列
四日目の朝、ノアの悲鳴でカジは目を覚めた。
「おじいちゃん、店の前に人が……四十人もいる！」
窓から覗くと、職人街の路地に、剣を抱えた冒険者、包丁を提げた料理人、槍を担いだ傭兵の列ができていた。行商人のエド・マルクが列の先頭で得意げに何か吹聴していて、引退式の短剣とリタの長剣の話が、尾ひれをつけて広まったのだった。
列の真ん中ではもう小競り合いが起きていて、料理人の男が後から来た傭兵に肩をぶつけられ、包丁の包みを落としそうになったのだ。
「俺は夜明け前から並んでる！」
「証拠はあるのかよ」
ノアが割って入ったが二人とも聞かず、カジは店の扉を開け、列の前に立つ前に、まず二人の間に立った。
「喧嘩するなら、列から出ろ。刃を持ったまま騒ぐな」
声は大きくない。だが五十二年。職人街で店を構えた男の声だった。二人は包みを抱え直し、黙った。
「言っておく。この店は閉店手続き中だ。営業は午前九時から午後四時まで、週四日、月火木金だけ。そして私の仕上げは、一日に六本が限界だ。午前三本、午後三本。震えが止まらん。これ以上は、値が上がらない」
ざわめきが起きた。四十人に対し六本では、単純計算で一週間以上かかる。
「だから今日から予約票制にする。ノア、票を配れ。一人一枚、日時指定だ。仕上げは一本一千五百ヴェル、通常研ぎは三百ヴェル。特急でも値段は同じだ。上乗せは受け取らん」
ノアが番号札を配り始めた。ところが、配り終えて戻ってきたノアの顔は青かった。
「おじいちゃん……票、同じ番号を二人に渡しちゃった。十三番が、二枚ある」
カジは舌打ちせず、代わりにその二人を前に呼んだが、一人は仕立て屋の女、一人は若い冒険者で、どちらも「自分が先に呼ばれた」と主張した。
「私が間違えた」ノアが先に頭を下げた。「書き写すときに、番号を見間違えました」
カジは予約帳を開き、二人の来た順を、列にいた他の客に確かめたところ、夜明け前からいた仕立て屋が先で、冒険者は昼前だった。
「仕立て屋は十三番のまま。冒険者は、明日の一番に繰り上げる。今日の六本には入らんが、通常研ぎならノアが今日やる。料金は間違えた詫びに、通常研ぎの分は取らん。それで収まるか」
冒険者は不満そうだったが、ノアの下げた頭と、無料の通常研ぎに、最後は頷いたところで、列の客たちは、そのやり取りを黙って見ていた。間違えたときにどうするか――票の信用は、そこで決まった。
票を配り終える頃、列の後方からエドを呼ぶ声がした。ノアだった。
「エドさん。さっき、先頭で何を言ってたの。『伝説級』って、聞こえたけど」
「商売の潤滑油だよ、ノアちゃん。少し盛れば、列は伸びる。列が伸びれば、店は儲かる」
「盛った噂で来た人が、がっかりしたらどうするの。おじいちゃんの仕上げは、上限までだよ。超えられないものを『超える』みたいに言うのは、嘘だよ」
エドは肩をすくめた。「嘘じゃない、夢だ」
「夢で一千五百ヴェルは取れない」
カジの声が、店先から飛んだ。彼は扉にもたれ、二人のやり取りを聞いていた。
「エド。噂を運ぶのは、お前の仕事でいい。だが数字を盛るな。五十二が七十一になった、それだけで十分に夢がある。それ以上は、客を騙す話だ」
エドは帽子を脱いで頭を掻いた。「……分かったよ、数字は盛らない。ただ、列の話は本当だ。王都中が――」
「列の長さも盛るな」
周りの客が、くすりと笑った。エドは苦笑いで列の整理を手伝い始めた。字の読めない年寄りの冒険者には、ノアが票の日時を大きな声で読み上げ、裏に絵のような印を描いて渡し、予約票は、字の読める者だけのものではなかった。
そのあとだった。金回りの良さそうな商人が、前に出た。
「カジ殿、私は七本預けたい。倍払うから、今日中に頼む」
「断る」
「三倍でも――」
「金の問題ではない。一日六本を超えた仕上げは、上限に届かない。通常研ぎと変わらん品を、一千五百ヴェルで売るわけにはいかん。七本目は、別の日だ。票を取れ」
商人は渋い顔をしたが、周囲の目もあり、票を受け取った。ただし彼は、帰り際に小声で言った。
「……ヴェルグ工房なら、今日中に七本やってくれるそうだがな」
「あちらでやってくれ。値がどうなるかは、測れば分かる」
商人は何も返さず路地を出ていき、七本全部をヴェルグへ持っていくのか、一本だけ試すのかは分からないまま、ノアはその背中を、嫌な予感と一緒に見送った。
その日の仕上げは六本きっちりで終わり、どれも上限のマイナス二以内に収まったところで、ガルドが夕方、記録をまとめて言った。
「全部、本物だ。この精度で六本揃うのは、あんただけだよ」
ノアは予約票の束を数えた。初日だけで、二週間先まで埋まっていた。
「おじいちゃん、これ……閉店、無理じゃない？」
「閉店までの期間限定だ。それ以上でも、それ以下でもない」
カジはそう言ったが、予約票の束の厚みを見て少しだけ眉を寄せ、列の最後尾では、エドが新しい客に囁いていた。
「カジの仕上げは、どんな刃でも伝説級になるらしいぞ」
ノアは振り返ったが、エドの言葉を信じた客がどんな刃を持ち込むのか、止めるなら今だと彼女は一歩踏み出したが、エドはもう次の客の耳元にいた。
