この世界、締切よりマシだと思ったのに

第三十八章: 沈黙の守護者.

町への帰り道は、静かだった。

日差しが、木々の覆いを通して差し込んでいた。鳥は、さえずっていた。かつて境界だった小川は、今は伴侶のように感じられた。私たちが町へ向かう道に沿って、流れている。戦いの緊張は、消え去り、生き延びた後に続く、特別な軽さに取って代わられた。

三人の若い冒険者たちは、私たちの後ろを歩いた。その声は、低く、安堵していた。剣士は、何度も人形を見ていた。槍使いは、以前にはなかった軽さで歩いていた。最年少の少女、魔術師は、まだ青白かったが、その手は、震えを止めていた。

町の門が、前方に現れた。三人の冒険者たちは、そこで止まった。

剣士が、前に進み出て、深くお辞儀をした。

**「私は、アデルグントです」** 彼女は言った。**「ありがとうございました。今日のことは、決して忘れません」**

槍使いは、微笑んだ。緊張していたが、感謝していた。**「アヴェルヒルダです。人形は、ただのおもちゃだと思っていましたが、でも……」** 彼女は、首を振った。**「私たちを救ってくれました」**

最年少の少女は、人形の前にひざまずき、そのボタンの目と向き合った。**「私は、アルブルナです。ありがとう」**

**「いいですか……？」**

アルブルナは、注意深くひざまずいた。

彼女は、優しく人形を抱きしめた。

**「ありがとう」**

彼女は、その頭をポンポンと叩き、立ち上がって仲間の元へ戻った。彼らは、一緒に歩き去った。その声は、彼らを救った謎の冒険者、どこからともなく現れた人形について、活気づいた会話で高まっていた。

カエデと私は、彼らが去るのを見た。

**「彼らは、これを覚えているだろう」** カエデは、静かに言った。

**「覚えてほしくない」** 私は言った。**「彼らが、より良く戦うことを学び、二度と救助を必要としないことを願っている」**

カエデは、微笑んだ。**「それは、良い願いだ」**

それから、私はカエデに従って、門を通り、ギルドへ向かった。

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私たちは、冒険者ギルドに入り、直接、受付係のところへ行った。

ギルドホールを見回した。騒音、動き、信頼と忍耐の物語を語るバッジ。初めての報酬は、小さかったが、それは、私のものだった。

ギルドホールは、午後には、より静かだった。

受付係は、うなずきながら私たちの報告書を受け取った。その訓練された効率性が、手続きを素早く、普通のものに感じさせた。彼女は、台帳に依頼完了の印を付け、それから、小さな袋をカウンターの上に置いた。

私は、それを凝視した。

**硬貨**。多くはない。何か大きなものを買うには、十分ではない。しかし、冒険者として稼いだものとしては、今までで一番多かった。

カエデが、私の隣で微笑んだ。**「おめでとう。あなたは、正式に冒険者になった」**

袋を手に取った。それは、手の中で温かかった。ギルドのカウンターから、窓からの日差しから、稼いだものの単純な重みから。

帯にしまった。

**「次は、何を？」** 私は尋ねた。

カエデの笑みが、広がった。**「次は、次の依頼を見つける」**

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宿に戻り、私は自分の部屋の小さなテーブルに座り、人形を自分の前に置いた。

そのボタンの目は、灯りの光を捉えていた。その縫い目の口は、歪んだ笑みを保っていた。それは、動かずにいた。必要とされていない時の、いつものように。

しかし、私は、思い出し続けていた。

私が命令した時に、それが動いた、その仕草。インクが、私の体から流れ出し、その小さな形を包んだ、その仕草。衝撃の直前に、鎧が形成された、その仕草。

私は、その鎧を描いたわけではなかった。デザインしたわけでもなかった。それは、ただ……現れた。私が**それを必要とした**から。

魔道書は、テーブルの上に開かれていた。

白紙のページを見た。待機状態の絵。人形の肖像。まだ待っている、空白の空間。

どうやってやったのか、わからなかった。しかし、理解したかった。

Gペンを召喚した。その見慣れた重みが、手に収まった。それから、一枚の紙に手を伸ばし、始めた。

数十枚。西洋の騎士のように曲線を描く兜のデザイン。侍の鎧に着想を得た肩当て。優雅なものから重厚なもの、実用的なものから装飾的なものまで、様々な胸当て。描いては捨て、描いては捨てた。機能するものを見つけようとして。

**「重すぎる……」**

別のデザインを、消した。

**「違う……」**

次のものも、間違っていた。

**「それでは、動けない……」**

何時間もが、過ぎた。窓の外の光が、移り変わった。ろうそくは、低く燃えた。

その時、私は、微笑んだ。

**「これが、決まりだ」**

最終的なデザインは、層状の侍のプレートと、人形の小さな体型に合わせたプロポーションの西洋の胸当てのバランスだった。重くなく、制限もなく、**正しい**。

それにサインした。

**サヤカ。**

エルスベスではない。そうサインしようと決めたわけではなかった。私の手が、ただ動き、それが書いた名前だった。芸術家の名前。創造し、描き、無から世界を作る者の名前。

しばらく、それを見つめた。

インクが、ページ全体に広がった。絵が、きらめき、そして、消えた。

鎧が、**具現化した**。

一部分ずつ、それは、人形の周りに組み立てられた。脛当て。籠手。胸当て。腰の鎧。咆哮する獅子の形をした肩当て。全てが、完璧にフィットした。

全て……

**頭部**を除いて。

兜は、なかった。

人形の縫い目のある顔は、露出したままだった。歪んだ笑み。ボタンの目。始まりから私と共にあった、あの見慣れた存在。

瞬きした。

**「……え？」**

絵を確認した。兜は、そこにあった。ページをめくった。それは、まだそこにあった。一時間かけて完成させた、流線型のデザイン。再び確認した。兜は、確かにそこにあった。

人形の周りを回った。下を覗いた。肩当てに触れた。全てが、私がデザインした通りだった。プレート、継ぎ目、フィット感を良くするための細部。

兜を除いて。

それは、決して現れなかった。

私は、そこに立った。魔道書を手に開いて。ほぼ完全な鎧をまとった人形が、私の前に立っている。

眉をひそめた。**「間違えたのか？」**

遅くまで絵を研究した。欠陥を探して。線は、正しかった。プロポーションは、正しかった。サインは、正しかった。

しかし、それは、具現化しなかった。

目が、重くなった。ろうそくは、低く燃えた。

**「明日、解明しよう……」**

炎を吹き消した。闇が、部屋を覆った。人形は、ベッドの隣に立っていた。その鎧は、最後の光の痕跡の中で、かすかに輝いていた。

その頭部は、まだ覆われていなかった。

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カエデは、朝食時に気づいた。

**「疲れているように見える」** 彼女は言った。**「夜遅くまで、描いていたのか？」**

うなずいた。まだ、兜のことを考えていた。**「どうしても、理解できないことがある」**

彼女は、笑った。**「いつか、答えは見つかるよ」**

彼女を信じているか、確信はなかった。しかし、より良い計画もなかった。

朝食を終え、ギルドへ向かった。人形は、私の隣を歩いた。その鎧は、朝の光を捉えていた。その縫い目のある顔は、まだ露出していた。歪んだ笑み。ボタンの目。

それは、その顔を**見えるままに**することを選んだ。

なぜか、わからなかった。

しかし、それが答えであるように、思い始めていた。それは、それ自身の時に来るだろう。

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カエデは、掲示板の依頼を指さした。別のCu級の任務。簡素で、分かりやすい。うなずき、私たちは、儀式もなくそれを受け入れた。町の外の林地は、私たちの前に広がっていた。平和的で、普通だった。

道すがら、カエデは、小さなことについて話した。足跡を読むこと。風を観察すること。物資を節約すること。静かな場所を過小評価しないこと。雰囲気は、リラックスしていた。

私は、聞いていた。半分は集中して。その時、人形が、歩くのを止めた。

それを見る前に、それを感じた。その動かないことの変化。何かが変わったことを意味する、特別な注意の質。その体が、硬直した。そのボタンの目が、木々の方へ向いた。

**獅子の頭の肩当てが、震えた。**

金属的な振動が、開けた場所に響いた。

その石の目が、溶けた金で燃え上がった。

低い機械的な唸りが、森に響いた。

凍りついた。

**「……カエデ？」**

彼女の刃は、確かに構えられ、その呼吸は、均一だった。彼女が見ているものが何であれ、それが彼女にとって初めての奇妙なものではなかった。

獅子の頭は、肩当てから分離した。それらは、浮かび上がった。ゆっくりと、意図的に。咲く鋼の花のように、展開しながら。その顎が、開いた。ありえないほどに。

一つの恐ろしい瞬間、それらが人形を飲み込もうとしていると思った。

その時、それらは、**降下した**。

**カチン。**

各獅子が、人形の頭部の周りに閉じた。鬣が、所定の位置に固定された。鎧は、シームレスに密封された。断片は、この瞬間を待っていたかのような精度で、互いに嵌り合った。

変身が、完了した。

かつて無害に見えた縫い目の顔があった場所に、今は、**沈黙の守護者**が立っていた。**獅子の顔をした騎士**。黄金の目が、兜の下で燃えている。

人形は、もはや、ただの伴侶ではなかった。

それは、今や、**別の何か**だった。

私は、そこに立った。森は、周りで静かだ。そして、自分が創り出したものを見た。

私は、これをデザインしたわけではなかった。兜を描いた。そして、兜は現れることを拒んだ。人形は、自分自身の顔を選んだ。獅子の頭は、私が決して意図しなかったものになった。

それは、**選んだ**。

まだ、なぜか、わからなかった。しかし、私は、理解し始めていた。人形は、私が作ったものではない。それは、**なりつつある**ものだ。

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**沈黙。**

人形から、目を離せなかった。獅子の顔をした騎士。兜の下で燃える、黄金の目。

**「……あれは、描かなかった」** 私は、ささやいた。

カエデの声は、低かった。その刀は、まだ抜かれ、その目は、甲冑の姿に固定されていた。**「……そうだな。描いてない」**

人形は、ゆっくりと頭を上げた。その輝く目は、森を見つめた。木々を通り過ぎ、開けた場所を通り過ぎ、私には見えない何かへと。

森は、沈黙していた。

平和な午後の自然な静けさではない。**待っている**場所の、完全な静止。鳥は、歌の途中で止まっていた。虫たちは、巣穴に消えていた。葉の間を動いていた風でさえ、単に、止んでいた。

人形は、開けた場所の中心に立っていた。その新しい姿は、動かず、見張っていた。黄金の目が、獅子の顔の下で燃え、遠くの何かに固定されていた。

それが何を見ているのか、わからなかった。感じることも、聞くことも、いかなる方法でも感知することもできなかった。しかし、人形は、それを感知した。そして、人形は、**変わった**。鎧は、それ自身を完成させた。獅子の頭は、装飾以上のものになった。ボタンの目は、別の何かになった。

カエデの刃は、まだ抜かれたままだった。彼女は、自分の位置から動かなかったが、その姿勢は、変わっていた。待つことを学んだ者の、準備。

人形は、頭を向けた。ゆっくりと、意図的に。林縁をスキャンしながら。そして、止まった。その黄金の目は、遠くの一点に焦点を合わせた。

動かずに。待っている。

森は、息を止めた。

何が来るのか、わからなかった。何かが来るのかどうかさえ、わからなかった。しかし、人形は、確信していた。

私は、その甲冑の肩に手を置いた。金属は、温かかった。以前にはなかった方法で、生きていた。

**「待つ」** 私は、静かに言った。

人形は、応答しなかった。しかし、その黄金の目が、一度、ちらついた。まるで、承認のように。

私は、隣に立つ獅子の顔をした守護者を見た。

かつて……

私の漫画のキャラクターが、新しい物語の章に達した時……

私は、自分が彼らを変えていると思っていた。

もしかすると……

彼らは、ずっと、**私**を変えていたのかもしれない。

森は、沈黙を保った。

獅子は、見張っていた。

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人形が感じ取った危険とは...

次回、同じ時間に、同じ場所で。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。