閉店のはずの店
翌朝、カジが店のシャッターを半分だけ上げ、閉店の貼り紙はまだ貼ってあるところへ、リタ・コールは約束どおり、朝九時に現れた。
「昨日の長剣だ。まず上限を確かめさせてくれ」
ガルドを呼び、試斬台で測ると現状は四十九で、鑑定の結果、素材上限は八十一だった。
「八十一……」リタが息を呑んだ。「父は、この剣は並の剣だと言っていたのに」
「ご当人が謙遜していたのだろう。この鋼は一流だ。だが、長年、通常研ぎだけで済ませてきたな。刃先の角度が素材に合っていない。だから四十九で止まっている」
カジは刃を光に透かした。そこで指が止まった。
「ここだ。小欠けが一箇所ある。幅は一ミリほどある。こればかりは、私の仕事ではない」
「え？」
「研ぎ師は欠けを消せない。一ミリ以上の欠け、曲がり、深い錆、ひび、折れた刃。これらはすべて鍛冶の仕事だ。無理に研げば刃が薄くなり、剣が死ぬ。この欠けはヘルムの鍛冶へ回す。直ってから、私が仕上げる」
リタは驚いた顔をした。「全部直してくれるのだと思っていました」
「できないことを、できると言う職人が一番いけない。線引きだ」
問題は、ヘルムの鍛冶の順番だった。紹介状を持たせた伝令が昼に戻り、言った。「鍛冶は混んでいて、軍の名を出しても順番は動かせないそうです。最短でも、三日はかかると」
リタの顔色が変わった。
「三日……。隊の訓練査察が、その翌日なのです。隊長の私が、錆びた剣で査察に出れば――」
「査察のために欠けを誤魔化せ、と言うのか」
「言いません。ただ……」
リタは拳を握り、降格を覚悟すると口元だけで呟く中で、カジは紹介状の控えを手に、しばらく黙っていた。
「伝令、もう一度行け。『欠けは一箇所、幅一ミリ、刃の厚みは残っている。直しは半日仕事だ』と、口頭で伝えろ。混み合う理由が大きな直しばかりなら、合間に挟める」
伝令が再び馬を走らせた。夕方、返事が来た。「合間に挟む。明後日の朝には戻す」。カジの見立てどおりだった。鍛冶は「何日もかかる大仕事」と思い込んで、断っていたのだ。
その間、カジは剣の他の部分の下準備を進め、ノアには浅い錆落としを任せたが、ノアは力を入れすぎて錆の周りの地金まで磨ってしまった。
「止まれ」
カジの声に、ノアの手が止まった。
「錆は落とすものじゃない、削り取る厚みを測るものだ。お前は今、落とすことしか考えていなかった。もう一度。布に粉を付け、撫でるだけだ」
ノアは唇を噛んでやり直し、二度目は祖父の横で呼吸を数えながらゆっくりと布を動かしたところ、今度は地金を傷めずに錆だけが取れた。
「……できた」
「今日の分は、それでいい」
二日目の夜、リタが一人で店に来た。剣はない。手ぶらだった。
「査察の剣は、別にあります。あの長剣でなくても、査察は受けられる。……それでも、あの剣で受けたいのです」
「なぜだ」
「父が亡くなってから、私はあの剣の手入れを怠りました。錆びさせたのは、時間ではなく私です。父の剣を四十九まで落とした隊長が、部下に剣の手入れを命じる資格があるのかと、ずっと考えていました」
カジは、店の隅の油壺を指さした。
「ノア、手入れの仕方を教えてやれ」
ノアは驚いたが、布と油を取り、見本の短剣で拭う順序、油の量、鞘に戻す前の確認と手順を示すと、リタは隊長とは思えない真剣さで、一つ一つを復唱した。
「戻ってきたら、毎週、自分でやります」リタが言った。「研ぎは職人の仕事でも、手入れは持ち主の仕事でしたね」
「その言葉を忘れなければ、あの剣は二度と四十九には落ちん」
三日目。鍛冶から剣が戻ると、小欠けはきれいに消えて刃の厚みも保たれており、カジは満足げに頷き、青砥を取り出した。
リタとノアが見守る中、仕上げが始まって三十分、店内には水音と呼吸だけがあり、終わると、カジは無言でガルドに剣を渡した。
試斬台の針が振れた。
「七十九」
「素材上限八十一に対し七十九、マイナス二。仕上げ前四十九から、三十の上昇だ」
リタは剣を受け取り、素振りをした。空を切る音が、昨日までとまるで違った。彼女の目が潤んだ。
「父の剣だ……。これなら、戦える」
「料金は仕上げ一本、一千五百ヴェルだ。鍛冶の分は別に、あちらへ払ってくれ」
「隊の剣もお願いしたい。近衛には、まだ状態の悪い剣が――」
「待て」カジは手を上げた。「私は引退した身だ。この店は閉める。今日のこれは、特別だ」
そのとき、店の外が騒がしくなり、ノアが扉を開けると、冒険者、料理人、若い騎士と数人の客が立っていて、みな口々に言った。
「引退式の短剣の話、本当ですか」「最後の仕上げを、うちの刃にも」
先頭の料理人はもう包丁の包みを解きかけていて、リタは剣を鞘に収め、カジと客たちの間に立ったわけでもないのに、声を落として言った。
「先生。隊の剣の件、返事は急ぎません。ですが、この人たちより先に、私はもう一度来ます。出征の日取りが決まれば、断るにしても理由が要る」
カジは閉店の貼り紙と外の客の顔を順に見たが、隊の剣を何本、どの順で受けるのか、その返事を彼はまだしていない。
