エルスベス：帰郷. 第一部.
この編は、第36話の前に起こる出来事で、完全に正史 です。
本編を理解するために必須というわけではありませんが、エルスベスが冒険を始める前の旅をより深く描いています。
アニメの映画が、二つのストーリー弧の間に挟まっていると想像していただければわかりやすいかもしれません。
また、この編では異なる文体にも挑戦しています。
視点を切り替えることで、より映画的な体験をお届けしようと試みています。
もしも「切り替わりがわかりづらい」と感じる箇所がありましたら、
ぜひご感想をお聞かせください。
今後の改善に活かしてまいります。
その日は、エルスベスの村では、いつものように始まった。
フリーダは、家の裏手で濡れた洗濯物を干している。干しながら、小さな手で手伝ってくれたエルスベスのことを思い出した。今頃、エルスベスはどうしているだろう。しっかり眠っているだろうか。時間通りに食事をしているだろうか。そんな思いが、しばしば彼女の頭をよぎる。しかし、娘は強い子だと知っているから、それらを追い払い、心を紛らわせるために、母から教わった歌を口ずさむ。春の雨と収穫の月についての歌。エルスベスのことを心配する気持ちをそらすために。
ハインリヒは鍛冶場で働いている。ハンマーが鉄を打つ、忍耐強いリズム。火花が飛び散る。短く、明るく、額の汗を照らし出す。彼は鋤の刃を修理している。簡素な道具の、簡素な修理。リズムは、着実だ。途切れない。
子供たちが、通りを走る。その笑い声が、石造りの家々に反響する。鬼ごっこが、洗濯物の間や、菜園の間を縫って進む。小さな男の子が、転ぶ。すぐに立ち上がり、走り続ける。誰も、彼を止めない。誰も、心配しない。ここは、子供たちがまだ子供でいられる村。
村人たちが、広場に集まり、来るべき収穫について話し合っている。今年の穀物は、良さそうだ。雨は、適切な時期に降った。年長者は、この十年で最高の収穫になると予測する。誰かが、都会での小麦粉の値段を話題にする。彼らは、笑う。たやすい笑い。お互いの名前と、お互いの物語を知っているから生まれる、あの種類の笑い。
村の端の方で、ロリクが、柵の修理を手伝っている。彼の手は、何年もの労働で、硬く厚くなっている。彼の隣で、ヴィルヘルムが、村の衛兵たちと訓練している。使い方をほとんど知らない槍を持った、若い男女たち。彼は、構えを直し、握りを調整する。彼の忍耐は、尽きることがない。彼らの誇りは、静かだが、本物だ。
年長者は、自分の家の外のベンチに座り、それを全て見ている。その目は、見慣れた光景をなぞる。煙突から立ち上る煙。遠くの畑。子供たちの遊び。笑い声。彼は、微笑む。ゆっくりと、確かに。
**「何と平和な暮らしになったものだ」** 彼は、ほとんど独り言のように、呟く。**「心配事が何もなければいいのだが」**
その言葉は、空気の中に漂う。
重くはない。悲しくもない。ただ……物悲しい。
パン屋のパン。鍛冶屋の火。子供たちの笑い声。衛兵たちは、愛するものを守ることを学んでいる。年長者の静かな満足。
フリーダの鼻歌が、庭を漂う。温かく、あまりに見慣れたために、胸が痛む。
フリーダの食卓の、空っぽの席。
ハインリヒの作業台の、未完成の刃。
村は、動き続ける。呼吸する。生きる。彼女の不在の形を、柔らかい粘土に押し付けられた手形のように、保っている。
去った誰かの痛み。
彼女が戻ってくるという、静かな希望。
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闇が、覆いのように村を包む。
太陽は、遠くの峰の背後に沈み、最後の光が空から消えていく。灯りが、家々の窓で灯る。戸が、鍵で閉められる。村は、息を吐き、夜の見慣れたリズムに落ち着いていく。
夜の見張りに任命された、ディーターという名の若者が、村のはずれを巡回する。彼の槍は、使い古され、その訓練は、不完全だ。しかし、その歩みは、確かだ。彼は、この道を知っている。全ての根。全ての石。全ての影。
彼は、物音を聞く。
止まる。耳を澄ます。
風が、小麦を揺らす。梟が、林の端から鳴く。普通の音。見慣れた音。
しかし、何かが、おかしい。
音と音の間の沈黙が、深すぎる。完全すぎる。
ディーターは、槍をより強く握る。彼は、闇の向こうを見つめる。心臓は、より速く打つが、彼は自分の場所に立つことを強いられる。彼は、見張りだ。これが、彼の責務だ。
その時……
**刃が、閃く。**
月明かりの下の銀。素早く。正確に。
ディーターが、倒れる。彼の槍が、地面に落ちる。彼の口が開くが、音は、漏れない。彼は、身体が地面に着く前に、死んでいた。
人影が、森から現れる。
それらは、形を与えられた影のように動く。暗い外套。音を消した足音。飢えと必死に輝く目。
**盗賊たち。**
数十人。
彼らは、潮のように林の端から溢れ出る。三十、四十、あるいはそれ以上。彼らは、刀と斧と松明を携えている。彼らは、見ていた。待っていた。飢えていた。そして、村は、穀物で満ちている。硬貨で満ちている。生命で満ちている。彼らは、それを奪う準備ができている。
そのうちの一人が、手を上げる。
**合図。**
襲撃が、始まる。
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**村の鐘が、鳴る。**
その音は、夜を粉々にする。緊急で、錯乱で、必死に。それは、人々を寝床から引きずり出す。それは、子供たちを泣きながら母親の腕の中へと送る。それは、ハインリヒを、ハンマーを手に、鍛冶場から呼び出す。それは、ヴィルヘルムを、落ち着かない眠りから目覚めさせる。
**混沌が、始まる。**
叫び声。火。鋼のぶつかる音。
平和な村は、消えた。その場所に、**悪夢**。
盗賊たちは、檻の中の狼のように、通りを動く。彼らは、戸を打ち破る。屋根に火をつける。運べるものは奪い、運べないものは殺す。
ハインリヒは、取り憑かれた者のようにハンマーを振り回しながら、戦闘に突入する。彼は、一人の盗賊の顎を打つ。もう一人が、彼の拳で倒れる。しかし、多すぎる。いつも多すぎる。
ヴィルヘルムは、倒れた衛兵の刀を拾う。彼は、自分が訓練した村人たちと共に戦う。教訓を覚えている者たち。手が震えても、自分の場所を守る者たち。彼は、一人の盗賊を切り倒す。そして、もう一人。しかし、彼の目は、混乱の中を捜す。彼の心臓は、口にできない名前で、激しく打つ。
**エルスベス。**
彼女が最も必要とされている時、彼女はどこにいる？
しかし、彼女は、ここにはいない。彼女は、遠くにいる。尖塔で。かろうじて理解している力を、釣り合わせることを学んでいる。
年長者は、広場に立ち、その全てを見ている。彼の手は、震える。彼の顔は、火の光の中で、青白い。
**「平和は、いかに早く終わることか」** 彼は、ささやく。
炎は、より高く燃え上がる。
夜は、まだ浅い。
そして、恐怖は、始まったばかりだ。
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自分の家の中で、フリーダは、壁に背を押し付けている。外では、叫び声が続く。炎が、窓を通して踊る影を落とす。橙色と赤と、飢えた。
彼女は、混乱の中のどこかで、ハインリヒの咆哮を聞くことができる。鋼のぶつかる音を聞くことができる。生涯を知ってきた村が、自らを引き裂く音を聞くことができる。
そして、彼女は、**知っている**。
骨の髄まで。胸に氷のように沈む確信を持って。フリーダは、村が生き残れないことを知っている。
こんな風には。こんなに多くに立ち向かっては。彼女は、目を閉じる。呼吸は、速く、浅い。手は、震える。
その時……
彼女は、**思い出す**。
名前ではない。顔ではない。**記憶**。
フリーダは、目を開ける。
彼女は、何をしなければならないか、知っている。
彼女は、妖精王が、もしエルスベスに手紙を送りたいなら、と彼らに与えた紙を見つける。古い羊皮紙。時代で黄ばんでいる。重要なことのために取ってある。彼女は、羽根ペンと乾いたインクを見つける。
しかし、魔法のインクはない。魔法の羊皮紙もない。世界を超えて伝言を運べるものは、何もない。
フリーダは、ためらわない。
彼女は、羽根ペンの先で、自分の指を刺す。血の滴が、湧き出る。暗く、赤く。彼女は、しばらくそれを見つめる。
それから、その血を使って、書く。
全ての言葉が、娘に帰ってくるよう懇願する母親の、**必死**を運ぶ。
*最愛のエルスベス*
*村が、燃えている。盗賊たちが、夜に来た。数十人。武装し、容赦なく。私たちは、持ちこたえている。しかし、永遠には、持ちこたえられない。あなたの父は、広場で戦っている。ヴィルヘルムは、衛兵たちを率いている。しかし、私たちは、数で負けている。私たちは、怖がっている。*
*あなたが、私の理解を超えた何かになったことは、知っている。妖精王が、私が決して理解できないことを教えていることも、知っている。しかし、私は、まだあなたの母だ。そして、私はお願いしている。懇願している。家に帰ってきてほしい。*
*お願い。*
*手遅れになる前に、帰ってきて。*
*全ての愛を込めて、*
*あなたの母より*
彼女は、自分の血で書く。自分の生命で。自分の愛を、ページに注いで。
書き終えると、手紙は、染まっている。不完全。震えている。
しかし、それは、**真実**だ。
彼女は、それを優しく折る。胸に押し当てる。目を閉じる。
エルスベスのことを思う。妖精王は、手紙を書きたい時は、誰に送りたいかを考えなければならない、と言っていた。
彼女は、それを、もうしている。
しかし、彼女は、できることを全てやった。
手紙を、窓辺に置く。留め金を開ける。
そして、夜の空気に、それを委ねる……
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……手紙は、フリーダの窓辺から持ち上がる。どこへ行くべきか、正確に知っているかのような風に、捉えられて。
それは、燃える村の上に舞い上がる。叫び声の上に。鋼のぶつかる音と、炎のパチパチという音の上に。一瞬、それは、空中に留まる。まるで、下の混沌に別れを告げるかのように。
それから、それは、飛ぶ。
森を通り抜けて。届こうとする指のような枝を伸ばした、古代の樫の木々の間を縫う。羊皮紙は、葉に触れる。棘に引っかかり、わずかに裂けるが、決して止まらない。風は、それを運び続ける。容赦なく。
山を越えて。手紙は、鷲が飛ぶのを敢えてしないよりも高く舞い上がる。雪を頂いた峰々が、その下を通り過ぎる。空気は、薄くなるが、手紙は、速度を落とさない。それには、**目的**がある。**宛先**がある。
川の上を滑るように進む。銀色の水が、谷を曲がりくねって流れるのを見る。月明かりの反射が、下の水面で踊る。手紙は、その全てを見て、何も覚えない。それは、**伝令**だ。それ以上でも、それ以下でもない。
その時……
現実が、きらめき始める。
色が、変わる。空気が、濃くなる。手紙の周りの世界が、変化し、曲がる。ありえない方法で折り畳まれる。空は、ラベンダーと金に溶け込む。木々は、より高く伸び、その樹皮は、内なる光でかすかに輝く。
手紙は、**妖精界**へと渡る。
それは、燐光を放つ花々の草原を通り抜ける。上昇する代わりに下降する小川を通り過ぎる。影が静かな意図を持って動く森を通り抜ける。
そして、ついに……
それは、**尖塔**に到達する。
手紙は、水晶の壁を通り抜ける。ありえない幾何学模様にねじれた回廊を通り抜ける。それは、ノックしない。名乗らない。ただ、**到着**する。
妖精王の手が、伸びる。手紙は、彼の掌に収まる。
彼は、静かにそれを読む。
その星屑の瞳は、血で染まった言葉の上を動く。彼の表情は、変わらない。しかし、その視線の奥で、何かが変わる。一瞬の揺らめき。**認識**。
彼は、ためらわない。
彼は、手紙を注意深く折る。自分の衣にしまう。そして、練習室へと歩く。
エルスベスのもとへ。
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……足音が近づくのを聞いて、顔を上げる。妖精王が、入ってくる。
彼は、いつもとは違う動き方をする。その歩みは、計られている。その目は、かつて見たことのない何かを宿している。まだ理由を理解していないが、私の心臓は、速く打ち始める。
彼は、私の方へ歩く。ゆっくりと。意図的に。
彼は、話さない。
ただ、手を差し出す。
そして、その中に……
**一通の手紙。**
血で染まっている。震えている。見慣れた注意深さで折りたたまれている。
私は、突然、重くなりすぎた手で、それを受け取る。指が、縁で、もつれる。なぜ、怖いのか、わからない。なぜ、喉が詰まるのか、わからない。
広げる。
読む。
*最愛のエルスベス……*
言葉が、ぼやける。瞬きする。再び読む。
*村が、燃えている……*
心臓が、止まる。
*盗賊たち……*
違う。
*あなたの父は、広場で戦っている……*
ヴィルヘルムは、衛兵たちを率いている……
*私は懇願している……*
*家に帰ってきて……*
*手遅れになる前に……*
母の筆跡だと、わかる。
彼女の文字の震えがわかる。全ての線に押し付けられた、必死。血。
**彼女の血。**
私の母の血。
手紙が、手の中で震える。視界が、揺れる。胸が締め付けられ、息ができない。
盗賊たち。村。父。母。ヴィルヘルム。
**故郷。**
顔を上げ、妖精王を見る。唇が、開く。音は、出ない。その時……
**「行かなければ」**
言葉が、私を裂く。生々しく。止められない。
妖精王は、私を止めようとしない。待てとは言わない。考える前に行動すべきだとは、説明しない。
彼は、これを、予期していた。
彼の手が、開く。その掌に、簡素な指輪が、載っている。飾り気のない。銀色の。ほとんど普通の。しかし、私は、それに触れる前から、その重みを感じる。
**「一度、はめれば」** 彼の声は、穏やかだが、私のパニックを切り裂くほどの重みを帯びている。**「この指輪は、お前の元素の気配を、抑えるだろう。元素の存在たちは、お前が旅をする間、お前を感知しない。お前を追跡しない。お前を見つけない」**
彼は、それを、私の手に置く。
それは、**保護**だ。
力ではない。
**「ありがとうございます」** 私は、やっと言う。その言葉は、かすかなささやきだ。
彼は、うなずく。
彼は、**門**を開く。
光が、水晶の空気を通して溢れる。現実の縁が、折り畳まれ、分離し、敷居を現す。それが導く先は……
**故郷。**
私は、考えない。
ためらわない。
前に進む。
門をくぐった瞬間……
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……戦いは、既に始まっていた。
家々が、燃える。炎が、空を掴む。貪欲な持続で、屋根と壁を飲み込む。煙は、濃く、窒息させる。星々を消す、黒いベール。灰と血の匂いが、空気に重く漂う。
村人たちが、逃げる。母親たちは、子供を抱える。老人たちは、林の端へとよろめき、闇が彼らを隠してくれることを願う。たどり着けない者もいる。
ヴィルヘルムは、村の広場で、残りの防衛者たちを率いる。彼の刀は、血に濡れている。彼の息は、荒い。彼の背後で、彼が訓練した衛兵たち。かろうじて戦える年齢の少年少女たち。恐怖にもかかわらず、自分の場所を守る。
圧倒的な数の不利にもかかわらず。
盗賊たちは、前進する。その数は、無限に見える。刀を振るいながら、笑う。羊に羊飼いがいないことを知る狼の、自信。
一人、また一人と、防衛者たちが、倒れる。
若い衛兵。ヴィルヘルムが構えを直すたびに、いつも微笑んでいた少女が、膝をつく。彼女は、再び立ち上がらない。
もう一人。槍を正しく持つことが決してできなかった少年。彼は、妹の隣に倒れる。
ヴィルヘルムは、戦い続ける。その動きは、遅くなっている。腕は、燃えている。視界は、汗と煙で、ぼやける。
しかし、彼は、止まらない。
ヴィルヘルムは、一打を防ぐ。鋼が、鋼にぶつかる。衝撃が、彼の腕を震わせる。
もう一打。かろうじて、そらす。
もう一打。刃が、彼の肩をかすめる。痛みを感じるが、ひるまない。
彼の刀が、打ち落とされる。
それは、空中を回転する。数フィート後ろの地面に、カラリと落ちる。
ヴィルヘルムは、素手で立つ。胸は、上下する。その目は、盗賊の目と合う。
盗賊が、刃を掲げる。
**時間が、遅くなる。**
彼の顔は、穏やかだ。諦めている。彼は、できる全てをやった。彼は、できる限り、自分の家を守ってきた。彼は、後悔していない。
刀が、彼に向かって振り下ろされる。
**「すまない、エルスベス……家を守れなかった」**
最後の瞬間……
**カチン。**
**人形**が、攻撃を迎撃する。
刃は、空中で止まる。小さく、予期せぬ何かに、捉えられて。盗賊の目が、見開かれる。その勢いが、乱れる。
**全員が、凍りつく。**
人形。エルスベスが運んでいた、あの同じ人形が、ヴィルヘルムと盗賊の間に立っている。そのボタンの目は、火の光の中で輝く。その腕は、伸ばされている。まるで、自分自身を刃の前に投げ出したかのように。
盗賊たちが、ためらう。
彼らは、自分たちが見ているものを、理解しない。人形？ 子供のおもちゃ？ どうやって動いた？ どうやって刀を防いだ？
**一瞬、息をのむ間、戦場は、沈黙する。**
その時……
**影が、戦場に落ちる。**
盗賊たちが、見上げる。
村人たちが、見上げる。
ヴィルヘルムが、見上げる。
村の高み……
**エルスベスが、空から舞い降りる。**
その姿は、月を背景に、シルエットになっている。その衣は、翼のように、風になびく。その髪は、風を捉える。Gペンが、彼女の手で輝く。暗闇の中の、一点の光。
何年も前、妖精王は、怖がる小さな少女を救うために、天から舞い降りた。
今夜……
**その小さな少女が、自分の家を救うために、舞い降りた。**
彼女は、村人たちの前に、着地する。
その足は、焦げた土に触れる。炎は、彼女の存在で、かすむように見える。煙は、彼女の肌に触れることを恐れるかのように、彼女から離れる。
盗賊たちは、呆然とした沈黙の中で、見つめる。
彼女は、若い。彼女は、小さい。彼女は、数十人の相手に、たった一人の少女。
しかし、その目……
**その目は、盗賊たちの血を、冷たくさせる何かで、燃えている。**
彼女は、村を見る。燃える家々を見る。倒れた衛兵たちを見る。傷ついているが、生きているヴィルヘルムを、信じられないというように見つめる。
それから、彼女は、盗賊たちを見る。
そして、戦いは、**止まる**。
なぜなら、ほんの一瞬……
彼らは、もはや自分たちが狩人であるか、確信が持てないからだ。
