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1 転生早々大ピンチ

最初に分かったのは、背中が冷たいということだった。

柔らかくない。しっとりと湿っていて、ざらざらしている。布団というより、地面だ。

「……ん」

まぶたを持ち上げると、目の前が緑だった。

重なり合った葉の隙間から光がこぼれ、風が吹くたびにゆっくりと揺れている。葉の擦れる音と、湿った土と草の匂いが、遅れて届いた。

さっきまでいた白い空間とは、何もかもが違う。

しばらく横になったまま、揺れる木漏れ日を眺めた。

目が覚めた。

前の世界で最後に眠った夜、私は明日が来ると思っていて、そうはならなかった。今度はちゃんと来る、と思いながら眠って、本当にこうして目が開いている。

それだけで、ほっとした。

身体を起こして、周りを見る。

見渡す限り、森だ。

太い幹があちこちに立っていて、その間を背の低い草や茂みが埋めている。道のようなものはどこにもないし、建物も、人が歩いた跡も見当たらない。どちらを向いても、似たような木と似たような草ばかりだった。

「……森」

どこに出るかは神様にも決められない、と聞いていた。安全も約束できない、とも。

だから街の真ん中で目を覚ますとまでは思っていなかった。でも、せめて遠くに屋根の一つくらいは見えてほしかった。

私は前の世界で、キャンプすらまともにしたことがない。

それが、いきなり道もない森の中。

「……もうちょっと、どうにかならなかったのかな」

言ってから、神様の顔を思い出した。手が届くのはここまでだと、すまなそうにしていた。あの顔を思い出すと、強く文句を言う気にもなれない。

そもそも、言う相手がもういないし。

とりあえず立ち上がろうとして、地面についた自分の手に目が留まった。

……小さい。

気のせいかと思って、握ったり開いたりしてみる。指が短いというより、手全体が一回り小さい。立ち上がってみると、地面までの距離もなんだか近かった。

新しい身体になるとは聞いていたから、驚くほどのことではない。ないのだけれど、自分の手を見て「小さい」と思うのは、やっぱり変な気分だ。

着ているものも、前とは違う。パジャマではなく、白いワンピース。足には飾り気のない靴。

神様が言っていた「最低限の服と靴」は、これのことらしい。

裾をつまんで、軽く引っぱってみる。しっかりした生地で、すぐに破れそうな感じはしない。

ついでに、ポケットらしきところも探ってみる。何も入っていない。

「……本当に、服だけ」

その時、森の奥の方から、低い声が聞こえた。

鳥の声ではない。犬や猫とも違う。喉の奥から押し出すような、太くて短い鳴き声だ。

思わず音のした方を見る。木々の向こうは薄暗くて、何も見えない。やがて、もっと遠くで、太い枝がばきりと折れる音がした。

「……何か、いる」

気にならないと言えば嘘になる。でも、見に行った結果、大きくて危ない生き物でした、では笑えない。

せっかくもう一度生きられることになったのに、初日で終わるのは嫌だ。

音がした方角だけ頭の片隅に置いて、私はそちらから目を逸らした。

一度落ち着くと、今度は喉の渇きが気になり始めた。

目を覚ましてから、まだ何も口にしていない。我慢しようと思えば、まだできる程度の渇きだ。前の私なら、後でいいや、と放っておいたかもしれない。

――今度は、自分のことを後回しにするでないぞ。

最後にそう言われて、私は頷いた。ご飯も食べる、とまで言ったのだ。水くらいは先に探しておくべきだろう。

「……水、探そ」

問題は、どこにあるのかさっぱり見当がつかないことだった。

植物の生え方や地形から水場を見つけられる人もいるらしい。でも、私にそんな知識はない。地図もない。高いところから見渡そうにも、周りの木は高すぎて登れる気がしない。

結局、歩いて探すしかなさそうだ。

木の根や倒れた枝をまたぎながら、なるべく歩きやすそうなところを選んで進む。

森を歩いたことなんて、学校の行事で整備された遊歩道を通った時くらいだ。道のない森は、想像していたよりずっと歩きにくい。草に足を取られるし、茂みを避けているうちに、自分がどっちから来たのかも怪しくなってくる。

立ち止まって、辺りを見回す。

どちらを見ても、やっぱり木と草。

「……迷子」

まだ行き先も決まっていないのに、迷子と言っていいのかは微妙なところだ。

そのまましばらく歩いていると、風の音に混じって、別の音が聞こえた気がした。

さらさらと、何かが流れる音。

足を止めて、耳を澄ます。風がやんでも、その音だけは同じ方向から途切れずに続いていた。

聞き間違いだったら悲しいけれど、他に当てがあるわけでもない。行ってみよう。

進むにつれて、音は少しずつはっきりしていく。やがて木々の隙間に、日の光をちらちらと跳ね返すものが見えた。

「……あった」

足が勝手に速くなる。

そこにあったのは、川と呼ぶには細い、小さな沢だった。底の石が一つずつ数えられそうなくらい澄んだ水が、静かに流れている。

しゃがみこんで、指先を浸してみる。

「冷たい」

ひやりとした感触が、指から腕へ伝わった。気持ちいい。水を目の前にしたせいか、喉の渇きが急に強くなった気がする。

両手を伸ばしかけたところで、手が止まった。

川や沢の水は、綺麗に見えてもそのまま飲まない方がいい。どこかで聞いた話だ。目に見えない何かが入っているかもしれないから、煮沸してから飲むように、と。

煮沸するには火が要る。鍋も要る。

私はそのどちらも持っていない。

「…………」

流れていく水を見つめたまま、考える。

飲まない方が安全なのかもしれない。でも、この先いつ別の水が見つかるかは分からないし、見つかったところで、たぶん同じように悩む。喉が渇いたまま森をさまよう方が安全かと言われれば、それも違うだろう。

この水が安全かどうかは、私には判断できない。はっきりしているのは、今の私に他の選択肢がないということだけだ。

「……飲も」

両手で水をすくって、そっと口に含む。

冷たい水が、喉をゆっくり落ちていった。変な匂いも、変な味もしない。少なくとも、今すぐ吐き出したくなるようなものではなかった。

一口飲むと、身体がもっと欲しがった。二口、三口と続けて、ようやく喉が落ち着く。

「……生き返る」

一度死んでいる身で言うと、ちょっと意味が変わってしまう。

大きく息を吐いて、何気なく水面を覗き込む。

知らない女の子と目が合った。

「……誰」

水面の女の子も、同じように口を動かした。

それが自分だと理解するまで、たぶん三秒くらいかかった。

手が小さくなっていることには気づいていた。ただ、顔を見るのはこれが初めてだ。鏡に知らない人が映っていたら驚くだろうな、と白い空間で思ったけれど、本当にその通りになった。

前髪を一房つまんで、目の前に持ってくる。

白い。

根元から毛先まで、混じりけのない真っ白だ。光に透かすと、銀色に近く見える。

水面にさらに顔を近づけると、目の色も前とは違っていた。青のような、灰色のような、どちらとも言い切れない色。何色かと聞かれたら、答えに困りそうだ。

それから、顔立ち。前の私より、全体的に幼い。頬は丸いし、輪郭も小さい。手と同じで、身体ごと一回り縮んでいるのだろう。

やや下がった目元のせいか、眠そうな顔だな、と他人事のように思った。

……中身に合わせてくれたのかもしれない。

「……結構、変わった」

呟いてはみたものの、嫌な感じはあまりしない。前の顔に特別な思い入れがあったわけでもないし、これが今の私なら、そのうち見慣れるだろう。

そう思って顔を上げかけた時、水面の端に、何かが映っているのに気づいた。

頭の横。耳の少し上あたりから、何かが伸びている。

「……？」

髪をかき分けて、手を伸ばす。

指先に、硬いものが当たった。

左右に一本ずつ。頭から生えたそれは、後ろへ向かってくるりと緩やかに巻いている。つまんで軽く揺らしてみると、その感触がちゃんと頭の方にも伝わってきた。

飾りではない。私から生えている。

「……角」

形は、写真や動物園で見た羊の角に似ていた。

神様は、人として暮らせる身体になると言っていた。けれど、人間の頭に角は生えない。……たぶん。

この世界の人間をまだ一人も見ていないのだから、ここでは生えるのかもしれない。そこから先は、誰かに会ってみないと確かめようがなかった。

それより、一つ気になることがある。

私は首を横へ倒してみた。角の巻いたところが、肩のすぐ近くまで来る。この形だと、横向きに寝たら地面に突っかかりそうだ。

「……寝る時、邪魔そう」

仰向けなら大丈夫だろうか。枕があれば、角が当たらないように位置をずらして――と、そこまで考えて、周りを見回す。

木。草。沢。

枕どころか、屋根もない。

角の寝心地より、寝る場所の心配が先だった。

それに、もう一つ。

お腹が空いた。

水を飲んで落ち着いたせいか、それまで気にならなかった空腹が急に存在を主張し始めていた。

沢を覗いてみても、魚らしき影は見当たらない。仮にいたとしても素手で捕まえられる気はしないし、捕まえたところで焼く火もない。

「果物とか……」

森なら、何かしら実っていそうではある。

ただ、ここは知らない世界の、知らない森だ。前の世界の植物ですらろくに見分けられないのに、見た目だけで食べられるかどうか判断できるとは思えない。

水場を見失うのは怖いので、沢の音が聞こえる範囲で探してみることにした。

歩いてみると、食べられそうに見えるもの自体は意外とあった。

赤い小さな実。紫色の房。ぎざぎざの葉をした草に、傘がやけに大きなキノコ。

問題は、そのどれが本当に食べられるのか、一つも分からないことだ。

「キノコは、やめよう」

これだけはすぐに決まった。

毒キノコの話なら何度も聞いた。あっちのキノコすら見分けられなかった私が、こっちのキノコを勘で食べるのは無謀すぎる。知らない草も、同じ理由でやめておく。

そうやって候補を減らしていくと、残るものはあまりなかった。

何も食べないのが一番安全なのかもしれない。けれど、それではお腹は空いたままだ。ご飯も食べる、と言ったばかりなのに。

沢沿いをしばらく歩いたところで、低い木に、赤紫色の丸い実がいくつもなっているのを見つけた。

大きさは握りこぶしより一回り小さいくらいで、形は小ぶりのリンゴに近い。足元には熟して落ちたものが転がっていて、よく見ると、そのいくつかには何かがかじったような跡があった。

「……何かは、食べてるんだ」

だからといって、私が食べて平気とは限らない。それでも、さっきのキノコよりはずっと手を出しやすい。

枝から一つもぎ取って、鼻を近づける。変な匂いはしない。爪で皮に小さく傷をつけると、甘い香りがふわりと立った。

食べるなら、試してみるしかない。

「……一口だけ」

端の方を、ほんの少しかじる。

最初に弱い酸味がきて、そのあと、意外なくらいしっかりした甘さが広がった。

あ、美味しい。

とはいえ、美味しいことと安全なことは別だ。飲み込んだあとはそれ以上かじらずに、しばらく身体の様子を窺う。

舌は痺れていない。喉も痛くない。お腹が急に痛くなることもない。

しばらく待ってから、もう一口。

やっぱり美味しい。

いきなり全部食べてしまう勇気はないので、半分ほどかじったところでやめて、残りは手に持っておく。何ともなければ、あとで続きを食べればいい。

もう一つ取っておこうかと、枝へ手を伸ばした時だった。

すぐ近くの茂みが、大きく揺れた。

風ではない。何か重いものが、枝や葉を押し分けてこちらへ近づいてくる。目を覚ましてすぐに聞いた、あの低い鳴き声が頭をよぎった。

離れた方がいい。

そう思って、音を立てないよう一歩下がった時には、もう遅かった。

茂みの間から、大きな頭がぬっと現れる。

一瞬、犬かと思った。それにしては大きさが全然違う。

茂みから抜け出してきた身体はずんぐりと重たげで、どちらかといえば猪に近い。硬そうな毛に覆われた口元からは、太い牙が左右に突き出していた。

そして額からは、前へ向かってまっすぐに、太い角が一本。

角。

私にも生えている。

ただ、向こうの角は巻いていない。先が尖っていて、どう見ても何かを突き刺すための形だ。同じ角持ちでも、仲良くできる気は全然しない。

獣は鼻をひくつかせながら、じっとこちらを見ている。

私も、動けないまま見返した。

「……こんにちは」

自分でも何をしているんだろうとは思う。でも、いきなり背中を向けるよりはましな気がした。挨拶されて怒る生き物は、たぶんそう多くない。

獣は答えなかった。代わりに、喉の奥で低く唸った。

……この世界では、多いのかもしれない。

「……さようなら」

返事がもらえなかったので、こちらも会話を切り上げることにする。仲良くする気がないことだけは、動物に詳しくない私にもよく分かった。

こういう時は、背中を向けて走ってはいけない。そう聞いたことがある。

……何の動物の話だったかは、思い出せないけれど。熊だった気もするし、犬だった気もする。少なくとも、額に角の生えた猪の話ではなかったはずだ。

それでも、他に頼れる知識もない。とりあえず信じてみよう。

目を逸らさないまま、ゆっくり一歩下がる。

もう一歩。

獣の鼻息が、さっきより荒くなった。

このまま、お互い何も見なかったことにできないだろうか。

そう思った瞬間、獣が前脚で地面を強く掻いた。

「っ――」

考えるより先に、身体が背中を向けていた。

走ってはいけない、と決めたばかりなのに。でも向こうはもう突っ込んでくる気でいる。のんびり後ずさりしている場合ではない。

後ろで、地面を蹴る重い音がする。速い。見た目からは想像できないくらい速い。

木の根を飛び越えて、顔に当たりそうな枝を腕で払いながら、とにかく前へ走る。持っていた実は、いつの間にか手から消えていた。

新しい身体は小さいけれど、足は案外軽く動く。それでも、背後の足音はじりじりと近づいてくる。

安全は約束できない。

確かにそう聞いていた。聞いてはいたけれど、目を覚ましてから、まだ水を飲んで果物を半分かじっただけだ。

「……まだ初日なんだけど」

前の方に、太い木が何本も寄り集まって生えている場所が見えた。

幹と幹の間は狭い。私なら通り抜けられるかもしれないけれど、あの大きな身体なら引っかかるはずだ。

方向を変えて、そちらへ踏み出す。

その足の下に、地面がなかった。

「え」

草に隠れて見えなかっただけで、その先は急な斜面になっていたのだ。

身体が前へ傾く。止まろうとした時には、肩から地面にぶつかっていた。

そのまま勢いを殺せずに、斜面を転がり落ちていく。枝が腕を打って、何か硬いものに背中がぶつかって、空と地面が何度も入れ替わった。

最後に低い茂みへ突っ込んで、ようやく止まる。

「…………」

仰向けのまま、木々の隙間から空を見上げた。

「……最悪」

髪には葉っぱや細い枝が絡まっているし、白いワンピースも土まみれ。あちこちがじんじんと痛む。

のろのろと身体を起こして、そこで、あれ、と思った。

起き上がれる。

肩を回してみる。痛いけれど、ちゃんと回る。腕には擦り傷ができていて、背中もぶつけたところが鈍く痛む。けれど、それだけだ。足を曲げても伸ばしても、骨がどうにかなっている感じはない。

あれだけ転がって、途中で石にもぶつかったのに。

前の私だったら、今ごろ動けなくなっていてもおかしくない。この身体だからなのか、たまたま当たりどころがよかっただけなのか。

確かめる方法は、もう一度落ちてみることくらいしか思いつかない。

それは、やめておく。

上の方で、枝の折れる音がした。

顔を上げると、斜面の縁から、さっきの獣がこちらを見下ろしていた。

……そうだった。逃げている途中だった。

「……もう、来なくていいよ」

伝わるとは思っていなかったし、実際に伝わらなかった。

獣は斜面をまっすぐ下りるのではなく、横へ回り込むようにして、着実にこちらへ下りてくる。変なところで賢い。

私は慌てて立ち上がり、周りを見回した。

背中側には太い木。左右は茂みに塞がれている。逃げられないわけではない。ただ、さっきの速さを思い出すと、茂みをかき分けているうちに追いつかれるだろう。

武器はない。戦ったこともない。

この世界には魔法があるらしいけれど、向き不向きがあると聞いた。使い方どころか、自分に向いているのかどうかさえ知らない。

獣が斜面を下りきって、こちらへ向き直る。

一歩ずつ、距離が縮まる。

唸り声が近い。開いた口から覗く牙も、額の角も、近くで見るとさっきよりずっと大きかった。

思わず後ずさると、背中がすぐに木の幹へ当たった。

もう下がれない。

心臓の音が、耳の奥でうるさく鳴っている。

怖い。

せっかく、もう一度目が覚めたのに。明日がちゃんと来たのに。まだこの世界のことを、何も知らないのに。

獣が、頭を低く下げた。角の先が、まっすぐこちらを向く。

来る。

来ないで。

それ以上、近づかないで。

何でもいいから、止まって――。

そう強く思った瞬間、身体の奥で、何かが動いた。

胸のあたりか、もっと奥か。自分でも場所の分からないところで、何かがふっと目を覚ましたような感覚だった。

それが何なのか考えるより先に、口が動いていた。

「……夢誘(スリープ)」

自分の声だ。

でも、そう言おうと思った覚えはない。誰かに教わった呪文でもない。それなのに、最初からそう言うと決まっていたみたいに、するりと口から出ていた。

同時に、身体の奥で動いた何かが、私から離れていく。

手を伸ばしたわけでも、何かを投げたわけでもない。けれど、自分の一部が目の前の獣へ向かって、そのまま相手に触れたような、妙な感覚があった。

獣の動きが、止まった。

踏み出しかけていた前脚から、急に力が抜ける。見開かれていた目が、ゆっくりと細くなっていく。首が下がり、太い脚が一度、二度とふらついた。

「……え」

獣は大きく身体を揺らすと、前脚から崩れるようにして、その場に伏せた。

それきり、動かない。

私は木に背中を押しつけたまま、しばらく動けなかった。

今にも起き上がって、また突っ込んでくるかもしれない。そう思って、じっと獣を見つめる。

けれど、大きな身体は一定の間隔でゆっくりと上下しているだけだった。耳を澄ませば、規則正しい息の音まで聞こえてくる。

「……寝てる？」

さっきまで私を追い回して、今まさに飛びかかろうとしていたのに。疲れて休んだにしては、急すぎる。

スリープ。英語で、眠るとか眠りとか、そういう意味の言葉だ。

それを口にした直後に、目の前の相手が眠った。偶然で片づけるには、いくらなんでも出来すぎている。

「……今の、私が？」

何かをした、という手応えはある。けれど、何をどうしたのかは説明できない。

「……魔法？」

今のを私がやったのなら、一番近い言葉はそれだろう。

ただ、私は魔法の覚え方も使い方も知らない。なのに、教わってもいないやり方で、知らない何かを使った――のかもしれない。

たった一回では、何とも言えなかった。

それよりも今は、眠っている獣のすぐそばにいることの方が問題だ。

「……起きる前に、行こ」

木から背中を離して、そっと足を踏み出しかける。

その時、獣の周りに何かが漂っているのに気づいた。

最初は、転がり落ちた時に舞った土埃かと思った。でも、それにしては風に流されていない。眠っている獣の身体の上を、薄い煙のようなものがゆっくりとたゆたっている。

白とも灰色ともつかない、淡い靄だ。

「……何、これ」

また、正体の分からないものが増えた。

さっきまで私を追い回していた獣の周りに、急に現れたものだ。近づかない方がいい、と考えるのが普通だと思う。私もそう思う。

……思うのに、目が離せなかった。

怖い、という感じがしない。それどころか、靄を見ているうちに、別の感覚がじわじわと湧いてきた。

お腹が空いた。

「……なんで」

果物を半分しか食べていないのだから、空腹なのは確かだ。だからといって、煙みたいなものを見てお腹が空く理由にはならない。

ただ、一つだけ、妙にはっきりとした感覚があった。

これは、食べられる。

どう見ても食べ物ではない。果物でもないし、肉でもない。そもそも触れるものなのかどうかさえ怪しい。普通なら、口に入れようという発想すら出てこないはずだ。

頭はそう言っている。でも、身体の方は、それを知っているような気がした。

さっき、知らない果物を一つ食べるだけで、あれだけ慎重になった。匂いを嗅いで、一口かじって、身体の様子を見て。

それなのに、その果物よりずっと怪しい靄の方が、なぜか大丈夫だと思えてしまう。

自分の身体なのに、どこまで信用していいのか分からない。

「……少しだけ」

全部は嫌だ。でも、ほんの少しなら。

果物の時と同じだ、と自分に言い聞かせて、靄の方へ意識を向ける。

すると、靄の端がふわりと揺れた。細い糸を引くように、一筋だけがこちらへ伸びてくる。

「え」

避ける暇もない。

靄はそのまま私の口元まで漂ってきて、驚いて息を吸った拍子に、形を崩しながら口の中へ入ってきた。

味は、ない。

温かくも冷たくもないし、飲み込んだ感触すらほとんどない。ただ、何かを身体の中へ取り込んだということだけは、不思議なくらいはっきりと分かった。

おそるおそる、自分の身体の様子を窺う。

気持ち悪くはない。どこかが痛くなったりもしていない。

代わりに、一つだけ変化があった。

さっきまでの空腹が、ほんの少し、軽くなっている。

満腹にはほど遠いけれど。

「……食べられた」

食べた、と言えるのかどうか。味もなかったし、噛んでもいない。それでもお腹が楽になったのだから、身体にとっては食べ物だったのだろう。

角に、夢誘(スリープ)に、この靄。目を覚ましてから半日も経っていないはずなのに、気になることばかりが増えていく。

「……一気に来すぎ」

とはいえ、眠っている獣の隣で考え込んでいても仕方がない。今ここで目を覚まされたら、また最初から逃げ直しだ。それは嫌だった。

私は獣を起こさないよう、足音を忍ばせてその場を離れた。

沢は、斜面の上のさらに向こうのはずだ。まっすぐ登るのは無理そうだから、回り込んで戻るしかない。

水のそばなら、この先どうするかを考えるのにも都合がいい。果物の木も、あの近くだ。

しばらく歩いたところで、一度だけ振り返る。

木々の間で、獣はまだ大きな背中をゆっくりと上下させていた。

身体の奥には、さっき何かが動いた感覚が、まだうっすらと残っている気がする。もう一度同じことが起きれば、今度はもっと何か分かるのかもしれない。

……できれば、同じ状況そのものが、もう来ない方がいいのだけれど。

のんびり暮らしたい。面倒なことが少ないと嬉しい。

神様には、確かにそう言った。

「……のんびり、どこ」

見上げた木々の向こうで、日は少しだけ傾き始めていた。