夢見人は気ままに暮らしたい

第一章

6 森から出るまでが遭難です

眠っている魔物の姿は、すぐに木々に隠れて見えなくなった。

それからしばらく、誰も口を開かなかった。

フェンは前を歩きながら、時々こちらを振り返っている。目が合うと前を向くけれど、しばらくするとまた振り返る。

三度目で、聞いてみることにした。

「……何？」

「いえ。少し、気になることがありまして」

「……さっきの魔法？」

「ええ。ですが、詳しい話は街に着いてからにします。今は、周りに集中したいので」

フェンはそう言って、前へ向き直った。

正直、助かった。歩きながら長い話をするほど、元気が残っていないのだ。

足元は、昨日の雨でまだ柔らかい。靴の裏に泥がついて、一歩ごとに足が重くなる。

朝から歩き通しで、昨夜はほとんど眠れていない。パンを食べて持ち直しはしたけれど、それで足りる疲れではなかった。

前を行く三人の足取りは、ずっと変わらないように見える。

……体力が違う。

「ハクさん、足元は大丈夫ですか？」

隣のアリメルが、歩く速さを落としてくれた。

「……大丈夫。ありがとう」

「もう少し進めば、歩きやすいところに出ますから」

それはありがたい。できれば、ぬかるんでいない地面がいい。

そう思った矢先に、フェンが足を止めた。

「……ローザ。この先に、魔物がいます。三匹……いえ、四匹ですね」

また魔物か。

「こっちへ来るか？」

「いいえ。別の方へ動いています」

「なら、やり過ごそう。全員、あの木の陰だ。ハクも離れるなよ」

「……分かった」

太い幹の陰へ身を寄せて、しばらく待つ。

やがて、遠くで枝の折れる音がした。続いて、地面を踏み鳴らす重い足音。

木々の向こうを、大きな影が横切っていく。

灰色の毛をした、犬に似た顔の魔物が二匹。その後ろに、背中の盛り上がった茶色い魔物が二匹続いている。

どちらも、この森で見たことがある。ただ、見かけた時はいつも別々だった。違う種類のものが一緒に走っているところは、見たことがない。

「……妙だな」

ローザが低く呟いた。

「種類の違う魔物が、群れのように同じ方へ動くことはまずない」

仲がいいようにも見えない。前の一匹が急に向きを変えると、後ろの一匹がぶつかりかけて、慌てて避けている。

そのうちの一匹が、足をもつれさせた。大きな身体が傾いて、木の幹に肩をぶつける。それでも止まらずに、よろめきながら走っていった。

「ねえ、なんかみんな、ふらふらしてない？」

フィルが、声を抑えて言った。

「そう見えますね。先ほどの一匹も、ずいぶん落ち着きがありませんでした」

「だよね。疲れてるなら、休めばいいのに」

それには、私も同意する。

「それと、向かっている方も気になります。今の四匹は、森の外へ向かっていました」

フェンの言葉に、ローザが眉を寄せた。

「村に出てきていたのも、ああいう連中かもしれないな。調べ直す時は、そこもよく見ておこう。だが、今はハクを連れて帰るのが先だ」

足音が遠ざかるのを待って、フェンが口を開いた。

「……もう、近くにはいません」

「よし。少し遠回りになるが、あいつらの通った跡は避けて行くぞ」

遠回り。

足のことを考えると、正直つらい。それでも、戦わずに済むなら、それが一番だろう。危ないものには近づかない。その考え方は、よく分かる。

それから、また歩いた。

足の重さは、もう泥のせいだけではない。一歩ごとに、身体の芯の方から重くなっていく。

ふと気づくと、さっきまで隣にいたはずのアリメルの背中が、少し先にあった。

……今、一瞬、目を閉じていた気がする。

歩きながら眠りかけるのは、さすがに初めてだ。

「ハクちゃん、大丈夫？　疲れてない？」

フィルが、いつの間にか隣に並んでいた。

「……疲れた」

「だよねぇ。ずっと歩きっぱなしだもんね。あとちょっとだから、一緒に頑張ろ！」

できれば、頑張らずに済む方がいい。……とは、さすがに言えない。

フィルはそれから、森を出るまでずっと私の隣を歩いてくれた。時々「足元、根っこあるよ」と声をかけてくれるので、そのたびに眠気が少し紛れた。

そのうち、木と木の間が広くなってきた。足元の落ち葉が減って、踏み固めた土の道に変わる。枝の隙間から、空がよく見えるようになった。

「もうすぐだな」

先頭のローザが言った。

やがて、前の木々が途切れた。

ローザに続いて、その間を抜ける。

途端に、目の前が大きく開けた。

思わず、足が止まる。

なだらかな草地が、ずっと先まで広がっていた。ところどころに低い木が立っていて、その向こうを細い道が横切っている。

そして、空が広い。

見上げても、枝が一本も邪魔をしない。

風が吹くと、草が一斉に傾いた。森の湿った匂いとは違う、乾いた草の匂いがする。

……出られた。

「ハク？　どうした」

ローザが振り返った。

「……ううん。本当に、森の外なんだと思って」

「ああ。ここから先は、デビルフォレストの外だ」

ローザの口元が緩んだ。

「よく頑張ったな」

振り返ると、さっきまでいた森が、暗い木の壁のように続いていた。

あの奥に、沢と、落ち葉を敷いた寝床がある。

もう、あそこへ帰らなくていい。

「……ありがとう。連れてきてくれて」

アリメルが、柔らかく笑った。

「どういたしまして」

ほっとしたら、足から力が抜けそうになった。今ここに座ったら、たぶんもう立てない。

「ここからは街道を行く。このまま歩けば、見張りの兵がいるところに出るはずだ。魔物が森から出てくるようになってから、街道沿いに置いているんだ」

ローザが、草地の向こうを指さした。

「私たちが乗ってきた馬車も、そこに置かせてもらっている」

馬車。

それなら、自分で歩かなくていい。

……素晴らしい乗り物だと思う。

最後のひと頑張りで草地を抜けて、街道に出る。しばらく行くと、布を張った天幕と、それを囲む木の柵が見えてきた。槍を持った人が、何人か歩いている。

柵の横には、荷台に布の幌をかけた馬車が一台停まっていた。

「あれあれ！　あれに乗ってきたの」

フィルが馬車を指さした。

「歩きよりずっと楽なんだよ。でも、フェンが乗った途端に寝ちゃうから、帰りはいつも話し相手がいなくて退屈なの」

「……乗ってすぐ寝られるなんて、うらやましい」

「ハクちゃん、私の味方してくれないの！？」

フィルが大げさに肩を落とした。

天幕の近くまで来ると、見張りの兵士らしい男の人がこちらに気づいた。

「ローザさん！　お戻りでしたか」

「ああ。少し予定が変わってな」

兵士は私を見て、目を見開いた。

「その子は？」

「森の中で保護した。一人でいたらしい。詳しいことは、これから聞く」

「デビルフォレストの中に、ですか？」

「そうだ。ほかにも報告がある。アリメル、頼めるか」

「はい」

アリメルが前に出て、森で見たことを兵士に伝え始めた。兵士の顔が、だんだん険しくなっていく。

アリメルは、冒険者ギルドの人だと言っていた。こうして兵士と話しているところを見ると、ただ付き添いで来ていたわけではないらしい。

「ハクちゃん、先に乗ってよっか。ここは二人に任せておけば大丈夫だから」

フィルに手を引かれて、馬車へ向かう。

荷台の両側には、木の長椅子が向かい合わせに取りつけてあった。フィルに手を貸してもらって、後ろから乗り込む。長椅子に座ると、ごつごつした板の感触が伝わってきた。

……硬い。

「あ、硬いよね、それ。長く乗ってるとお尻痛くなるんだよ。ちょっと待ってて」

フィルが荷物の中から、畳んだ毛布を引っぱり出してくれた。板の上に敷くと、硬さがだいぶ和らぐ。

「……ありがとう。これなら、いい」

「でしょ」

向かいの長椅子では、先に乗っていたフェンが幌の柱に背中を預けて、もう寝息を立てていた。

……本当に、乗った途端に寝た。馬車は、まだ動き出してもいないのに。

しばらくして、ローザとアリメルが乗り込んできた。御者の声がして、馬車がゆっくり動き出す。

がたん、と荷台が揺れた。

思わず、長椅子の端を掴む。

思っていたより、ずっと揺れる。車輪が地面の凸凹を拾うたびに、お尻の下から振動が上がってくる。

それでも、自分の足で歩くよりはずっといい。

幌の後ろから外を見ると、天幕と兵士たちがだんだん遠ざかっていく。日はもう、だいぶ傾いていた。

「ハク。街まではまだかかる。疲れているなら、寝ておけ」

向かいに座ったローザが言った。

「……いいの？」

「ああ。ここまで来れば平気だ。私たちもついている」

森では、物音がするたびに目を覚ましていた。今は、起きていてくれる人がいる。

「……少し、寝る」

「ええ。ゆっくり休んでください」

アリメルが、もう一枚毛布を渡してくれた。膝に掛けると、柔らかい布の感触がする。

毛布を掛けて眠るのは、この世界に来て初めてだ。

幌の柱に背中を預けて、角が当たらないように頭の位置をずらす。ちょうどいいところが見つかった。

「ハクちゃん、着いたら起こしてあげるね！」

「……ありがとう」

目を閉じる。

揺れはまだ気になる。それでも、聞こえてくる音は、何が近づいてくるか分からない森の夜とはまるで違った。

車輪の回る音と、蹄が土を叩く音。ローザとアリメルが、小さな声で何か話している。

「ねえフェン、街に着いたら何食べる？」

フィルの小さな声がした。

返事はない。

「……やっぱり寝てる」

フィルの話し相手は、どうやら今日も見つからないらしい。

そう思ったのを最後に、私の意識もゆっくり遠のいていった。