第四十一章: 創造者の創りしもの。
ギルドホールは、夕方遅くには、より静かだった。カエデと私は、まっすぐにカウンターへ行き、ギルドマスターに面会を求めた。受付係は、しばらく私を観察し、それからうなずいて、脇の扉へと手をかざした。
ギルドマスターの執務室は、質素だった。書類で散らかった机。広場を見下ろす窓。台帳と地図が並べられた棚。彼は、灰色がかった髪の年配の男だった。その手は確かで、その顔は、聞くべき時を知っていると、十分に見てきた者の顔。
私は、彼の向かいに座った。カエデは、私の隣に座り、人形は、扉の近くに立った。その鎧は、消え、見慣れた縫い目の顔が、再び露出していた。
私は、全てを話した。Rānūþizの木立。Pākranaz。ゴブリンの村。負傷したゴブリン。共通語で私たちに話しかけた、年老いたホブゴブリン。それが誰かの冬の食料であることを理解せずに、果実を収穫した冒険者たち。
ギルドマスターは、遮らずに聞いた。
私が話し終えると、彼は、長い間、黙っていた。
それから、彼は言った。**「ギルドは、ゴブリンたちを飢えさせるつもりは、決してなかった」**
彼は、背筋を伸ばした。その眉は、ひそめられて。**「しかし、意図は、結果を変えない」**
彼の指は、机を一度叩いた。防御的というより、思索的。
**「Pākranazは、より価値が高まった。錬金術師たちは、もっとそれを欲しがった。商人たちは、もっとそれを欲しがった。だから、ギルドは、より多くの収集依頼を出した」** 彼は、肘元に積まれた台帳をちらりと見た。**「私たちは、需要に応えた。誰も、その需要が木立に何をしているのか、立ち止まって尋ねなかった」**
私は、彼の顔を見た。彼は、言い訳をしていたわけではなかった。彼は、間違いの形を、その終わりまで、追っていた。
**「問題は、悪意ではない」** 彼は、ついに言った。**「それは、私たちが、全体像の一部しか見ていなかったことだ」**
彼の視線が、私のものに上がった。
**「あなたは、残りを持ち帰った」**
彼は、台帳の一つを開き、メモを取った。
**「一午後で、これを直すことはできない」** 彼は言った。**「しかし、始めることはできる」**
私は、動かずに、聞いていた。
**「まず、収集依頼を見直すよう指示する。一度に掲示する数を減らす。収穫期に、掲示板を溢れさせることは、もうしない」** 彼は、ページをめくった。**「第二に、依頼記録に注意書きを加える。ゴブリンに危害を加えること、木立を損傷することは、許されないと」** もう一度間。**「第三に、錬金術師長に話す。需要が上がり続ければ、代替品が必要だ。そうしなければ、来年も、同じことが繰り返される」**
私は、彼を凝視した。
彼は、顔を上げた。**「何か、問題でも？」**
**「いいえ」** 私は、すぐに言った。**「ただ……解決策が、こんなに現実的に聞こえるとは、思わなかった」**
彼は、疲れた半笑いを浮かべた。**「ギルドの問題は、大抵、そうだ。それが、それらを簡単にするわけではない」**
彼は、ペンを置いた。
**「これは、一夜にしては変わらない。聞かない冒険者もいるだろう。気にしない商人もいるだろう。しかし、ギルドは、知らないふりを続けることはできる」**
それは、どの約束よりも、深く、私に落ち着いた。
**「ありがとうございます」** 私は言った。
彼は、頭をかしげた。**「あなたが、私のところに持ってきた。それが、大事なことだ」**
私は、立ち上がった。会議は終わったと思って。
しかし、扉に着いた時、彼の声が、私を止めた。
**「もう一つだけ」**
振り返った。
**「あなたは、銅級だ」** 彼は言った。**「しかし、あなたは、そのバッジよりも年上の者のように、注意を払っている」** 彼の目は、一瞬、人形へと動き、それから、再び私へと戻った。**「それを、続けなさい」**
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カエデと私は、ギルドホールへと出た。部屋の騒音が、低く、着実なざわめきとなって、私たちの周りに戻ってきた。
**「あなた、本当にやったんだ」** カエデは言った。
**「何もしていない」** 私は言った。**「見たことを、話しただけだ」**
彼女は、首を振った。**「それは、大抵の者がすることより、多い」**
人形は、私の隣を歩いた。静かに、見張って。
私たちが戻ってくるだろうという予感があった。森は、まだ教え終えていなかった。
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私たちは、カウンターへと戻った。受付係は、台帳を確認し、それから、私たちを見上げた。
**「あなたの記録によると、Ｐāｋｒａｎａｚを、一つも持ち帰っていない」**
カエデと私は、視線を交わした。
**「その通りです」** 私は言った。
受付係は、ペンを置いた。**「では、技術的には、依頼は、完了していない」** 彼女は、間を置き、私たちを研究した。**「二つの選択肢があります。森に戻り、必要な果実を収穫する。あるいは、依頼を失敗として受け入れる」**
私は、ためらわなかった。
**「失敗として、受け入れます」**
カエデは、私の隣でうなずいた。**「同意する」**
受付係は、私を見た。**「報酬を失うことを、受け入れるのですか？」**
**「はい」** 私は、彼女の目を見た。**「単に依頼を完了するために、ゴブリンたちから果実を奪いに行きたくない」**
彼女は、もう少しの間、私の視線を保った。それから、彼女はうなずき、台帳に何かを記入した。
**「了解しました。依頼は、失敗として記録されます」**
彼女の声に、判断はなかった。不承認もない。ただの**承認**。
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私たちは、依頼板へと歩いて戻った。ホールは、今はより静かで、午後の光が、窓を通して差し込んでいた。
カエデは、紙をスキャンした。**「何か、簡単なものが必要だ」** 彼女は、一枚を引き抜き、私に手渡した。
**Cu依頼。**
**薬草採取。**
**普通の薬と錬金術に**
**必要な薬草。**
魔獣狩りは、なし。
複雑な政治も、なし。
ただの**採取**。
二度読んだ。**「これで、いい」**
彼女は、うなずいた。**「そう思う」**
私たちは、依頼を受け入れ、ギルドを出た。人形は、私たちの隣を歩き、その目は、通りをスキャンしていた。
ゴブリンの村のことを思った。年長者の言葉。ギルドマスターの新しい方針。失敗した依頼と、失うことを選んだ報酬。
それは、大げさな行為ではなかった。英雄的でもなかった。しかし、それは、**正直**だった。そして、今は、それで十分だった。
森は、待つだろう。薬草は、待っている。そして、私は、それを必要としている誰かから奪うことなく、何かを収穫する準備ができていた。
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今回の森は、違っていた。
ゴブリンも、戦いも、危険もない。ただ、葉と風と、遠くの鳥の鳴き声の、静かなリズムだけ。日差しが、木々の覆いを通して、断片的に差し込み、私たちが歩く地面を温めていた。
カエデは、私を、薬草が密生する開けた場所へと導いた。
**「これらが、必要なものだ」** 彼女は、ひざまずいて、私に見せながら言った。**「葉の形がわかるか？ 収穫の時期だ。しかし、これらは……」** 彼女は、より小さな群生を指さした。**「これらは、再び生えるために、そのままにしておく必要がある」**
私は、聞いた。学んだ。収穫した。
それは、単純な仕事だった。正直な仕事。円や魔法やインクを必要としない、あの種類。ただ、手と注意と、生きているものを残していくという意志。
人形は、近くに立っていた。
それは、鎧を着ていなかった。獅子の兜も、肩当てもない。ただ、一昔前に魔道書に描いた、あの小さく、見慣れた姿――ボタンの目、縫い目の口、歪んだ笑み。
私は、収穫を続けた。
その時、一羽の鳥が、その隣に止まるのに気づいた。
怖がっているわけでもなく、警戒しているわけでもない。ただ、そこに**いる**。
別の一羽が、後に続いた。それから、一匹の兎が、下草から現れ、人形の脚に寄り添った。リスが、その肩に登り、縫い目のある耳を、好奇心旺盛に嗅いだ。
より多くの動物たちが、ゆっくりと現れた。私には見えない何かに引き寄せられるかのように。どの動物も、怖がっているようには見えなかった。
人形は、ただ、そこに立っていた。
動かずに。静かに。見慣れた。
私は、収穫を止めた。
カエデも、気づいた。彼女は、数歩離れていたが、今は、その手が、動かずにいた。長い間、どちらも、話さなかった。
ついに、私は尋ねた。**「なぜ、彼らは、それを怖がらないの？」**
カエデは、鳥たち、兎、リス、そして、それらの中心にいる人形を研究した。
**「おそらく」** 彼女は言った。**「怖がられようとしていないからだろう」**
私は、再び人形を見た。
それは、孤独の記憶から作られていた。いつか誰かが留まってくれる必要があったから、想像した、あの小さな、ボロボロの友達。
そして、今、どういうわけか、それは、他の生き物たちが安心して近づいてくるものになっていた。
その考えは、静かに、一度には抱えきれないほど大きく、私を覆った。
兎が、体を動かし、より快適に、人形の脚に寄り添った。
私は、微笑んだ。
**「つまり……あなたも、私より人気者ってわけ？」** 私は、ささやいた。
人形は、動かなかった。
しかし、一羽の鳥が、柔らかくさえずり、いつもそこにあったかのように、その頭の上に飛び乗った。
私は、息を呑んで笑い、薬草に戻った。
仕事は、単純だった。森は、平和的だった。人形は、何か小さな、言葉にできない方法で、世界に受け入れられたかのように、動物たちの中に立っていた。
そして、久しぶりに、それで**十分**だった。
次に何が起こるのか...
次回、同じ時間に、同じ場所で。
