵は、彼を殺す焦りから足元への注意を怠り、脚が岩の第一層に沈み込んだ。 バランスを崩して前に倒れる。 嵌まり込んだ！ ドライアックスは彼の目を潰すことを期待して素早く近づいた。 刃が皮膚を貫通しないなら…眼球なら貫通するかもしれない。 近づこうとしたが、ムルク教徒は腕を素早く力強く振り回す。 腰まで沈み込んだ穴から立ち上がることはできなくても、近づくのは不可能だった。 先ほど触れた岩壁を見て、彼を殺すことはそれほど重要ではないと考えた。 この瞬間には。 あの少女を救うことほどには。 そこでムルク教徒にあまり近づかないよう注意しながら、素早く壁に近づいた。 彼は狂人のように叫んだ…「ああああああ！腰抜け！俺と戦え！」 だがドライアックスは聞こえもしなかった。 壁に触れると、再び扉の輪郭が形成された。 今度こそうまくいき、他の闘技場や類似のものがないことを願った。 他の騙しも。 少女を見つけ、生きているのを見つけることを願った。 前方に押すと…扉が開いた。 瞬時に大聖堂の主広間にいることに気づいた。 最初に見るべきだった、そしておそらく見たであろう部屋。 奥に、まだ刃を上に向けている司教が見えた。 これまでにない電光石火の速さでなければならない… 司教はあの哀れな少女を殺すのに一秒あれば十分なのだ。 猫のように前方に跳躍し、三秒でほぼ広間の半分を駆け抜けた…だが司教は侵入者に一瞬早く気づき、髪を掴んで少女を引き上げた。 喉に生贄の刃を当てて盾として前に置く。 ドライアックスは十分の一秒司教の目を見て、ほぼ地面に倒れそうになった。 一瞬、よろめいた。 地面を見て持ち直した。 忌々しい奴は既にあの不条理な力で守られており、今やほぼ手の出しようがない。 一秒もかからなかった。 厄介だ。 「おお…誰がいるか見ろ！」と彼が言った「ケル・シバ！見事だ！」 「貴様を殺す…」地面を見続けながら彼が言った「その名で呼ぶな」 「はははは！」司教は片腕で少女を抱え、首の下に生贄の刃を当てながら笑った「すまないが！だが何をするつもりだ？我々を無限に殺し続けられると思ったか？」 ドライアックスは二人がまだ自分の前にいることを確認するため、右や左に移動していないことを確認するため、わずかに視線を上げた。 少女の足と、すぐ後ろの司教の法衣を見た。 短刀を上げた。 司教は再び笑った。 「顔を上げろ」と言った「俺を見なければ打てまい！顔を上げろ！」 ドライアックスは顔を上げられないことを知っていたが、少女が司教より背が低いことも知っていた。 少なくとも二十、二十五センチは低い… もし彼が正確に少女の方向に短刀を投げるが、適切な高さで…おそらく司教を打ち、彼女は避けられるだろう。 見ることなしに。 おそらく彼を傷つけ、少女に逃げる時間を与えられるだろう。 「何をしている、ケル・シバ？」再び挑戦的な調子で言った「刃に映った俺を見ようとしているのか？信じろ！俺を打ってみろ！」 あの少女にとって極めて高い危険だったが…彼は疑いに捕らわれるわけにはいかない。 他に道はない… 「言ったはずだ…」少女の足を観察し、短刀を持つ腕を上げながら言った…「その名で呼ぶなと！」 短刀を投げる一瞬前、少女が素早い動きで後頭部を司教の顎に打ちつけ、身をもがいた… ドライアックスには一秒で十分だった。 一秒以内に。 少女の足が軌道から外れたのを見るやいなや、短刀を投げた… 少女の反応が、彼が単純な身長差の推測に基づいて打とうとすることを回避させていた。 短刀は司教の前腕を打ち、これで彼を後方に倒すには十分だった。 その瞬間、大聖堂全体を貫く地震の衝撃が走り、壁が震えた。 ムルクの巨大な像も震え、一瞬倒れそうになった… 常に大聖堂内にいながら理解困難な次元で、中央広間から数メートルでありながら中央広間から非常に遠い場所で…ムルク教徒は天井から落下した鍾乳石に刺し貫かれていることに気づいた。 上層と下層の岩層の間に腰を挟まれ、巨大な鍾乳石が彼をさらに二メートル下へ押し込んでいた。 もう立ち上がることはできない。 数秒間の強い地震の衝撃は、多くの鍾乳石を落下させるには十分だった。 その一つがムルク教徒の背中に落ち、ほぼ六メートルの高さから落下した二トン以上の重量で、巨大な石の針の下の夜蛾のように彼を完全に封印した。
── 脱出 ──
少女は彼女を守ろうとする異邦人に近づこうと地面を転がり、壇上から硬いガラスの床に落ちた。 怪我をしたが歯を食いしばった。 ドライアックスは彼女に駆け寄り、決然とした一撃で彼女を縛る縄を切断した。 立ち上がるのを手伝い、出口を指差して言った…「行こう！急げ！」 そして二人に残されたすべての力で走り去った…
