この世界、締切よりマシだと思ったのに

第三十九章: Rānūþiz、生命を与える者.

人形は、動かずに立っていた。

その獅子の兜は、茂みの方を凝視していた。黄金の目は、静かな強度で燃えている。カエデの手は、刀の上にあった。構えているが、まだ抜いてはいない。私の指は、Gペンの周りに巻き付いていた。

その時、茂みが、ざわめいた。

**壮大な生き物が、開けた場所へと足を踏み入れた。**

その毛皮は、エメラルドの苔で織られた古い樹皮に似ていた。何か、古代の、忍耐強いものの質感。新鮮な葉が、その角から芽生えていた。小さな鳥たちが、その枝に、恐れずに止まっている。その小さな体は、生き物の存在を、恐れていなかった。

そのエメラウドの瞳は、静かに私たちを観察していた。

かろうじて息をしていた。**「……こんなもの、見たことがない」**

カエデは、刀を下ろした。**「それは、Rānūþizと呼ばれている」** 小さな微笑みが、彼女の顔を横切った。**「古い森の言葉では、その名前は、枝角の鹿を意味する。多くの学者は、それを単に……生命を与える者と呼ぶ」**

彼女は、物語を語るかのように、優しく説明した。オイクーメンの森で最も古い生き物の一つ。冒険者が遭遇することは、ほとんどない。その創造を目撃することは、さらに稀だ。

Ｒāｎūþｉｚは、向きを変え、森の奥へと歩いていった。その蹄は、音を立てなかった。その鳥たちは、優しくさえずった。森そのものに属するかのような、静かな歌。

人形は、獅子の兜を傾けた。その黄金の目は、生き物を追った。

警告なしに、それは尻尾を振り、森の中へと走っていった。

人形は、後に続いた。

**「待って！」**

本能的に手を伸ばしたが、人形は、もう消えていた。下草を通り抜けて、私が知らなかった速度で。

カエデが、私の隣で、くすくす笑った。**「攻撃しようとしているわけじゃないと思うよ。好奇心だ」**

私は、人形がいた空間を凝視した。**好奇心**。人形が、好奇心を持っている。これまで、そんな風に考えたことはなかった。

目を閉じた。

**残響振動**が、私の意識の下で、ハミングしていた。大地は、鹿の道を運んでいた。軽い足取り。急がない歩み。ここに属するものの、特別な質。そして、その背後に、人形のより重い歩幅。インクをまとった足が、地面にかすかな痕跡を残している。

目を開けた。**「どこへ行くか、わかる。こっちだ」**

カエデは、どうやって知ったのか尋ねずに、後に続いた。

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私たちは、人形が開けた場所に静かに立っているのを見つけた。それは、追跡を止めていた。Ｒāｎūþｉｚは、日差しの下に、平和的に立っていた。そのエメラウドの瞳は、穏やかで、その鳥たちは、まだその葉の中に止まっていた。

鹿は、頭を振った。ゆっくりと。意図的に。

**一つの巨大な角が、その冠から分離した。**

それは、地面に激しく落ちなかった。優しく着地した。まるで、森そのものが、それを受け止めるために手を伸ばしたかのように。

鹿は、一度だけ振り返った。それから、木々の中へと消えた。

人形は、後に続かなかった。

私は、その隣に立ち、追跡で息を切らしていた。角は、森の床に横たわっていた。光の中で、柔らかく輝いている。

人形は、それに手を伸ばさなかった。動かなかった。

それは、ただ、鹿がいた場所を見つめていた。

カエデは、ゆっくりと、注意深い敬意を持って、角に近づいた。彼女は、その隣にひざまずいたが、触れなかった。

**「まだ、触らないで」** 彼女は、静かに言った。**「あれは、醸造に良い素材だが、落ち着くのに時間が必要だ」**

私は、角を見た。温かみは、今は薄れていたが、木は、まだ生きていた。まだ、鹿の通過で脈打っていた。人形が何をしたのか、理解できた。それは、鹿を追いかけていたのではない。**従っていた**のだ。

まるで、なぜ来たのか、理解しているかのように。

私は、落ちた角の隣にひざまずいた。

それは、静かな、生きている温かさで脈打っていた。まるで、角が、もはや鹿の一部ではないことを、まだ受け入れていないかのように。

小さな根が、その基部から現れた。それらは、大地に押し込まれ、この瞬間を待っていた何かの、忍耐強い決意で、土の中に曲がりくねって入っていった。

角は、変化し始めた。

新しい樹皮が形成された。滑らかで、青白い。緑の芽が、先端から飛び出し、光を捉える葉を広げた。かつて生き物の一部だった角は……**何か新しいもの**になろうとしていた。

凝視した。

**「……生命を創り出している」**

カエデは、私の隣に立ち、その声は、畏敬の念で静かだった。**「この王国の森は、Rānūþizに多くの恩恵を受けている。それが落とす木の一本一本が、新たな始まりとなる」**

私は、変容が続くのを見た。若い木は、成長していた。その枝は、まるで、どこへ行くべきか、ずっと知っていたかのように、上方へと伸びていた。

カエデは、近くの別の、完全に成長した木を指さした。金色の果実が、その枝からぶら下がり、午後の光の中で、かすかに輝いていた。彼女は、歩いて行き、注意深く一つを摘み、掌に抱えた。

彼女は、それを私に差し出した。

手を伸ばした。

樹皮は、まだ温かかった。

樹液が、指先の下を流れた。

それは、幻影ではなかった。

それは、消えゆく魔法ではなかった。

果実は、今まで見たどのものとも、違っていた。その皮は、ドラゴンフルーツの深紅だった。鱗状で、テクスチャーがあり、ほとんど生きているかのように、光を捉えていた。

しばらく、それを抱え、その重みを感じた。それから、開いた。

内部の果肉は、柔らかな金色だった。完璧に熟したマンゴーの色。内側から、かすかに輝いている。

光は、明るくはなかった。ただ、**存在**していた。果実そのものから来るかのような、静かな温もり。香りは、優しく立ち上った。甘く、土の香りがして、森の記憶を運んでいた。

それは、**美しかった**。私が歩いてきた森よりも、異質だった。学んできた魔法よりも、異質だった。妖精界で抱えたどのものよりも、異質だった。

カエデを見た。**「これは、何？」**

彼女は、微笑んだ。**「Pākranaz。森の栄養の贈り物。Rānūþizは、その角を落とし、それらからこれらの果実を実らせる木が育つ。彼らは、私たちの誰よりも長く、これを続けてきた」**

それがどんな味か、わからなかった。それが何になるのか、わからなかった。しかし、鹿がそれを私たちのために残し、それが無駄にはならないことを、知っていた。

カエデが、説明した。**「それは、薬の醸造、魔力の回復、魔法の触媒、錬金術の試薬に使われる。王国中で、高く評価されている。ギルドは、収穫期に、頻繁に収集依頼を出す」**

私は、手の中で果実を優しく回した。

**「つまり、この木は、Rānūþizがいるから、存在するんだ」** 私は、静かに言った。

カエデは、うなずいた。**「その通りだ」**

私は、まだ成長している若い木を見た。手の中の金色の果実を見た。私の隣に静かに立ち、その黄金の目を、鹿の贈り物から芽生えた新たな生命に固定している人形を見た。

森が、これほど古いものだとは、知らなかった。これは、**意図的**だった。これは、**生きている**。

Ｒāｎūþｉｚは、その角を落とした。角は、木になった。木は、実を結ぶだろう。果実は、収穫され、治癒に、魔法に、錬金術に使われるだろう。

理解し始めていた。森は、ただの場所ではない。それは、**過程**だ。記憶よりも古い、与えることと、なることの循環。

そして、私は、今や、その一部だった。

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カエデは、近くの枝の別の果実を指さした。その表面には、噛み跡があった。小さく、正確に。まるで、何かが収穫を試食していたかのように。**「誰もが、分け合うわけじゃない」** 彼女は言った。

首をかしげた。**「他に、誰が？」**

**「ゴブリンだ」** 彼女は、微笑んだ。**「彼らは、収穫期にPākranazに依存している。ゴブリンの部族全体が、これらの木立の周りに集まる。多くのCu級の冒険者は、誤ってゴブリンが宝物を守っていると信じている」** 彼女は、笑った。**「実際は、彼らは自分の食べ物を守っているのだ。時々、彼らは私たちが泥棒だと思っているように思う」**

私は、噛み跡を見た。それらを残した小さな歯。果実が味見され、後で取っておかれた、あの注意深く、計られた方法。カエデが彼らを描写したように、ゴブリンたちのことを思った。怪物ではなく、敵ではなく、ただ食べようとしている人々。

**「たぶん」** 私は、ゆっくりと言った。**「彼らから見れば、私たちがそうなんだろう」**

カエデの称賛の一瞥が、私が何か重要なことを理解したことを、教えてくれた。

カエデは、背負子から依頼書を取り出し、差し出した。

Cu依頼

Pākranazの木立から、

Rānūþizを一籠収穫せよ。

報酬：標準額

**「簡単な収集依頼だ」** 彼女は言った。間。**「もし、ゴブリンが許せば、だが」**

私は、紙を受け取り、読んだ。言葉は、普通だった。含意は、そうではなかった。

人形が、再び警戒した。

その獅子の兜が、ゆっくりと向きを変えた。黄金の目は、近くの茂みに焦点を合わせた。柔らかなざわめきが、木立に響いた。小さな緑の手が、低く垂れた果実に伸びた。別の手が、後に続いた。そして、また別の。

小さな囁きが、空気に満ちた。

数匹のゴブリンが、下草から現れた。それぞれが、編み籠を抱えていた。既に半分Ｐāｋｒａｎａｚで満たされている。彼らは、突進していなかった。吼えていなかった。**収穫していた。**

一匹のゴブリンが、私に気づいた。その耳が、ピクッと動いた。彼女は、誰かがそれらを奪うかもしれないと恐れてか、慌てて籠を胸に抱きしめた。

人形は、既に私たちの間に立っていた。その獅子の兜は、沈黙していた。その黄金の目は、両方の側を見ていた。

静かに言った。**「……彼らは、ただ、食べ物を集めているだけだ」**

カエデは、うなずいた。**「そうだ。しかし、彼らは、簡単には手放さないだろう」**

森は、静かになった。ゴブリンたちは、私たちを見ていた。人形は、皆を見ていた。誰も、動かなかった。

私たちが何をするのか、わからなかった。しかし、彼らの食べ物を奪わないことは、わかっていた。別の方法があるはずだ。**あるに違いない。**

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ゴブリンが現れた...

さて、次に何が起こるのか？

次回、同じ時間に、同じ場所で。