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司教の意志

　司教は代官、十二人の聖職者、そして常に身辺を離れない個人護衛に囲まれて、呪われた者たちの居住区へと向かった。　家屋や下水道の建設現場を目にすると、その表情は暗く険しくなった。　代官の方へ視線を向けると、男は怯えた犬のように首を肩に埋めた。司教には部下を罰する手段が山ほどあった。彼に逆らえば、恐ろしい報いが待っていた。「これは一体どういうことだ？」　低く抑えた声だった。　代官は口ごもり始めた。「閣下…私は…」「何年も前にこの共同体を呪ったのは、この私だ。それを今日になって、お前たちが復活させるだと？何の権利があってそんなことを？」　その時、呪われた者たちが大勢やって来て、護衛の存在も、護衛がそこにいる理由も考えずに彼らに近づいた。　司教は金糸で装飾された正装に身を包み、精巧な彫刻と金の装飾が施された象牙色の木製馬車でここまでやって来ていた。頭巾を被った聖職者たちも金を身につけていた——首には長い金の鎖を。　司教は隠しきれない軽蔑の眼差しで彼らを見たが、指輪にキスをさせるために手を差し出した。　しかし集まった者たちはその仕草を理解せず、数日前に誰かから教わったばかりの「握手」ができるのだと思い込んだ。　列の先頭にいた男が、皆の驚愕の視線の中で司教の手を握手のために掴んだ瞬間——隣にいた巨漢の個人護衛から腹部に強烈な一撃を受けた。「ぐあっ…」　男は地面に転がりながら呻いた。　近くにいた呪われた者たちは恐怖に駆られて逃げ散った。「司教閣下に対する無礼を許すとは何事だ！この畜生め！」　護衛は剣を抜いて男を斬りつけようとしたが、司教が制止の合図を送った。　まだその時ではない。　まだその時ではないのだ。　護衛は男を蹴り飛ばして追い払った。「下水溝に帰れ！獣め！」　不運な男は血を吐きながら、ゆっくりと身を引きずって去っていった。あの巨漢の一撃は本当に痛かった。　どうやら「握手」というものは、誰にでも通用するわけではないらしい。　建設作業を続けている労働者たちを除いて、呪われた者たちは皆、姿を消してしまった。　嫌な雰囲気が漂っていた。「それで！」司教が怒鳴った。「これは一体どういうことだ？」「私の責任ではございません、閣下！」代官は跪き、慈悲を請うように言った。「護衛のせいです！私の新しい護衛が！」　司教は不気味な歯を露にした。「私を愚弄しているのか？護衛を選ぶのはお前ではないのか？自分の部下すら制御できないというのか？」「はい、しかし…あれは厄介な男なのです！大人しく言うことを聞かせようと思って雇ったのですが。つい最近到着したばかりで、多くの人を困らせています」「殺してしまえ」司教の護衛が最大限の傲慢さで言った。「そう簡単にはいきません！」代官は頭を下げたまま答えた。「武器の扱いに長けているのです！他の者とは違います！賄賂で手なずけて、私の護衛として監視するつもりでした！戦闘で倒すのは容易ではありません！任務を危険に晒す恐れがあります！」「どれほど強いか見てみるのも面白そうだが…」司教の護衛が曖昧な笑みを浮かべて言った。　司教はそれ以上は言うなと合図した。「よろしい…今回は罰しない」そう言った。「だが呪われた者たちは以前の状態に戻さねばならん。いや…むしろ状態を悪化させろ。誰もが司教の意志に逆らうことはできないということを、思い知らせてやるのだ」「それで、あの異邦人はどうしましょうか？」今度は勇気を得て立ち上がった代官が言った。「今のところ問題ない。後で対処する。忙しく働かせて遠ざけておけ。何か適当な理由をつけろ。今夜のために村人を集めて、皆のための食べ物と酒を用意しろ」「しかし…」「言われた通りにしろ」「承知いたしました、閣下！」　こうして彼らは呪われた者たちの居住区から立ち去った。　司教はあの乞食に触れられた手を拭くために、湿ったハンカチを持参させた。「この状況は我々に有利に働かせることができる…」　馬車の中で護衛だけと二人きりになった時、司教が言った。　しばらく後、ドライアックスの部下の一人が農場近くまで駆けてやって来た。　彼は蹄の音を聞くと、相手が近づきすぎる前に迎えに出た。彼らを信用していなかったし、自分のせいで他の者が危険に晒されることは許したくなかった。　彼がここに到着してからまだ日が浅く、自分の立場を快く思わない者が少なくないことは明らかだった。「お方様」護衛が偽りの謙虚さで言った。「あなたのお力が必要です！」　そう言って代官の紋章を見せた。「何があった？」「子供たちが攫われました」男は言った。「市長が何もできずにいるので、代官がこの由々しき問題を解決するために介入されたのです」　その時、エトテクが馬でやって来た。「本当だよ、ドライアックス！」彼が言った。「この村では何年もの間、多くの子供たちが姿を消しているのに、誰も何もしようとしなかった！」「その通りです…」護衛は無自覚で純真な協力者を利用しながら言った。「しかし今回は痕跡を残しました！国を出る前に奴らを追い詰めることができます！」　ドライアックスは注意深くエトテクを見つめた。　護衛の男は全く信用できなかったが、少年は嘘をついていない。「あなただけが何とかできるんです！」希望に満ちた目で彼を見ながら、エトテクが再び言った。　エトテクはドライアックスを心から尊敬していた。「武器を取ってくる」ドライアックスが言った。「すぐに出発しよう」　そう言って装備を蓄えてある干し草小屋へ向かった。　上司が離れると、護衛はすぐに封印された羊皮紙を取り出し、少年に向かって言った。「それから、あなた方皆さんは今夜、司教が催される村の祭りにご招待されています」　羊皮紙を差し出しながら近づいた。　エトテクは呆然とした。　失踪の話をしていたのに…一秒後には運命的な祭りの話？「豊富な飲み物と食べ物が用意されます。友達も一緒にどうぞ」目配せしながら言った。　エトテクはまだ少し困惑しながら羊皮紙を受け取った。　数分後、武器を満載したドライアックスが戻って来た。「仲間の元に帰れ」彼は言った。「私はこの男と出かけなければならない」「気をつけて！」エトテクは家に向かいながら言った。　二人は一瞬見つめ合った。　疑念はあったが、彼は従うことにした。「代官とはどこで落ち合うのだ？」彼が尋ねた。「時間がありません」部下は馬を走らせながら言った。「代官は迅速にこの状況を解決するよう仰せです。逃がすわけにはいきません。必ず捕まえます！」　事件は本当かもしれない。　長年の後、ついに状況を解決することにしたのかもしれない…特にまたしても醜態を晒した後の村人の不満を鎮めるために。　おそらく市長は地位が危うくなっていた…そしてこのような行動が権威を取り戻させるだろう。　政治は汚い駆け引きだった…しかし何か良いことが生まれるかもしれない。「この子供たちは…」ドライアックスが言った。「最後にどこで目撃されたのだ？」「他の二人の子供の失踪直後、東の境界で足跡が発見されました。足跡はとても新しいものです！数人の同僚が先行しています」　両方の馬は速く、誘拐犯たちは少なくとも小さな荷馬車を持っているはずだと彼は考えた。　荷物のない単純な馬より重いもの。　もし誘拐犯なら、村を通過する際に子供たちを隠しておく必要があっただろう。　両側を幌で覆った小さな荷馬車に勝るものはない。　これは馬にとってより重い負荷、より目立つ足跡、自由な馬と比べて速度の低下を意味した。　これは彼らにいくらか多くの可能性を与えた。　馬を使い、他の何かを使わない限り… 　希望は持てた。　時間内に到着し、子供たちを救うことを。　夕方に向けて、カブラトの村人の大部分が大広場に集まった。　温かい料理と冷たい料理、あらゆる種類の飲み物が並ぶ長い食卓が用意された。　多くの者が無料の食事を求めて集まった。　何年も見かけなかった人々が、今そこにいた。　遠い親戚のように寄り集まって。　祭りが開催されること自体が珍しいのに…今度は実際に二日間も続くという！　好奇心は大きく、エフィージアとエトテクも参加することにした。　前日の若い女性の失踪を知っていた両親を説得するのは困難だった…しかし千の約束の後、エフィージアもエトテクも外出して、何か違うことをすることに成功した。　暗くなるまでは残らないということが、部分的に両親を安心させた。　エトテクは姉を見張らなければならず、姉は弟を見張らなければならなかった。　彼女は弟が面倒に巻き込まれたり、喧嘩を始めたり、酒を飲んだりしないよう注意しなければならなかった。　彼は、姉に言い寄ろうとする可能性のある遊び人を蹴り飛ばさなければならなかった。　そして当然、暗くなる前に馬で帰らなければならなかった。　数時間の騒ぎと食事の後、司教が正装で到着した。　十二人の聖職者と、言うまでもなく一秒たりとも離れない個人護衛に付き添われて。　これらの者が代官に伴われて演壇に上がると、ある種の静寂が生まれた。「少々お静かに願います」代官が注意を引きながら言った。「間もなく閣下がお話しになります…適切な敬意をお示しください。これらすべてが閣下のご厚意によるものであることをお忘れなく」　皆が黙り、食べるのをやめた。　すべての視線が彼に向けられた。「幸せでいなさい…」大きな指輪をはめた手を挙げながら言った。「幸せで、心配のない日々を送りなさい」　皆がその言葉に驚いた。「ああ…私はあなた方がいつも幸せでいることを願っている！」胸に手を当てながら言った。「しかし真実は、あなた方が大きな過ちを犯したということです。心苦しく申し上げますが…」　間があった。　彼らの「恩人」は何を指しているのだろうか？　エフィージアとエトテクも、少し離れた場所から、驚いて彼を見守った。「神聖な掟に背いたのです！神の意志に逆らったのです！ああ…私はあなた方に決して災いが降りかかることを望まない！」　多くの人々が食卓から立ち上がり、よく聞こえるよう演壇に近づいた。　彼らのそれぞれが土地の一区画、家畜、何か他のものを所有していた。　彼らのそれぞれが「あなた方に決して災いが降りかかることを望まない…」という言葉の意味を理解することに関心があった。「あなた方が邪悪でないことは確信している！無知ゆえに行動したのだろう…しかし呪われた者たちを助けることは重大な罪です！私と私が代表する神への冒瀆なのです！」　エフィージアとエトテク、そして他の数人が目を見開いた… 　閣下は一体何を言っているのだろうか？　貧しく家さえない人々を助けることが正しくないというのか？　他の者たちは、その一方で、すべて異邦人がしたことなのに自分たちにどんな罪があるのかと自問した… 　議論の是非には立ち入らず、唯一重要なことは自分たちも呪われないことだった。　財産や商売の機会を失わないこと。「あなた方は重大な過ちを犯した！」司教が興奮して言った。「しかし私はあなた方を赦すためにここにいる！私の平安にあなた方を導くためにここにいる！」　これらの言葉の直後、代官が叫んで割り込んだ。「あなた方の司教がどれほどあなた方を愛していらっしゃるか分かるか？分かるか？」　多くの者が拍手した… 「立ち去ろう」エトテクが姉の手を取りながら言った。「待って…」彼女が心配そうに言った。「何か悪いことが起ころうとしている気がする」「だからこそ立ち去った方がいい」少年が言った…しかし司教の次の言葉が彼をまだそこに留まらせた。「女の子を連れて来なさい…」彼は言った。「大聖堂で仕える女の子を！神への忠誠を示しなさい、そうすれば何の罰も受けない！」　軽い風が多くの者の顔を撫でた。　埃が舞い上がった…そして静寂の間は九歳か十歳ほどの女の子の泣き声によって破られた。　男性と女性が、女の子の抵抗にもかかわらず司教の前に連れて来ていた。「お願い…」女の子が叫んだ。「ママ…パパ…あの人のところに連れて行かないで！お願い…怖いの…」「大丈夫よ…」母親が虚ろな目で言った。「それに私たちが毎週会いに行くから」　その光景はまだ心を持つ者たちにとって痛ましかった。　エフィージアとエトテクはそれを見て、特に誰も何もしないのを見てショックを受けた！　誰も反対しない！　皆狂ったのか、それとも元々潜在的な狂人だったのか！「何をしているの！」エフィージアが叫んだ。「女の子は行きたがってない！そっとしておいて！」　すぐに二人の護衛が威嚇的な態度で近づいた… 「行こう」エトテクが姉を引っ張りながら言った。「ドライアックスに話そう！」　女の子は泣いて泣いて…しかし村人はその家族に拍手を送った。「勇気を出しなさい、お嬢ちゃん…」代官が言った。「大丈夫です！毎日美味しいものを食べて、たくさん遊べますよ」「あなた方皆のために娘を捧げるこの家族に、名誉と敬意を！」　皆がまた拍手した。「あなた方の畑は実りをもたらし…」彼は続けた。「あなた方の家畜は健康で豊かになる！あなた方の商取引は利益をもたらす！この家族の足元に金を投げよ！寛大であれ、そうすれば神があなた方に寛大になられる！」　多くの者が大聖堂で働くために娘を「贈り物として捧げた」ばかりのその夫婦に近づいた。　彼らの足元に金や貴重品を投げた。「ママ…パパ…」女の子がすすり泣きながら叫んだ。「会いに来て！会いに来て！」　両親は反対側を向いた。　聞こえないふりをした。　早朝、司教は六人の聖職者と護衛に守られて、女の子と一緒にこの運命の大聖堂へ向けて出発するだろう。　六人が残り、「秩序の守護者」に任命され、村の正しい道徳を回復するだろう。　市長と代官に指示を与えるために。　出発前にもう一日留まるだろう。　村は道を踏み外しており、あの家族の仕草だけでは十分でなかった。　将来への指針も与えなければならなかった。　悪を治療するより予防する方が良い… 　ドライアックスは部下と一緒に東に向かって騎行していた、もうかなりの時間。　仲間を止まらせて停止した。　振り返った。「どうした？」相手が尋ねた。「見つけるはずだった足跡はどこにある？」彼がますます疑念を深めながら尋ねた。「もう何時間も騎行している」「痕跡が見えないのですか、隊長？」偽善的な薄笑いで言った。　地面には、確かに、多くの馬の痕跡があり、比較的新しくもあった。　問題は車輪の痕跡がないことだった… 「誘拐犯が子供たちを連れて皆の目の前で馬に積んだと信じろというのか？そしてそれがすべて、皆が見ることのできる白昼に起こったと？」　見つめ合った。　部下は笑みを浮かべ続けるだけだった。　ドライアックスは結論づけた。「車輪の跡を探さなければならないのは明らかだ。荷馬車でのみ子供たちを誘拐し、見られずに済むことが可能だっただろう」　部下は笑った。「はははは…本当に鋭いな、忌々しい野郎！」　近くの木々から、馬に乗った他の五人の男たちが現れた。　他の護衛たち…武装している。　剣を抜き、彼を囲み始めた。　今回、代官は、より良く組織していた… 　そして彼は愚か者のようにそれに引っかかった。　彼…何百もの待ち伏せを組織してきた者が。　状況を冷静に評価すべきだったのに、偽の捜索に頭から突っ込んだ。　小さなエトテクの不安に無意識に騙された…しかし過ちは彼だけのものだった。　これほど愚かだったことは記憶にない。　片手で短刀を抜き、もう一方で持参していた金属の先端のついた鞭を握った。　巧妙に武器を積んでいた。　愚かだった…しかし完全にではない。「貴様の終わりだ！」彼らの一人が攻撃の準備をしながら叫んだ。　すぐに皆が襲いかかってくるだろう。　待ち伏せはいつでも、どこでもできただろう。　あれは彼の国ではなかった。　どこでもできただろう… 　その時、殺すためにこれほど遠くまで連れ出したなら、他のどこかにいることを望まなかったことが明らかだった。　この時に。　何かを見られることを望まなかった。　その時、村では何が起こっていたのだろうか？　エフィージアは兄と一緒に家に向かいながら泣いていた。　あの女の子が泣くのを見る…しかし特に人々がいかに無力で、反応できないかを見ることが、彼女を深く傷つけた。　あの女の子に何が起こるだろうか？　いつ両親に再会するだろうか？　そして両親は…どうしてあのようなことを許すことができたのか？　その場面は衝撃的で悲しかった。「泣かないで姉さん」エトテクが彼女を励まそうとしながら言った。「ドライアックスが皆に報いを受けさせるよ！」「ドライアックスが何をするって？」涙の中で彼女が尋ねた。「皆を殺すの？皆が共犯だということが見えなかった？」　エトテクはその時答えることができなかった…しかしドライアックスは彼の英雄だった。　彼は何かをするだろう。　解決策を見つけるだろう。　臆病者の村人の中で何も恐れない唯一の者だった。　司教の怒りを恐れない唯一の者。　農場に到着すると、両親が悪い知らせを告げるかのように温かく迎えた。　若者たちは驚いて見つめ合った。「呪われた者たちの家に火を放った」父親が遺憾そうに言った。「作業は新しい命令があるまで、安全上の理由で中断された」　これを聞いてエフィージアはさらに泣き出した。　母親が彼女を抱きしめるために近づいた。　これが悪意から起こり、恐れだけではないことは明らかだった。　何よりもドライアックスへの悪意。　彼に言うための…「何を解決した？」　いかに不正で、横暴で、無知であっても、全村人の意志に逆らうことはできなかった。「何を言っていたの…兄さん？ドライアックスが何をするって？」　エトテクは何も言わず、表情を暗くした。　おそらく唯一の解決策は、このひどい村を捨てることだった。