佐倉陰陽学園 第二巻 黒桜の若芽

第十四話 七曲皐月

　直弥時貞との騒動が一段落した後――

一年一組の十五人は、再び佐倉茶屋・麗らかへ戻ってきた。

ガラガラ。

「……すみませんでした！」

凛を先頭に、十五人が揃って頭を下げる。

突然店を飛び出したことを謝り、きちんと代金を支払う。

店員は呆れたように笑った。

「もう……今度からお店の中で騒がないでくださいね」

「はい……」

十五人の声が揃う。

そして。

先ほどまで座っていた席へ戻った。

けれど――。

もう甘味の話で盛り上がる空気ではなかった。

皆の視線は。

茜と桔梗へ向けられている。

「…………」

二人はしばらく黙っていた。

やがて。

茜がゆっくり口を開いた。

「……皐月姉はね」

桔梗が続ける。

「私たちの、いとこのお姉さんだったんだ」

◇

――七曲皐月。

「皐月姉は、七曲衆の首領の養子だったの」

「だから響とは、本当の姉弟じゃない」

晴真が聞く。

「七曲響君？」

「うん」

茜が頷く。

「血は繋がってなかったけど……」

桔梗が少し笑う。

「すっごく仲の良い姉弟だった」

次期七曲家の首領候補――七曲響。

先日、美鈴たちから聞いた三組の実力者。

武術なら迅と互角。

忍術では綾女以上とも言われ。

判断力、指揮能力は隼人と同等。

罠や爆薬の扱いにも長ける。

その響には――。

血の繋がらない姉がいた。

「私たちにも、すごく優しかったんだ」

茜の表情が柔らかくなる。

「綺麗で」

「優しくて」

桔梗も懐かしそうに微笑む。

「私たち、本当に皐月姉が大好きだった」

「…………」

小夜が静かに二人を見つめる。

茜は続けた。

「それに皐月姉は――」

「特別な陰陽眼を持ってた」

道満の表情が変わる。

「陰陽眼？」

「うん」

桔梗が頷いた。

「緑蛇眼」

「緑蛇眼……」

晴真が呟く。

「皐月姉の陰陽眼は、霊力を込めると緑色に光った」

「そして――」

茜が自分の目元へ指を当てる。

「ほんの少しだけ、先のことが分かったんだ」

「未来が見えるってこと？」

美鈴が驚く。

「うん。でも、ずっと先じゃないよ」

「本当に少しだけ」

戦いなら。

相手が次にどう動くのか。

どこから攻撃が来るのか。

日常なら。

誰かが転びそうになる。

物を落としそうになる。

何か困ったことが起きそうになる。

ほんの少し先。

それを感じ取ることができた。

桔梗が寂しそうに笑う。

「だから皐月姉って、いつも人が困る前に助けてくれたんだ」

「私たちが転びそうになると、転ぶ前に手を掴んでくれたり」

「忘れ物すると、家を出る前に教えてくれたり」

「すごいね」

晴真が素直に言う。

「うん」

双子が同時に頷く。

「すごいお姉ちゃんだった」

◇

しかし。

二人の表情から笑みが消えた。

「それでね」

茜が拳を握る。

「皐月姉に――恋人ができたんだ」

「…………」

「姉さん、すごく嬉しそうだった」

桔梗が俯く。

「私たちにも、いっぱい話してくれた」

三学年上。

話が面白くて。

一緒にいると楽しくて。

少し変わっているけれど。

優しい人。

「皐月姉、本当に幸せそうだったんだよ……」

茜の声が震える。

「でも――」

ぎゅっ。

膝の上で拳を握る。

「そいつは」

顔を上げる。

「最初から皐月姉なんか好きじゃなかった」

「…………」

店の中の空気が重くなる。

「狙ってたのは――」

桔梗が震える声で言った。

「皐月姉の目」

晴真の表情が変わった。

「目……？」

「緑色に光る――」

茜が言う。

「緑蛇眼」

「…………！」

道満が目を見開く。

頭の中に。

先ほどの光景が蘇った。

直弥の瞳。

居合を放つ直前――。

緑色に光った目。

「緑色に光る……」

道満が呟く。

「まさか」

双子を見る。

「直弥時貞……？」

「そう」

茜の声が低くなる。

「あいつ」

桔梗が唇を噛む。

「皐月姉を殺した」

「…………」

誰も声を出せなかった。

「皐月姉を騙して」

「近づいて」

「信じさせて……」

茜の目から涙が零れる。

「最後は――」

桔梗が続ける。

「姉さんの陰陽眼を奪った」

晴真が息を呑む。

凛も口元へ手を当てた。

「そんな……」

「どうやったのかは分からない」

茜が涙を拭う。

「でもあいつは、何らかの方法で――」

「皐月姉から奪った緑蛇眼を」

桔梗が言う。

「自分の目みたいに使ってる」

「…………」

道満が宵桜を見る。

「だからか」

皆が道満を見る。

「俺が居合を放つ直前」

「あいつは突然、完全な防御態勢を取った」

刀也も気づく。

「そういやそうだったな」

「それまで余裕ぶっこいてたのに」

道満は頷く。

「恐らく――」

「斬られる未来を見たんだ」

だから直弥は。

本来なら届くはずのない宵桜の一閃を警戒できた。

それでも刀を失い。

後方へ飛ばなければ――。

道満の斬撃をまともに受けていた。

「緑蛇眼……」

道満の表情が険しくなる。

◇

「この前」

桔梗が続ける。

「草笛の丘で直弥と会った時は、私たちもあいつのことを知らなかった」

「だから普通に戦ってた」

茜も頷く。

「でも、その後」

「紫月さんと深月さんが教えてくれた」

公安部が調査していた直弥時貞。

その男と。

七曲皐月の事件。

そして――。

緑蛇眼。

「それを知ってから……」

茜の拳が震える。

「絶対に許せなくなった」

桔梗の目からも涙が落ちる。

「響も同じ」

「…………」

「響がどんなに辛い修練でも絶対に弱音を吐かないのは――」

茜が呟く。

「いつか直弥を倒すため」

「皐月姉の仇を討つためなんだ」

「だから、あいつは……」

隼人が静かに呟く。

三組の七曲響。

なぜあれほど自分を追い込んでいるのか。

ようやく分かった。

◇

「でも」

隼人が口を開いた。

「茜、桔梗」

二人が顔を上げる。

「二人だけで突っ込むな」

「…………」

「さっきみたいなのは駄目だ」

「それは無理！」

茜が即答する。

「絶対許さないもん！」

「皐月姉を殺したんだよ！」

桔梗も叫ぶ。

「目まで奪って！」

「許せるわけない！」

「そんなの当たり前だ」

隼人が言った。

「え？」

二人が止まる。

隼人は真っ直ぐ二人を見る。

「許せなんて言ってない」

そして。

迅を見る。

綾女を見る。

「お前らの仇は――」

一呼吸。

「俺たち三班の仇だ」

「…………！」

茜と桔梗の目が見開かれる。

迅が笑った。

「当然だろ」

綾女も静かに頷く。

「五人で一つ」

隼人は腕を組む。

「お前ら」

「最近俺のこと、お頭お頭って呼んでるよな？」

「うん……」

「だったら」

隼人が言う。

「お頭の指示に従え」

「今度あいつが現れたら――」

迅。

綾女。

茜。

桔梗。

四人を見る。

「三班で倒すぞ」

「…………」

茜の目から。

ぽろぽろと涙が零れる。

桔梗も同じだった。

そして――。

「お頭ぁぁぁぁ〜！」

「うわっ！？」

二人同時に隼人へ抱きついた。

「お頭ぁ〜！」

「ありがとうぅ〜！」

「分かったから！」

隼人が慌てる。

「店の中だぞ！」

迅が笑う。

「よっ！　流石お頭！」

「うるさい！」

綾女も。

「お頭」

「お前まで言うな！」

その時。

「ちょっと待ってください！」

凛が立ち上がった。

「隼人君！」

「何だよ」

凛は腰へ手を当てる。

「勝手に三班だけでまとまらないでください！」

「え？」

「私たちは――」

凛が全員を見渡す。

「十五人です！」

「…………」

刀也がにやりと笑う。

「そうだったな！」

豪太が拳を鳴らす。

「俺たちも混ぜろよ！」

太一も頷く。

「十五人でやろう」

与一は苦笑する。

「僕たちだけ仲間外れは困るね」

小夜も。

「茜ちゃんと桔梗ちゃんは……わたしたちの友達だから」

美鈴が二人の手を握る。

「一人で抱え込まないでよ」

紅葉も胸を張る。

「そうですわ」

「一年一組の者に手を出したのなら――」

「わたくしたち全員の問題です」

晴真も笑う。

「うん」

「みんなでやろう」

道満が静かに頷いた。

「次は逃がさない」

凛が拳を突き上げる。

「今度、直弥が現れたら――」

「一年一組十五人で！」

「絶対に倒しましょう！」

「おおおおおおっ！！」

麗らかの店内に。

十五人の声が響き渡った。

「お客様！」

「す、すみません！」

今度は全員で小さくなる。

一瞬の沈黙。

そして。

「ぷっ」

誰かが吹き出した。

「ははは！」

いつもの一年一組の笑い声が戻った。

◇

その中で。

茜と桔梗は道満のところへ歩いていった。

「道満君」

「ん？」

「さっきは――」

二人が揃って頭を下げる。

「ありがとう」

道満が少し驚く。

「何がだ？」

「あいつの刀」

茜が笑う。

「真っ二つにしてくれて」

桔梗も嬉しそうに頷く。

「ちょっとだけ気が晴れた」

「……そうか」

道満はほんの少し笑った。

「なら良かった」

「…………」

茜と桔梗は顔を見合わせる。

そして。

ちらり。

少し離れた場所にいる紅葉を見る。

紅葉は道満のことを心配そうに見つめていた。

双子はもう一度顔を見合わせ――。

（なるほど）

（これは――）

にやっ。

（紅葉さんが好きになるわけだ）

「？」

道満が首を傾げる。

「どうした？」

「なーんでもない！」

「気にしないで！」

二人は笑いながら紅葉のところへ向かう。

「紅葉さーん！」

「何ですの？」

「道満君って格好いいね！」

「なっ！？」

紅葉の顔が一瞬で真っ赤になった。

「な、何を突然言っているんですの！」

「別に〜？」

「ね〜？」

「ちょっと！」

「お待ちなさい！」

逃げる茜と桔梗。

追いかける紅葉。

「店の中で走っちゃ駄目ですよ！」

凛が注意する。

「お前もさっき飛び出しただろ」

刀也が言う。

「それとこれは別です！」

再び笑いが起こる。

ほんの少し前まで涙を流していた双子も。

今は――笑っていた。

けれど。

一年一組の全員の胸には、一つの名前が刻まれていた。

七曲皐月。

優しく。

美しく。

誰かが困るより先に手を差し伸べた――緑蛇眼の少女。

そして。

彼女からその眼を奪った男。

直弥時貞。

次に会った時。

もう茜と桔梗だけに背負わせない。

十五人全員で立ち向かう。

それが――。

一年一組の出した答えだった。