引退式の短剣
「爺さんの仕上げは、気休めだよ」
ギルドホールのざわめきが一瞬で止まったのは引退式の最中で、壇上のカジ・ベルトは六十二歳、研ぎ歴五十二年、十歳でヘルムの研ぎ屋に弟子入りし、王都トルガで四十年店を構えた男の、最後の式である。笑ったのは、量産研ぎ店ヴェルグ工房の店主ハンス・ヴェルグ、四十五歳だった。
「今は速さの時代だ。一本に三十分もかける仕上げなんて、誰が待つ。うちなら十分で三本研げる」
列席した職人たちは目を伏せたままで、反論しにくい空気だったが、ヴェルグ工房は安くて速く、職人街の客の半分はあちらへ流れていた。
カジは怒らず、手元の供物用短剣を見下ろしたが、それは式のために神殿へ納める短剣で、刃こぼれはないものの、切れ味は落ちていた。
「ガルド、この短剣の今の値を測ってくれ」
鑑定士ガルド・ヘイン、五十八歳の旧友が試斬台を壇上に運び、魔導測定具が刃に触れて、針が振れた。
「現状、五十二。素材上限は七十三だ」
カジは頷いて砥石を取り出したが、それはヘルム青砥、天然の青みを帯びた石で、彼は腰を据え、短剣を当てた。
ホールに水の音だけが響いた。しゃっ、しゃっ、と均一な往復で角度は一度もぶれなかったが、よく見れば六十二歳の手の指先が微かに震えていて、けれど刃に触れる圧は一定で、震えを呼吸で殺しているのだ。
孫のノア・ベルト、十九歳、二級研ぎ師が息を呑んで見ていたが、祖父の仕上げを間近で見るのは、何度目でも緊張するものだった。
三十分。時計の針が半周したところで、カジは手を止めた。
「測ってくれ」
ガルドが試斬台に短剣を載せた。針が跳ねた。ざわめきが、どよめきに変わった。
「……七十一」
「上限七十三に対し、七十一。マイナス二だ」
ガルドは台帳に記し、声を張った。
「供物用短剣、仕上げ前五十二、仕上げ後七十一。紛れもなく、S級の仕事である」
ヴェルグは笑いを引っ込めなかった。代わりに、一歩前に出た。
「待て。台が古いんじゃないか。もう一度測れ。それか、うちの研いだ短剣と比べれば分かる」
ホールが再び静まり返った。引退式で勝負を持ち出すのは無礼だったが、数字を疑われたままではガルドの立場もなく、ガルドは短剣を載せ直し、針はまた七十一で止まった。
「二度とも同じだ、ヴェルグ」
「……石だな。その青砥が良いだけだ。誰が使っても同じになる」
カジは初めてヴェルグを見た。
「では、同じ石でやってみるか。ただし今日は式だ。やるなら、客の刃で、店で、だ」
ヴェルグの頬が引きつり、逃げれば「石のせい」は崩れ、受ければ自分の客の前で負けるかもしれなかったが、彼は帽子を掴んだ。
「……近いうちに、必ず」
それだけ言って、ホールを出ていった。拍手は、その背中が見えなくなってから起きた。
拍手が収まった。神殿の使者が、短剣を受け取りに来た。困った顔だった。
「これほど切れるようになるとは。供物の果物を切る式ですが、扱いを誤れば指を切ります」
「切れる刃ほど、安全だ」カジが言った。「切れない刃は、力を込めたときに滑る。供物の係には、刃を押すな、引けと伝えてくれ。それと、研ぎたての刃は油を薄く引くこと。今日の夜露で錆びる」
使者は言われたことを手帳に書き取り、短剣を布で何重にも包んだ。ガルドが横から言った。「数値の控えも一緒に渡しておく。神殿が後で『本当に上がったのか』と疑えば、これが答えになる」
そのやり取りを見て、ヴェルグに同調しかけていた若い職人が一人、カジに近づいてきた。
「……カジ殿。うちの量産の研ぎでは、上限の十五手前がやっとです。どうすれば、二手前まで行くんです」
「教えることはない。ただ、一本に三十分かけろ。十分で三本の店では、たどり着けん場所だ」
若い職人はヴェルグ工房の職人だったが、何も言わずに頭を下げ、ホールの隅に戻っていき、その背中をカジは少しだけ目で追ったが、笑った店主と、学びに来た職人は、同じ店でも別の人間だった。
式の帰り道、ノアは水桶を運びながら何度も振り返った。
「おじいちゃん、震えてたよ。見てる方が怖かった」
「震えは止まらん。だが、刃に当てる瞬間だけは、息を止める。五十年、それでやってきた。お前が覚えるのは、震えない手じゃない。震える手で、角度を外さないやり方だ」
ノアは頷いたが、水桶の水面は彼女の手でも揺れていた。自分の手の未熟さに気づいた顔だった。
店の前に着くと、足が止まった。軍服の女が扉の前に立っていて、近衛騎士の制服に隊長の印があり、両手で長剣を抱え、鞘から覗く刃は曇っていたが、欠けは見当たらなかった。
「リタ・コール、近衛騎士隊長です。この店が、最後の仕上げをしてくれる店だと聞きました」
「もう閉店する店だ」
「父の形見です。切れ味値が四十九まで落ちた。お願いします、戦える剣に戻してほしい」
四十九。二級の上限に届くかどうかの値だったが、カジは女の目を見ると、それは出征を控えた者の目で、彼は鞘から剣を半分だけ抜かせて刃の曇りを親指の腹で確かめたが、答えはまだ出していない。
「……明日、九時に来い。上限を測ってからでないと、受けられるかどうかも言えん」
リタは剣を抱え直したが、受けるとも断るとも言われていない中で、彼女はその「測ってから」という言葉に、かすかに息を吐いた。
