第三十七章: コマ一、初心者.
ブックマーク、本当にありがとうございます！
海外から日本の読者の皆さまへ物語を届けられることを、とても嬉しく思っています。
皆さまの応援が、私の創作の力になっています。
これからもエルスベスの旅をよろしくお願いいたします！
私は早くに目を覚ました。
宿屋の部屋は、小さかった。ベッド、テーブル、そして通りを見下ろす窓。ここの光は、違っていた。尖塔の柔らかな水晶の輝きではなく、もっと厳しく、もっと現実的なもの。実際の太陽から来る、あの種類の朝の光。
私は、しばらく動かずに横たわり、それを心に落ち着けた。私は、妖精界にはいない。私は、**世界**にいる。部屋は、木と埃の匂いがし、誰か別の存在の、かすかな痕跡がした。
静かに起きた。カエデは、もう起きていた。隣の部屋で彼女が動く音が聞こえる。努力せずに静かにいることを学んだ者の、柔らかな音。
装備を整えた。
服を着て、首飾りを付けた。妖精王が私を送る前にくれたもの。簡素な。銀色の。留め金に一つ星が嵌め込まれている。首から下がっている。
準備は、できていた。
カエデが、戸口に現れた。もう服を着て、髪を後ろに束ねている。彼女は、私を見た。小さな微笑みが、その顔を横切った。
**「初めての本当の仕事の準備はできてる？」** 彼女は尋ねた。
うなずいた。
心の中では、緊張していた。
しかし、それを表に出さなかった。
私たちは、宿屋を出て、朝の光の中へ歩いていった。町は、私たちの周りで目覚めつつあった。商人たちが露店を開け、冒険者たちがギルドへ向かい、私のずっと前からここにあり、私のずっと後にもここにあるだろう場所の、ゆっくりとしたハミング。
最初の仕事が何か、わからなかった。世界が私に何を求めるのか、わからなかった。
しかし、私は、ここにいる。準備はできている。
今は、それで十分だった。
---
冒険者ギルドは、前日の覚えよりも、賑やかだった。
中は、動きで生きていた。あらゆる種類の冒険者たちが、ホールを満たし、その声が絶え間ないハミングに重なり合っていた。あらゆる形状の武器が、テーブルにもたれかかっていた。あらゆる素材の鎧が、光を捉えていた。尖塔の記録でしか垣間見たことのない種族たちが、群衆の中を動いていた。ここでは、私の村での人間と同じくらい、普通に。
依頼板が、壁に沿って並んでいた。様々な大きさと色の紙で、覆われている。空気は、古い木、革、そして人々が働き、休み、計画するために来る場所の、特別な質の匂いがした。
カエデが、私の隣で微笑んだ。**「ここから、あなたの本当の学びが始まるの」**
私は、敷居に立ち、それを吸収した。妖精界は、広大で、異質で、美しかった。しかし、これは、別の何かだった。この人生を選んだ人々の集まり。ここにいたいから、ここに来た人々。
**バッジ**に気づいた。
それらは、ベルトから、首から、鎧の縁から、下がっていた。異なる色、異なる素材。小さく、控えめだが、明らかに重要。
一つを指さした。**「あの記号は、何を意味するの？」**
カエデは、私の視線を追った。**「ギルドの階級よ」**
彼女は、私を群衆から離れた、ホールの静かな隅へと導いた。**「ギルドは、文字の代わりに、金属と素材を使うの。金属は、**経験による熟練**を表す」**
彼女は、説明し始めた。
**Cu**、初心者。基本的な生存を学ぶ。地域の用事、単純な魔獣の制御。経験を必要としない、あの種類の仕事。私は、Cuのバッジをつけた若い女性が、カウンターで依頼を受け取るのを見た。その動きは、不確かだった。
**Fe**、信頼できる冒険者。護衛任務。巡回。小型魔獣の駆除。Feのバッジをつけた男が、依頼板の前に立ち、何度もやってきた者のたやすさで、紙をスキャンしていた。
**Ag**、町から信頼されている。ダンジョン探索。保護依頼。調査任務。Agのバッジをつけた小さな集団が、低い声で何かを話し合っていた。その姿勢は、リラックスしているが、警戒していた。
**Au**、熟練冒険者。地域での評判。小規模なチームを指揮。危険な魔獣を扱う。私は、部屋の向こう側にAuのバッジを見つけた。何年もこれをやってきた者の、特別な無駄のなさで動く女性の鎧に、取り付けられていた。
**Pt**、全国的にも認識されている。軍レベルの任務を任される。ギルドの作戦を指揮することが多い。私は、Ptのバッジは、見かけなかった。
**Cy**、王国中で知られた英雄。その名は、広く知られている。常に任務に就いているため、ギルドホール内で見かけることは、稀。彼らが存在するのか、疑問に思った。カエデは、いると言った。
**Mtl**、最高の通常ギルド階級。冒険者の中の伝説。ほんの一握りしか存在しない。王国でさえ、その助力を求める。カエデは、壁の小さなプレートを指さした。そこには、名前が列挙されていた。そのバッジを身に着けている者は、部屋にはいなかった。
私は、彼女を見た。**「力だけでは、階級は上がらないの？」**
彼女は、微笑んだ。**「そうじゃない」** 彼女は、ギルドホールの周り、日常のルーティンをこなす人々に手をかざした。**「**信頼**よ。ギルドに、町に、あなたに依存する人々に、自分を証明しなければならない。それには、時間がかかる。何度も何度も、現れ続けること」**
私は、バッジをもう一度見た。**Cu、Fe、Ag、Au、Pt、Cy、Mtl。**
記号を認識した。少なくとも最初の五つは、別の人生、別の世界から。化学元素が、段階的に配置されている。
**「なぜ、別の世界が、これらの化学記号を使うんだ？」** 私は言った。
カエデは、首をかしげた。**「化学……何？」**
すぐに首を振った。**「気にしないで」**
彼女は、詰め寄らなかった。ただ待った。彼女が示したものを、私が吸収できるように。
私は、ギルドホールを再び見た。騒音。動き。信頼と忍耐の物語を語る、バッジたち。
私は、**Cu**。初心者。それは、称号ではなかった。それは、**始まり**だった。
始める準備は、できていた。
---
カエデは、私を依頼板へと導いた。
彼女は、しばらく紙をスキャンし、それから、何度もこれをやってきた者のたやすさで、一枚を引き抜いた。彼女は、それを私に手渡した。
**Cu依頼**
**東の森近くの家畜の消失を調査せよ。**
**原因を特定せよ。**
**調査結果を報告せよ。**
二度、読んだ。
**「それだけ？」**
カエデは、笑った。**「誰でも、どこかから始めるの」**
私は、紙をもう一度見た。家畜の消失。簡単な調査。魔道書や、人形や、何年もかけて学んだ魔法のどれも必要としないもの。
しかし、カエデは、もうドアの方へ歩いていた。**「来る？」**
依頼書を帯に挟み、後に続いた。
---
森は、平穏だった。
緊張、警戒、妖精界の端の密林で学んだあの種類の注意を、予期していた。しかし、これは、違った。鳥は、さえずる。川は、流れる。風は、脅かされていない場所の特別な質で、葉の間を動く。
その時、突然、**残響振動**が、私の意識的な命令なしに開いた。
地面の下で、小さな生き物たちが動いていた。根、昆虫、闇の中で生きるものたちの、ゆっくりとした脈動。私は、それらをかすかなリズムとして感じた。脅威ではなく、**存在**の質。
柵のところで止まった。
壊れている。砕けている。木は古いが、破損は最近のもの。しゃがみ込み、掌を地面に押し付けた。
**残響視**が、開いた。
残り続ける恐怖。人間ではない。**動物**。狩られた獲物の、特別な質。ここを通り過ぎた何かの匂い。狼ではなく、熊でもなく、この森に属するものではない何か。
立ち上がった。カエデが、私を見ていた。
**「何？」**
**「狼よりも強い何かが、ここを通り過ぎた」** 私は言った。
彼女は、どうやって知ったのか、問わなかった。ただ、うなずいた。
**「なら、追いかけよう」**
---
叫び声が、森に響いた。
カエデは、即座に方向を変えた。その身体は、私が何を聞いたか理解する前に、もう動いていた。ためらわずに、後に続いた。
私たちは、木々を突き破り、小さな開けた場所に飛び出した。
三人の若い冒険者が、がっしりした獣と格闘していた。
一人は、刀で戦っていた。必死にその注意を引きつけようとして。もう一人は、後ろに立ち、かすかな火の玉を投げていたが、それは、その厚い皮膚をほとんど焦がさなかった。三人目は、槍を握りしめて、決して来ない隙を探していた。
彼らは、連携していた。
彼らは、単に、圧倒されていた。
その生き物は、爪を振るうたびに、彼らを後退させた。
私は、開けた場所に、一歩足を踏み入れた。
何かが、私の隣で動いた。
**磁器のインク壺**が、警告なく、空中に現れた。
それは、静かに、私の前で、浮かんでいた。
細いインクの流れが、その縁から溢れた。夜よりも暗く、星明かりの小さな欠片が織り込まれている。
以前とは違い、それは、慌てていなかった。
それは、**目的**を持って動いた。
インクは、私の周りを、一周した。
そして、もう一周。
それは、生きている外套のように、私の肩を流れ、胸と腕へと広がった。見慣れた鎧が、私の周りに形成された。
無重力。
心地よい。
**生きている**。
私は、それを召喚しなかった。
考えることさえしなかった。
インクは、単に、私が戦おうとしていると、決めただけだった。
私は、体を覆う黒青の鎧を、見つめた。
カエデは、私に一瞥をくれるだけだった。
**「自ら出てきたの？」**
**「うん……」**
答える時間は、なかった。
最年少の冒険者が、よろめいた。
彼女の火の呪文が、火花に崩れた。
魔獣の注意が、瞬時に切り替わった。
その巨大な体が、彼女に向かって、突進した。
彼女は、凍りついた。
遠すぎる。
遅すぎる。
考えなかった。
**「行け」**
人形が、私の脇から跳んだ。
それは、不可能な速さで、開けた場所を横切った。
魔獣の爪が、振り下ろされた。
本能が、本能に応えた。
私の体を包むインクが、私から離れて、急に動いた。
それは、一筋の黒いリボンとなって、人形の後を追った。
爪が当たる前に、インクは、人形の小さな枠組みの周りに巻き付いた。
鎧が、その縫い目のある体に、花開いた。
**カーン！**
衝撃が、開けた場所に響いた。
魔獣の爪は、硬化したインクの上を、無害に擦り過ぎた。
人形は、微動だにしなかった。
沈黙が、続いた。
全員が、凝視した。
私も含めて。
鎧は……
私を守ったのではなかった。
それは、他の誰かを守ることを、選んだのだ。
人形は、動いた。インクは、私の命令なしに、応答した。
私は、前に手を伸ばし、インクは、応えた。私が召喚したからではない。私が意志したからではない。私が**必要**としたからだ。
魔獣は、戸惑って後退した。人形は、その場所を守った。
前に進み出た。
人形のボタンの目が、光を捉えた。
自分が何をしたのか、わからなかった。
しかし、それが**効いた**ことは、わかった。
---
カエデは、魔獣が立て直す前に、動いた。
彼女の刃が、その注意を引き、三人の若い冒険者たちから、それを引き離した。魔獣は、向きを変えた。その焦点は、人形から、新しい脅威へと移った。カエデは、より速く、より正確だった。その打撃は、計算され、その動きは、無駄がなかった。
私は、自分の集中を取り戻した。
人形は、私と魔獣の間に立っていた。その姿は、まだ鎧をまとい、そのボタンの目は、その生き物に固定されていた。Gペンを召喚し、素早く火の円を描き、次に空気、そして再び火。魔法は、練習した通り、訓練した通り、器から流れた。
刀使いは、体勢を立て直し、攻撃に加わった。槍使いは、自分のリズムを見つけた。魔術師は、自分を落ち着かせ、次の呪文は、前よりも強力だった。
魔獣は、倒れた。
私たちは、開けた場所に立ち、息を切らしていた。インクは、私の肩の周りで柔らかくなった。人形は、動かずにいた。その鎧は、待機状態へと戻っていった。
三人の若い冒険者たちは、私たちを見た。その目は、見開かれていた。刀使いが、前に進み出た。その声は、感謝で荒かった。
**「ありがとうございます。私たちは、もう……」** 彼女は、止まり、首を振った。**「ありがとうございます」**
そのうちの一人、魔術師が、人形を見た。その目は、その小さな姿、その周りにまだ漂うインクの残り香に、留まった。
**「あれは、どんな魔法ですか？」**
私は、人形を見た。それに巻き付いたインクを。ちょうど間に合って形成された鎧を。答えは、なかった。
**「私自身も、まだ、解明しようとしているところです」** 私は言った。
彼女は、その答えを受け入れた。その表情には、好奇心が残っていたが。
私たちは、町へ向かって歩き始めた。三人の若い冒険者たちは、後ろに従い、安堵した口調で、互いに話し合っていた。カエデは、私の隣を歩き、その視線は、人形に向けられていた。
**「あなたの人形」** 彼女は、静かにささやいた。**「それを包み込む鎧。あれは、意図的だったの？」**
すぐには答えなかった。鎧は、今は消えていた。インクは、それが来た場所へと戻っていた。しかし、私は、それを見た。感じた。
**「いいえ」** 私は言った。**「違います」**
カエデは、詰め寄らなかった。ただ、うなずいた。まるで、それで納得したかのように。
私は、何度も人形を見た。そのボタンの目が、光を捉えた。その歪んだ笑みは、まだ動かない。
*「どうやって、あれをやったんだ？」*
わからなかった。
しかし、知りたかった。
鎧は、私の命令なしに、現れた。
インクは、自分が持っていると気づかなかった必要に、応えた。
人形は、私が指示できるよりも、速く動いた。
私は、**初心者**だった。
人形を見た。
インクは、それを守った。
しかし、それは、本当に鎧ではなかった。
それは、**私の**ものを、借りているだけだった。
昔、漫画が新しい章に入るたびに、私は主人公を、デザインし直した。
新しい服。
新しい武器。
新しいシルエット。
読者は、キャラクターが成長するのを見るのが、好きだった。
微笑んだ。
**「どうやら、君も、デザインし直す時期のようだ」**
人形は、何も言わなかった。
しかし、そのボタンの目は、午後の光を捉えた。
私は、脇の魔道書に手を置いた。
新しい章には、新しいデザインが、ふさわしい。
描き始める時だ。
エルスベスは、人形のために何を描くのか...
次回、同じ時間に、同じ場所で。
