この世界、締切よりマシだと思ったのに

第三十六章: 世界は待っている.

いつもお読みいただき、本当にありがとうございます。

今回は、新しく公開した作品を二つだけご紹介させてください。

『蒸気邦』

「もし、一つの国が電気ではなく蒸気の道を選んでいたら？」

「もし、エジソンの発明がその国に伝わらなかったとしたら？」

そんな「もう一つの技術史」を描いた、蒸気と運動エネルギーが発展した世界の物語です。

『コーチに止められても諦めなかった 私だけの『深海弾』投球術』

一人の投手と、一人の捕手が交わした約束。

「全国大会へ行き、そして優勝する。」

その約束を叶えるため、立子は誰も打てないと言われる独自の投球術――サブマリンとフォークを組み合わせた「深海弾」を生み出します。

ジャンルはまったく違いますが、どちらも私らしい「諦めないこと」をテーマにした物語です。

ご興味がありましたら、ぜひ読んでいただけると嬉しいです。

これからもどうぞよろしくお願いいたします。

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**朝。**

私は、いつものように訓練場に到着した。水晶の壁は、いつもの光を保っていた。地面は、何ヶ月もの練習で、滑らかに磨り減っていた。空気は、動かなかった。

妖精王は、もう待っていた。

今日は、教えはない。魔法陣もない。剣の稽古もない。ただの**沈黙**。

彼は、長い間、私を見つめた。その星屑の瞳は、何かが終わることの、特別な重みを運んでいた。

彼は、いつものように、しばらく私を観察した。まるで、私がなりつつあるものの形を見ることができるかのように。**「お前は、基礎を学んだ。残りは、世界そのものが教えるだろう」**

**「ありがとうございます」** その言葉は、小さく、不十分に感じられた。しかし、それらは、真実だった。

彼は、頭をかしげた。**「覚えておけ、エルスベス。世界は、私よりも優れた教師だ」**

私は、理解した。

私の訓練は、終わった。全てを習得したからではない。そうではない。学ぶべきことが何も残っていないからでもない。常に、もっとある。しかし、尖塔は、私に与えられるものを与えた。残りは、どこか別の場所から来なければならない。

私は、そこに立ち、それを心に落ち着けた。

**二年。** 二年の、円と印とインクと残響。人形を命令し、鎧を身に着け、残る感情と繋がる振動を読むことを学んだ。到着した時とは、違う誰かになる、二年。

妖精王は、祝福を述べなかった。称賛もなかった。彼は、ただそこに立っていた。始まりからそうであったように、存在していた。

それから、彼は、誰かを呼んだ。

若い女性が、前に進み出た。彼女は、キャルウィンではなかった。この者は、異なる体型をしていた。引き締まって、実用的。その動きは、生き延びることを学んだ者の、無駄のなさを運んでいた。髪は、暗く、後ろに束ねられていた。その目は、確かだった。

彼女は、お辞儀をした。

妖精王が、彼女を紹介した。**「彼女は、カエデ。お前の同行者だ」**

護衛としてではない。教師としてでもない。**伴侶**として。

私は、彼女を見た。彼女は、私を見た。

うまくやっていけるといいが。私は、妖精王から、キャルウィンから、戦士から、何年も学んできた。今度は、自分に近い年齢の者から、学ぶことになる。

妖精王は、それから、首飾りを取り出し、私に手渡した。言いながら。**「これを持って行け、エルスベス。精霊たちからお前の存在を消す。指輪ほどの効果はないが、役に立つだろう」**

**「ありがとうございます」** 私は言った。

首飾りを受け取り、首に掛けた。

妖精王は、頭をかしげた。**「お前は、もはや魔法を学んでいるのではない。これからは、**結果**を学ぶのだ」**

**「行け」** 彼は言った。**「世界は、お前を待っている」**

向きを変えた。若い女性が、私の隣に並んだ。魔道書は、私の脇の下にあった。

訓練場を歩き出した。

振り返らなかった。

訓練の終わり。別の何かの始まり。それが何になるのか、わからなかった。しかし、それを知る準備はできていた。

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別れは、静かだった。

キャルウィンは、文書館にいた。いつものように。私が入ると、彼女は顔を上げた。その淡い瞳は、既に私の顔を読んでいた。

**「去るのね」**

**「はい」**

彼女は、目録を作成していた本を置いた。私たちの間の沈黙は、気まずいものではなかった。それは、一緒に働き、一緒に学び、多くを語らずとも互いを理解した二人の、特別な沈黙。

**「そして、カエデが、あなたと一緒に行くのだろう」** 彼女は尋ねた。

私は、うなずいた。

**「彼女は、良い戦士だ。あなたの助けになるだろう」** 彼女は付け加えた。

**「そして、キャルウィン、ありがとう」** 私は付け加えた。

彼女は頭をかしげた。その銀色の髪が、光を捉える。**「あなたは、正しい答えを求めて私のところに来たのではなかった。あなたは、正しい問いを求めて来た。それが、あなたを扱いやすくした」**

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戦士は、訓練場にいた。まるで、私が来ることを知っていたかのように。彼は、練習を止めなかった。ただ、取り組んでいた連続技を続けた。その刃は、正確な弧を描いて動く。

私は、端に立ち、待った。

**「去ります」** 私は言った。

彼は、止まらなかった。**「知っている」**

私は、何かもっと待った。私たちが一緒に過ごした何ヶ月かの、何らかの認識。指導と修正の時間。反復を通して学ぶ、特別なリズム。

彼は、連続技を終えた。その時だけ、彼は向きを変え、私を見た。**「お前は、動く前に考えることを学んだ。それが、人を生かすものだ。それを続けろ」**

彼は、さよならを言わなかった。ただ、練習を再開した。儀式なしに去る許可を、私に与えた。

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翌朝、私は、尖塔の境界に立った。水晶の回廊は、私の背後に伸びていた。私がここで過ごした年月を、抱えて。前方には、密林があり、その向こうには、世界があった。

振り返らなかった。

もし振り返ったら……

去る自信がなかった。

カエデは、私の隣に立っていた。彼女の背負子は、しっかりと固定され、その目は、特別な注意で地平線をスキャンしていた。私たちが向かう場所に、一度も行ったことのない者の、その特別な注意。

彼女は、**好奇心**を持っていた。尋ねる必要はなかった。

**「なぜ、白紙を持っているの？」**

**「それが、魔道書だから」** 私は言った。**「私が鎧を描くものだ」**

彼女は、私の脇の下の本を見た。**「そして、人形は？ なぜ、人形なの？」**

私は、自分の脇をちらりと見た。**「彼女は、私が初めて作ったものだ。彼女が留まるのは、彼女が私のものだからだ」**

一拍。**「あなたは、以前、外に出たことがあるの？」**

私は、それを考えた。**「私は、外で生まれた。村で育った。別の人生で。しかし、この世界ではない。今の私になってからは、ない」**

**「そして、妖精王は」** 彼女は言った。**「なぜ、彼はあなたをそんなに信頼しているの？」**

私は、その問いについて考えた。

**「なぜなら、私は尋ねるのを止めなかったから」** 私は言った。**「答えがわからない時でさえ」**

彼女は、しばらく私を観察した。それから、彼女はうなずいた。それ以上、詰め寄らずに、その答えを受け入れた。

私たちは、歩き始めた。

尖塔の見慣れた光が、私たちの背後で色あせた。密林の緑が、私たちの周りを閉ざした。前方の道は、未知だった。

しかし、私は、一人ではなかった。

そして、私は、まだ尋ねることを学んでいる問いを持っていた。

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私たちは、三日間歩いた。町を見る前に。

密林は、徐々に薄れていった。木々の覆いは、空を現すために開け、下草は、開墾された土地に取って代わられた。それから、道が現れた。道ではない。小道でもない。**本物の**道。荷車の轍と、磨り減った石と、何世代にもわたって使われてきたルートの、特別な質を備えた。

そして、**町**。

丘の頂上で止まり、見下ろした。村を出て以来、初めて見る**文明**。

煙が、煙突から立ち上る。声のざわめきが、風に乗って運ばれる。村の親密な音ではない。何年も周りにいなかったよりも多くの人々がいる場所の、重層的な騒音。

市場の広場が見えた。石造りの建物。周囲の壁。決意した敵を防ぐには十分な高さではないが、境界を示すには十分な高さ。

人々が、通りを動く。荷車を引く商人。武器を携えた冒険者たち。大人たちの間を走る子供たち。上の窓から洗濯物を干す女。この距離では特定できない何かの値段について、露天商と口論する男。

世界は、突然、妖精界よりもはるかに大きく感じられた。

カエデは、私の隣に立ち、私の視線を追った。

**「こんな町に来るのは、初めて？」** 彼女は尋ねた。

**「実は、以前、妖精王と一緒にこの町に来たことがある」** 私は言った。**「でも、それは、ずっと前のことだ。全てをよく見られなかった」**

彼女は、詰め寄らなかった。ただ待った。私が必要なだけ、見させてくれた。

人々を見た。商人たち。冒険者たち。子供たち。露店に並べられた、魔獣の素材。午後の光にかすかに輝く、魔法の道具。私なしで続いてきた世界の形。世界がいつもそうするように。

**「冒険者ギルドに行く必要がある」** 彼女は言った。**「合法的に働くには、登録が必要だ。身分証明書。依頼」**

うなずいた。**「なら、行こう」**

丘を下り、町へ、人々へと向かった。

何を期待すればいいのか、わからなかった。しかし、それを知る準備はできていた。

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冒険者ギルドは、町の中心にある大きな石造りの建物だった。その扉は、広く開かれ、その内部は、商売に来た人々の特別なエネルギーで、賑わっていた。私は、カエデに続いて、中に入った。

受付係は、鋭い目と、訓練された微笑みを持つ女性だった。私たちが近づくと、彼女は私たちを見た。評価し、効率的に。千もの新しい顔を見て、重要なものは覚えている、あの種類の人物。

**「登録？」** 彼女は尋ねた。

カエデが、うなずいた。**「二人です」**

**「身分証明書は？」**

カエデが、カードを取り出した。受付係は、小さな水晶をそれに押し当てた。それは、一瞬輝いた。**「カエデ」** 彼女は言った。**「北部ギルドに、以前登録済み」**

受付係は、うなずき、帳簿に何かを記入した。

それから、彼女は、私に向き直った。

**「名前は？」**

**「エルスベス」**

**「出身地は？」**

私は、ためらった。**「小さな村です。しばらく、離れていました」**

彼女は、詰め寄らなかった。その代わりに、彼女はカウンターの下に手を伸ばし、白紙のカードを取り出した。淡く、滑らかで、何かになるのを待っている、あの種類の物。

**「あなたの固有の言葉をおっしゃってください」** 彼女は言った。

私は、彼女を凝視した。**「……固有の言葉？」**

**「全ての冒険者には、自分自身を定義する言葉があります。その言葉が、あなたのギルドカードの鍵となります」** 彼女は言った。

カエデが、私を見た。その表情は、読めない。彼女は、自分のものを知っていた。ためらわずに言った。しかし、私は、これに備えていなかった。

受付係が、説明した。忍耐強く、しかし甘やかすことなく。**「その持ち主だけが、心から信じる言葉です。それは、魔法の認証の一部になります。その言葉に心が共鳴し続ける者だけが、カードを作動させることができます」**

他のギルドメンバーたちは、自分の用事に没頭し、カウンターで展開されている小さな瞬間に気づかなかった。しかし、私にとっては、それは、大きく感じられた。一つの**閾**。

考えた。

心から信じる言葉。教えられたことではない。学んだことではない。**私のもの**。

自分が無だと信じて過ごした年月を思った。自分が無ではないことを学んだ何ヶ月かを。人形を描き、別の人生に属する名前でサインした、あの瞬間を。

魔道書を思った。インク。鎧。大地の下で感じることを学んだ、繋がりを。

すぐには言わなかった。

受付係は、待った。

何を覚えておきたいか、考えた。何を覚えておく必要があるか、何年も後、カードが手の中にあり、世界が変わっていた時、覚えておく必要があるだろうことを。

話した。

**「真の芸術は、魂から生まれる」**

間。カードが、輝いた。受付係の手の中で、温かく。その言葉が、それに収まり、その一部になった。

受付係は、カードを見、それから私を見た。その訓練された微笑みが、ほんの少し、柔らかくなった。

**「登録完了」**

受付係が、うなずいた。**「あなたの身分証明書は、身体だけでなく、魂に結びつけられました。カードを近くに置いておいてください。他の誰にも、機能しません」**

カードを受け取った。手の中で、温かかった。

**「真の芸術は、魂から生まれる」**

その言葉は、真実だった。ずっと、真実だった。ただ、それをどう言えばいいのか、知らなかっただけだ。

カエデが、私を見た。その表情に、何かが変わった。承認ではない――彼女は、それには実用的すぎる。しかし、**認識**。

私たちは、登録された。合法的だった。

世界は、待っていた。

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部屋は、静かだった。

初めて、私は、冒険者のように感じられた。単なる生徒ではない。まだ基本を学んでいる誰かではない。道を選び、それを歩む者。

カエデが、私の隣に立つために動いた。彼女は、何も言わなかった。言う必要はなかった。

私たちは、向きを変え、ギルドホールを出て、午後の光の中へと歩いた。

妖精界のことを思った。尖塔を。私をここに導いた、何年もの訓練を。妖精王の最後の言葉。*「世界は、私よりも優れた教師だ」*

妖精界は、**どのように**創り出すかを教えた。

今、世界は、**なぜ**を教えるだろう。

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エルスベスは冒険者ギルドカードを手に入れた...

彼女はどんな依頼を受けるのか？

次回、同じ時間に、同じ場所で。