潜入
ドライアックスは待ち合わせ場所として使われている家の近くに身を潜めた。 市長が最も頻繁に訪れる場所の一つだった。 一晩中聖職者と市長を尾行し続け、今は失敗が許されない状況だった。 遅かれ早かれ彼らは出てこなければならず、夜中か早朝に出てくることは確実だった。 その通りになった。 夜明けの最初の光とともに、司教によって「秩序の守護者」の一人に選ばれた聖職者と市長が出てきた。 聖職者は店を出る際に法衣を着直しており、ドライアックスが望んだ通りだった。 歩きながらよろめいている。 明らかに飲みすぎだった。 「安心しろ…」市長が前を歩き、背を向けながら言った。「お前の秘密は俺が守ってやる！」 笑い声を上げた。 ドライアックスは聖職者の背後に忍び寄り、数秒で音もなく始末した。 首に腕を回し、一気に絞めたのだ。 半分酔っぱらった市長は何も気づかなかった。 ドライアックスはその動かなくなった体を店の裏に引きずり、すぐに法衣を剥ぎ取った。 素早くそれを身に着け、自分の道を歩き続けている市長に向かった。 市長が振り返ると、新しい飲み仲間がかなりの速度で自分に向かってくるのが見えた。 驚いた表情を見せた。 ドライアックスは転んだふりをして地面に身を投げた。 「ははは…」太った市長が笑った。「走るな…走るな…飲みすぎだぞ！酔っ払いめ！」 そして彼を起こすのを手伝うために近づいた。 ドライアックスは顔を見せないよう細心の注意を払いながら助けを受けた。 法衣の頭巾が顔をうまく隠し、影に残る口元だけがかろうじて見える程度だった。 「ああ…手を貸そう…」自分も倒れそうになりながら言った。「今夜成長でもしたのか？背が高く見えるぞ…ははは」 市長は酒蔵のような臭いを放っていた。 しばらく一緒に歩いた後、市長は豪華な別荘に向かおうとした。 「さて…友よ…」べろべろの声で言った。「それじゃあまた今度な！司教が次の祭りを開くときまで！開くとすればの話だがな…」 また笑った。 ドライアックスはどこに行けばいいかわからず振り返った。 他の五人がどこに隠れ、どこから出発するかを突き止めることができず、今から彼らを見つける時間はないだろう。 市長は彼を見て再び笑い始めた。 「なんて酔っ払いだ！道を忘れちまったのか？」 ドライアックスは声でばれることを避けるため答えなかった。 「ははは！俺が送ってやる…でなきゃ死んじまうぞ！ムルク教徒がうろついてるって話を聞いたからな…」 偽の聖職者は静かにするよう手で合図した。 「ははは！だが分かってる、分かってるさ。誰にも言わねえ。ムルクに栄光あれ！」 市長は馬車と馬を取りに自分の家まで彼を護衛した。 市長の使用人の一人が御する馬車は、村の外に向かった。 予想通りだった。 森との境界近くに、それぞれ二頭の馬を連れた二台の馬車と五人の聖職者全員が待機していた。 彼は誰にも変装がばれないことを祈りながら馬車から降りた。 「遅刻だな、兄弟」聖職者の一人が最初の馬車に乗るよう合図しながら言った。 「こいつの世話を頼む」市長が言った。「樽みたいに飲みやがって！ははは…」 そこでそれぞれの道に従って別れた。 彼は聖職者の一人と馬車に同乗することになった…おそらく自分を知っている者と。 酔っ払いを演じ、顔をしっかり隠して眠るふりをするのが最善だと考えた。 「いつもより酷い状態だな」頭巾を下げながら相手が言った。 聖職者は二十五歳ほどの禿頭で、赤く血走った目をした若者だった。 小さな木製の小像を取り出した。 ムルクの象徴だった。 村にいる時は決して取り出さなかった物。 村では運命の大聖堂と曖昧な「神性」について語られていた。 彼らが欺瞞で行動していることは明らかだった。 この国はまだムルクを崇拝しておらず、彼らは慎重に行動していた。 村人の反乱を恐れていたのか？ ありえない。 おそらく誰かが話し、知らせが他の郡に広がることを恐れていたのだ。 この国の人々はムルク教徒の狂人たちに立ち向かう勇気はほとんどなかっただろう…しかし知らせが他の郡に届けば… そうなれば問題だった。 その場合は確実に結束して彼らと戦っただろう。 ムルクの宗派は多くの者の記憶にまだ生々しく残っており、戦わずには受け入れなかっただろう。 恐怖、死、破壊を撒くことは同時にこれももたらした：反抗的な人々を。 代わりに、隠れることで、彼らは行動を続け、金を集め、殺し、人々を消し去り、その間に「地面を探る」ことができた。 つまり監視し統制した国が変化の準備ができているかを見極める。 ムルクの支配の一部になる準備ができているかを。 おそらく狙いを定めた事故を起こすことも可能だった…すでに強く迷信深い村人を恐怖に陥れる何かを。 何かで彼らを恐れさせ、それから救世主として現れる。 彼はあの野郎どもをよく知っていた。 どう行動するかを知っていたが、近年彼らははるかに狡猾になっていた。 最近、あまりにも多くが死にすぎていた。 「俺と一緒にムルクを崇拝しろ！」旅の同伴者が言った。 ドライアックスはあまりに酔っていることを示すため横を向いた。 放っておけ…という意味だった。 「恥を知れ！」彼が言った。「人間の血で酔うべきで、ムルクと喜びを分かち合うべきなのに、酒になど！俺と一緒にムルクを崇拝しろ、さもなくば首を引きちぎってやる！」 ドライアックスは頭巾の下から一瞬彼を見た。 ムルク教徒は小像を手に、彼が求められたことをするのを待ちながら観察していた。 素早く静かでなければならない。 法衣の下で短刀を探した。 「分かった…」短刀を抜き、決然と心臓を刺しながら言った。 ムルク教徒は理解する間もなかった。 ドライアックスは自由な手を相手の口の前に置き、一声も、うめき声一つさえも立てるのを防いだ。 御者が何かに気づくのを避けるために。 若い聖職者はムルクの小像を落とし、五秒以内に死んだ。 小像は彼の足元で止まり、すぐに馬車から蹴り出すことを考えた。 その物体は彼の魂にとって非常に不快だった。 しなかった。 慎重ではなかった。 後ろに第二の馬車があった。 目的地に到着する少し前に姿を消すつもりだった。 全員を殺さなければならないとしても問題ではないだろう。 聖職者たちには兵士の力も機敏さもなかった。 さらにこれらは非常に若い聖職者で、精神的な力も非常に限られていた。 彼は彼らをよく知っていた。 知っており、どう対処するかも分かっていた。 問題は司教だった。 彼は巨大な力を持っており、自分の大聖堂で彼に立ち向かわなければならないという事実によってそれは増幅されていた。 司教と対峙するのは初めてではなかった。 最初の時は十四歳になったばかりの時だった。 当時の司教は彼を過小評価し、それが最後の過ちとなった。 その戦いをまだよく覚えていた。 いや、初めてではなく、単に死を恐れていないので恐怖もなかった。 むしろ、死はそのすべての苦痛からの解放だったろう… しかし今は死ぬことを避けなければならなかった。 自分の大聖堂内で司教に立ち向かうのは史上初めてのことだった。 狼が警告していた。 非常に危険だと。 他のすべての時より危険だと。 他の状況では決してこれほど愚かではなかっただろう。 他のどんな場所でも、自分の軍隊の真ん中でさえ殺しただろう。 決してあの中では。 しかし、残念ながら、愚かだったし、今他の何かを考える時間はもうなかった。 あの哀れな女の子を救いたいなら他に可能性はなかった。 だから死ぬわけにはいかなかった；まず女の子を救わなければならなかった。 彼は司教をムルクの司教として認識していなかった。 本当に愚か者で、部分的に罪があると感じた。 エフィージアとエトテクが起こったことを話した時だけ理解した。 問題が起きた時、本物でも偽物でも、子供や若い女性を求める習慣があるのはムルク教徒だけだった。 正体を明かせない時は「大聖堂」と「神性」について語り、犠牲者がよく扱われると信じ込ませた。 贈り物で満たされ、充実して幸せな人生を送ると。 あの野郎どもは村全体に平和と繁栄を約束し、「大聖堂のために」娘を譲る意志のある家族を金で満たした。 最も単純な者は掃除の仕事か何かそのようなものを考えた。 女の子が勉強し、重要な人物になると考えた。 これ以上の偽りはなかった。 彼は鶏のようにそれに引っかかり、初めてのことだった。 一般的に何キロメートルも離れたところから本能で彼らを認識していた。 彼は子供の頃からムルク教徒を狩っていた。 理解すべきだった。 匂いで彼らを認識すべきだった。 何らかの奇妙な理由で、代わりに、騙されていた。 まさに彼が。
── 過去の記憶 ──
ドライアックスは十七歳になったばかりで、すでに偉大なムルク教徒の指導者になっていた。 異教徒の待ち伏せを何百回も生き延び、多くの者の信頼を勝ち取った。 少なくともこれが皆の信じたことだった。 実際には、ほとんどの場合、待ち伏せを組織したのは彼自身だった。 他の時には、代わりに、敵軍の餌として彼らを導くことに留めた。 様々な理由でムルク教徒を憎む軍隊、良いものも悪いものも。 彼の計画に都合の良い軍隊は、その都度、到着するムルク教徒の集団の密告を受けた。 位置、人数、利用可能な装備に関する情報を受けた。 兵士であれ聖職者であれ、ムルク教徒たちはその都度大量に死んだ。 逃げることに成功した者たち、何かを暴露できた者たちは、その後彼自身か兄弟によって始末された。 狼によって。 何百回も狼が彼の命を救い、最も複雑な状況を解決した。 今「密告」の道はより困難になっていた。 ムルク教徒たちはより狡猾になっていた。 それらの年で誰も彼を疑わなかったが、司教の指示で今誰も一人でいることはできなかった。 決して、どんな状況でも。 今、四六時中、ムルク教徒が後をつけており、彼のものも他の者のものも、すべての移動が記録されなければならなかった。 約六年前から新しい名前を持っていた。 聖職者が、烙印の数日後、その新しい名前を与えた。 「ケル・シバ」と呼んだ——「謙虚な復讐者」を意味する名前。 皆が烙印の後に新しい名前を受け取り、理論的にはこの任務は烙印を行った聖職者に属しただろう。 名前は新しい信者の身体的または性格的特徴に基づいて与えられるだろう。 烙印を行う聖職者の裁量で。 ドライアックスの場合、とにかく、不可能だった、なぜなら異教徒の攻撃中に死んだから。 そこで最初の機会に新しい名前を与えた。 誰も過去の名前、両親によって与えられた名前でもう呼ばれてはならなかった。 それはもう存在しなかった。 むしろ…忘れなければならなかった。 「ケル・シバ」子守役として任命されたムルク教徒が言った。「最初の軍隊とはいつ合流するんだ？この砂漠で三日間馬に乗っており、疲れ始めてる…」 「司教は砂漠の終わりで我々の集団に会うと言った。改宗させる女性と子供たちの隊商がある。一種の教師付きの旅だ」 「でこの砂漠はいつ終わるんだ？」また尋ねた。 「あと半日…」 それは嘘ではなかった。 司教が彼らに行くよう言った場所にまさに向かっていた。 ドライアックスは喜んで仲間を殺しただろう…しかしその後他の者の前で彼の死を正当化することができなかっただろう。 さらに監視されており、それに気づいていた。 狼が警告し、彼も肌で感じていた。 部下が目的地を知らないという事実を利用して、何事もないかのように別の方向を取ることはできなかっただろう。 彼らを待っていた。 今また新たな挑戦が現れた：教師付きの旅をあの狂人たちの怒りから救うこと。 残念ながら無実の者を救うことに常に成功していたわけではなかった。 時々何もせずに見ることを強いられていた… 恐ろしかったが必要だった。 ムルク教徒の軍隊全体の真ん中にいる複数の機会で、もし介入していたなら殺されていただろうし、彼の使命は決して達成されなかっただろう。 彼の死で、ムルクは成長し続け、苦痛をもたらし続けただろう。 おそらく大陸さえ征服しただろう。 死者ははるかに多く、改宗者も多くいただろう。 それらの悲劇的な瞬間に介入しないために、すべての力と狼の助けに頼らなければならなかった。 未来とその後にすることを考えなければならなかった。 そして実際、その後、皆に報いを受けさせた。 彼は死を恐れなかったが、死ぬことはできなかった。 まだ。 その日、そのすべての重荷から解放されるだろう…しかしその日はまだ遠かった。 今、大きな権威を与えられており、それを自分の利益のために利用するだろう。 彼を統制するのをやめたらすぐに、その恐ろしい組織に致命的な打撃を与えるだろう。 今、一度に千人もの男、彼よりもはるかに大きな者たちさえ導くことができた。 水が落ち着くのを待つだけだった。 とにかく教師付きの旅を救うために何かを思いつくことに成功することを望んだ。 おそらく成功するか、しないかもしれないが、一つのことは確実だった。 時は熟し、ムルク教徒の戦略は変わり、彼は内部から彼らを妨害し続けることはもうそれほど長くできないだろう。 時間の問題だけだった。 小さな駆け引きはあまりにも長く続いており、最も狡猾な人でさえ、永遠に彼らを騙し続けることは考えられなかっただろう。 おそらくまだいくつかの決定的な打撃、深刻で痛ましい何かを与えることができただろう。 おそらく「爆発とともに」出るだろう。 しかし出るだろう。 その時から、孤独な戦士として外部から攻撃し始めるだろう。 ドライアックス、またはケル・シバ、あの呪われた者たちが彼を呼んだように、まだ数ヶ月間内部から行動できることに気づいた。 おそらく一年、それ以上ではない。 それから無に消えるだろう。 おそらく「異教徒」の新たな攻撃で自分の死を即興で作るだろう…しかし実際には消えないだろう。 彼らとまた戦うだろうが、孤独な戦士として。 ムルクの恐ろしい記憶だけが残るまで。 恐ろしい：しかし記憶だけ。
── 現在 ──
ドライアックスは眠ってしまったことに気づき、馬車が止まることなく、誰も入ってこなかったことは幸運だった。 その瞬間、信じられないほど無防備だっただろう。 馬車の揺れ、彼のような者にとっての贅沢が、深い眠りに落とした。 彼はいつもほとんど眠らず、いつも片目だけで。 何百時間もの睡眠不足があり、それでも人間だった。 時々眠らなければならなかった。 彼の前には数時間前に殺した若いムルク教徒の生命のない体があった。 死者と一緒に眠ることは何の影響も与えなかった。 年月の間にこれと他のことをしていた。 外を見て、左に奇妙な沼を見た。 泡立ち、腐った卵の不快な匂いを放つ黒い沼。 青紫色のマングローブもあった。 そんなに奇妙なものを見たことがなかった。 影が彼らの上を漂い、何かを理解するために視線を上げた。 巨大な飛行生物が彼らを追っていた。 翼ある巨大な爬虫類、おそらく。 彼らを狙い、追う奇妙な生物。 馬車は車輪の幅にちょうど十分な岩の帯の上を移動し、道は均一とは程遠かった。 右には花崗岩の岩盤、おそらく丘や山があり、左には沼があった。 御者や馬のわずかな誤りで、醜いヒキガエルのように沼に落ちただろう。 そしてその黒い水は全く安心できなかった。 悪夢のような道をほぼ一時間後、とにかく、幽霊都市に入った。 頭に頭巾をかぶり直した。 人々が消えた目で挨拶していた…血で満ちた。 ドライアックスは嫌悪の表情をした。 あの顔を知っていた。 ムルク教徒たち… いつも錯乱状態…血と暴力に決して満足しない。 決して完全に明晰でない精神状態。 明晰さと夢のような状態の間の永続的な中間。 過去に何か人間的なものを持っていたなら、今はもうそれを持っていなかった。 都市は一時間以内に横断され、馬車は放棄された墓地の近くの広大な平原に到着した。 遠くに黒い大聖堂が聳えていた。 馬車から転がり落ちる時だった。 ドライアックスは死重として身を任せて身を投げ、御者たちが彼に気づいた。 「おい！」二人のうち一人が叫んだ。「何をしている！」 同じく二人の聖職者でもある御者たちは、馬を急激に止めさせた。 ドライアックスはまだ法衣を着ていたので、単に同胞が転がり出るのを見て驚いた。 彼は数秒で数十メートル後ろに残ったが、素早く彼らに追いついた。 「一体何が起こっている！」ドライアックスが喉に短刀を投げる前に二人のうち一人が言った。 「うああ…」地面に倒れながら叫んだ。 二番目は叫んだ。「警報だ！」…しかし彼もすぐ後に死んだ。 ドライアックスは致命的な二番目の短刀を投げたばかりだった。 馬車から二人の乗客が出てきた、両方とも短刀を手に、首にムルクの像を持って。 彼は短剣を抜き、頭巾を下げ、素早く近づいた。 「貴様は何者だ！」これらのうち一人が叫んだ。「我々はムルクの聖職者だ！」 ドライアックスは彼らが分かれる考えを持つ前に近づき、攻撃した。 極めて簡単に武装解除し、殺した。 「どうも…」彼らの短刀を取りながら言った。 そこで他の二人と同じことをした。 四本の短刀と一本の短剣——十分かもしれない。 とにかく戦闘の場所から素早く離れ、隠れる場所を探した。 最小限の準備なしに大聖堂に入ることはできなかった。 翼ある巨大な生物、または何であれ、上からその奇妙な戦闘を目撃した者が、大聖堂の多数の尖塔の一つに止まって待った。 何かを。 大聖堂の尖塔は恐ろしく、幽霊のようだった…まさに大聖堂自体のように。 様々な点で、多数のガーゴイルがすべてを飾っていた。 空洞の目を持つガーゴイル。 何メートルも離れたところからあなたを観察している印象を与え、おそらく目的はまさにそれだった。 望ましくない訪問者に、観察されていると感じさせる。 これらすべてはドライアックスに印象を与えなかった。 彼はムルク教徒たちと彼らの戦術をよく知っていた。 愚かな像では彼を止めるのに十分でなかっただろう。 その間、黒い大聖堂の内部で、司教の個人護衛が空気中に何かを感じた。 奇妙な匂い；予感。 「閣下…」手が爪になりながら言った。「何かを感じました！誰かが近づいている…悪い意図を持つ誰かが…」 シクラメンの香を準備していた司教は微笑み、言った。「そして私がそれを知らないと思うのか？」そして微笑みが恐ろしい歯を見せた。 「それでここまで来ることを許すのですか？」驚いた護衛が尋ねた。 「そして何ができるというのか？」司教が言った。「大聖堂に入ることはできない、知っているだろう。しかしお前は外で彼を気絶させるのを待て」 「気絶させる？」ますます驚きながら尋ねた。 なぜばらばらにできないのか？ なぜ自分の手で腕と足を引きちぎることができないのか？ なぜ少し楽しむことができないのか？ 特別な説明を与えずに司教は、個人護衛の驚きを理解して、単純に言った。「彼は我々に役立つ」
