夢見人は気ままに暮らしたい

第一章

7 寝床が変われば目覚めも変わる

「ハクちゃん。ハクちゃん、起きて」

肩を揺すられて、目を開けた。

すぐ上で、布の幌が揺れている。

そうだった。馬車に乗っていたんだ。

「もうすぐ街に着くよ！」

フィルの声だ。眠る前に言っていた通り、起こしてくれたらしい。

身体を起こすと、膝の毛布がずり落ちそうになった。押さえてから、幌の後ろへ目を向ける。

外は、すっかり暗くなっていた。

「……夜？」

「うん。ハクちゃん、ずっと寝てたからね」

乗った時は、まだ日が出ていた。途中で一度も目を覚まさなかったようだ。

それでも、身体はまだ重い。少し眠ったくらいでは、どうにもならない疲れ方だった。

向かいでは、フェンが幌の柱にもたれて外を眺めていた。乗った途端に寝ていたのに、いつの間にか起きていたらしい。

「よく眠れましたか？」

フェンが、こちらを向いて聞いてきた。

「……うん。でも、まだ眠い」

「着いたら、また眠れますよ」

それは、とても大事なことだと思う。

幌の後ろから、顔を覗かせる。

暗い草地の向こうに、明かりが並んでいた。その奥に、夜空を背にした大きな壁が、横へ長く続いている。

「見えてきたな。あれがミルヴァだ」

ローザが、私の視線の先を見て言った。

「……ミルヴァ」

「街の名前だ。この辺りじゃ、かなり大きい方だぞ」

近づくにつれて、壁の形がはっきりしてきた。灰色の石を積み上げた、高い壁だ。真ん中に大きな門があって、その両側に槍を持った人が立っている。

街というより、お城の入り口みたいだ。

「……壁、高いね」

「森が近いからな。魔物が出てきた時に備えて、この辺りの街はどこもああなっている」

あの森の魔物が相手なら、これくらいは要るのだろう。

門の前で、馬車が速度を落とした。

御者の人が、門番と何か話している。門番の一人が荷台を覗き込み、ローザたちの顔を見ると、軽く頭を下げた。

馬車は、そのまま門を抜けた。

道には、平たい石が敷き詰められていた。両側には、下が石で上が木の家が並んでいる。二階建てや三階建ての家もあって、窓から明かりが漏れていた。

夜なのに、通りにはまだ人がいる。荷物を抱えて歩く人や、話しながら帰っていく人。

森では、十日いても誰にも会わなかった。ここでは、少し外を見ているだけで何人も通り過ぎていく。

なんだか、妙な気分だ。

角を曲がると、道の端に屋台が出ていた。店じまいの途中らしく、木の箱を片づけている。通り過ぎる時、何かを焼いた香ばしい匂いがした。

思わず、そちらを見る。

「お腹空いた？」

隣から、フィルが聞いてきた。

「……ちょっと」

本当は、ちょっとではない。今日食べたのは、森でもらったパン一つと、酸っぱい実が何粒かだけだ。

「だよね。ギルドに着いたら、ご飯も出してもらえると思うよ」

それは、ありがたい。

屋台は、そのまま後ろへ遠ざかっていった。……残念。

しばらく進んで、馬車が止まった。

周りの家より一回り大きい、石造りの建物の前だ。入り口の上に大きな看板が掛かっていて、中から人の声が聞こえてくる。

ローザが先に降りて、フィルが私に手を差し出した。荷台は、今の私には少し高い。手を借りて、地面に降りる。

……揺れない。

当たり前のことに、少し感動してしまった。

「ここが冒険者ギルドです。中へどうぞ」

アリメルに続いて、扉をくぐる。

中は広かった。木の机と長椅子がいくつも並び、何人かが飲み物を片手に話している。奥には腰の高さほどの長い台があって、その向こうに職員らしい人たちが立っていた。

ゲームで見たギルドに、だいぶ近い。本当にあるんだな、と思う。

「サブマスター、お帰りなさい」

台の向こうの女の人が、こちらに気づいて声を上げた。

……サブマスター？

思わず、アリメルを見る。本人は気にした様子もなく、台の方へ歩いていった。

「ただいま戻りました。少し、予定が変わりまして」

アリメルが私を示して、森で保護したことを手短に話す。女の人は私を見て目を丸くしたけれど、すぐに頷いて奥へ入っていった。

戻ってきたアリメルに、聞いてみる。

「……アリメルって、偉い人だったの？」

「偉いかどうかは分かりませんが。ここのギルドで、サブマスターを務めています」

ギルドで二番目に偉い人、ということだろうか。兵士への報告を任されていたのも、それなら分かる。

「森でお話しする暇がなくて、すみません」

「……ううん」

「今日はもう、ゆっくり休んでください。お話は明日にしましょう。寝てからにしてほしいと、森でおっしゃっていましたから」

言ってみるものだ。

「それから、お部屋と食事は、当面こちらで用意します。費用のことは、今は気にしなくて大丈夫ですよ」

……費用。

言われて、気がついた。私は、お金を持っていない。持ち物といえば、着ている服と靴だけだ。

「……いいの？」

「ええ。森で保護した方ですから。これからのことは、明日、ギルドマスターも交えて相談しましょう」

「……分かった。ありがとう。助かる」

いつまでこうしてもらえるのかは、少し気になる。でも、それも明日の相談で分かるのだろう。今は、お言葉に甘えることにした。

「では、私たちは今日はここで引き上げる。明日の朝、また来る」

ローザが言った。

「ハクちゃん、おやすみ！　ちゃんと寝るんだよ！」

言われなくても、寝る。

「……おやすみ。今日は、ありがとう」

「ああ。ゆっくり休め」

「おやすみなさい、ハクさん」

フェンも、軽く頭を下げた。

扉の方へ歩きながら、フィルがフェンの袖を引いた。

「ねえフェン、何食べる？」

「温かいものがいいです」

「今度は答えてくれるんだ！」

三人の声は、扉の向こうへ遠ざかっていった。

少しして、奥から別の女の人がやって来た。腕に、畳んだ布を何枚か抱えている。

「ハクさん。お風呂の用意ができました。こちらへどうぞ」

お風呂。

森にいた時、沢で顔を洗いながら、お風呂に入りたいと呟いたことがある。まさか、今日入れるとは思っていなかった。

「……行く」

返事が、少し早くなった気がする。

案内されたのは、建物の一番奥だった。

「冒険者の方も使う浴場です。身体を洗ってから、湯船に入ってくださいね」

扉の向こうは石の床で、奥に大きな木の湯船があった。湯気が、ゆっくり上っている。

「替えのお洋服はこちらです。今のお洋服は、お預かりして洗っておきますね」

渡されたのは、生成り色のシャツと、膝下まであるズボン、それに下着だった。飾り気はないけれど、生地はしっかりしている。

「……ありがとう」

女の人が出ていって、一人になった。

ワンピースを脱ぐ。裾は、今日の泥でまだらになっていた。

手桶で湯をすくって、指先を入れる。少し熱い。水で薄めて肩から掛けると、温かさが背中を伝って流れていった。

「……ああ」

変な声が出た。

森では、冷たい沢の水で顔や手足を洗うのが精一杯だったのだ。

置いてあった石鹸で、腕や脚を洗う。髪を洗うと、泡がすぐに茶色くなった。

……思っていたより、汚れていたらしい。

何度か洗い直して、ようやく泡が白いままになった。

湯船の縁に手を掛けて、足からゆっくり沈む。

「……ふぅ」

肩まで浸かると、自然に息が漏れた。

しばらく、何も考えずに浸かっていた。

気づけば、指先がふやけている。のぼせる前に、上がることにした。

借りたシャツは、少し大きい。袖をひと折りして、ズボンの裾も整える。

浴場を出ると、さっきの女の人が待っていた。

「お加減はいかがでしたか？」

「……すごく、よかった」

「それはよかったです。お食事も用意できていますよ」

一階の広い部屋の、端の机に案内された。深い器に入った煮込みと、切り分けたパンが置いてある。肉と野菜の匂いがした。

「温かいうちに、どうぞ」

「……いただきます」

汁をすくって、口へ運ぶ。

……おいしい。

塩気のある温かい汁が、喉を通っていく。野菜は柔らかく煮えていて、噛む前に崩れた。

温かいご飯なんて、いつ以来だろう。

パンをちぎって、汁に浸す。硬いパンも、こうすると食べやすい。

気づけば、器が半分空になっていた。少し、急ぎすぎたかもしれない。誰も取らないのだから、残りはゆっくり食べよう。

「……ごちそうさま」

「お部屋へご案内しますね」

女の人について、階段を上がる。案内されたのは、二階の一番奥の部屋だった。

「こちらを使ってください。扉は内側から鍵を掛けられます。何かあれば、下の受付に声を掛けてくださいね」

「……ありがとう。おやすみなさい」

扉を閉めて、鍵を掛ける。

小さな机と椅子、それから寝台が一つ。それほど広い部屋ではない。

でも、目が行くのは寝台だけだった。

木の枠に、厚みのある敷物。白い布が掛けられていて、畳んだ毛布と枕が置いてある。

腰を下ろすと、敷物が少しだけ沈んで、身体を支えてくれた。柔らかすぎず、硬すぎない。

落ち葉とは、比べるまでもない。

そのまま横になる。背中に、石も木の根も当たらない。枕の上で頭を少しずらすと、角もあっさり収まった。

「……いい」

毛布を引き寄せて、身体に掛ける。

屋根がある。扉には鍵も掛かっている。今夜は雨が降っても濡れないし、枝の折れる音で起こされることもない。

明日は、いろいろ聞かれるのだろう。森で何をしていたのか。どうやって魔物を眠らせたのか。それから、これからのこと。

でも、それは明日でいいと言われている。

目を閉じると、眠気はすぐにやって来た。今夜は、それに逆らう理由が一つもない。

＊

目が覚めて、最初に気づいたのは、背中が痛くないことだった。

木戸の隙間から、明るい光が差し込んでいる。もう朝らしい。

夜の間、一度も目を覚まさなかった。森では、一晩に何度も起こされていたのに。

身体を起こしてみる。昨日の重さは、だいぶ抜けていた。

「……ちゃんと、寝られた」

……さて。

私は、もう一度枕へ頭を戻した。

相談は明日と言われたけれど、朝一番とは言われていない。それなら、もう少し寝ても問題ないはずだ。

毛布を引き寄せたところで、扉が叩かれた。

「ハクさん、起きていますか？」

アリメルの声だ。

「……起きてる」

今から二度寝するところだった、とは言わないでおく。

「よかった。よく眠れましたか？」

「……すごく」

「それなら安心しました。朝食のあとで、ギルドマスターに会っていただきたいのですが、大丈夫ですか？」

「……大丈夫」

「では、下でお待ちしていますね」

足音が遠ざかっていく。

毛布をめくって、寝台から降りた。少し、名残惜しい。

……戻ってきたら、また寝られるだろうか。

一階は、昨夜よりずっと賑やかだった。受付の台の前には冒険者が並び、机を囲んで話し込んでいる人たちもいる。

アリメルが、私に気づいて軽く手を振った。

「おはようございます、ハクさん」

「……おはよう」

朝食を済ませると、アリメルに連れられて二階へ上がった。私の部屋とは反対側の、階段のすぐそばの扉だ。

アリメルが扉を叩く。

「ギルドマスター。ハクさんをお連れしました」

「おう、入ってくれ」

中から、低い声が返ってきた。

部屋の真ん中に低い机があって、それを挟むように長椅子が二つ置いてある。片方には、ローザとフィルとフェンが並んで座っていた。フィルが、私を見つけて手を振る。

そして、机の奥の大きな椅子から、誰かが立ち上がった。

……大きい。

立ち上がっただけで、部屋の天井が低くなった気がした。肩幅は、扉の幅と同じくらいある。袖から出た腕は、私の脚より太い。頭には髪が一本もなく、窓からの光をつるりと跳ね返していた。

思わず、足が止まった。

森の十日で、大きなものを見ると距離を測る癖がついてしまったらしい。

「よく来たな」

低くて、よく響く声だった。

大きな人は私を見下ろして、何かに気づいたように眉を下げた。

「……そんなところで固まるな。取って食いやしねえよ」

そう言うと、さっさと椅子に座り直した。ついでに背中を丸めて、少しでも小さく見せようとしている。

……あまり、小さくはなっていない。

「ゴンザだ。ここのギルドマスターをやってる」

「……ハク」

「おう。話はアリメルから聞いてる。まあ座れ」

三人の向かいの長椅子に座ると、隣にアリメルが腰を下ろした。

机の上には、湯気の立つお茶と、平たいお皿が置いてあった。お皿には、小さな丸い焼き菓子が山になっている。表面がこんがりと茶色くて、甘い匂いがした。

「食え食え。遠慮はいらねえ」

一つ取って、かじってみる。

さくりと崩れて、口の中でほどけた。果物の甘さとは違う、ちゃんとしたお菓子の味だ。

「……甘い」

「これ、美味しい！」

向かいで、フィルが声を上げた。もう三つ目に手を伸ばしている。

「ねえゴンザさん、これどこの？　今度そのお店教えてくれない？」

その瞬間、ゴンザの顔がぱっと明るくなった。

「おう、気に入ったか！　俺のお気に入りの店のやつなんだよ！」

「えっ！？」

フィルが、焼き菓子を持ったまま固まった。

「……何に驚いたんだ」

「いや、だって……ゴンザさんが甘いもの好きなんて、思わなかったから」

「俺が並んで買ってきた。朝一番にな」

ゴンザは、なぜか誇らしげだ。

「並んだの！？　ゴンザさんが！？」

「並ぶだろう。すぐ売り切れるんだぞ、あそこは」

「フィル。失礼だぞ」

ローザが、額に手を当てた。

「ギルドマスターが朝からお菓子屋さんに並んでいたら、普通は驚きます」

フェンが、お茶を飲みながら言う。

「驚くなよ。甘いもんが好きで何が悪い」

ゴンザは口を尖らせてから、フィルに向き直った。

「店の場所は、今度教えてやる」

「やった！」

私が二つ目に手を伸ばすと、ゴンザが満足そうに頷いた。自分の好きなものを人が食べているのが、嬉しいらしい。

この世界にも、ちゃんとお菓子屋さんがあるのだ。お金ができたら、行ってみてもいいかもしれない。

そんなことを考えていると、ゴンザがカップを机に置いた。

「さて」

さっきまでの楽しそうな顔が、少しだけ引き締まる。

「菓子の話はこのくらいにして、そろそろ本題に入るか」

ローザが姿勢を正し、隣でアリメルも頷いた。フェンが、こちらを見る。

私は、手の中の焼き菓子を見下ろした。

……まだ、半分残っている。

ひとまずそれを口へ入れてから、ゴンザに顔を向けた。