第百十一話 黒蛇と覇月、五組の激突
桜駆け、第五走。
この最終区間は、古くから『大番狂わせの第五走』と呼ばれていた。
その理由は、五つの分岐門にある。
先に到着した組から好きな門を選び、門の先に広がる異なる道を進んでいく。
最も短い道を選べば有利になるとは限らない。
強大な物怪が待ち受けていることもあれば、巧妙な罠が仕掛けられていることもある。
逆に、遠回りに見えた道が、結果的に最も早く抜けられることもあった。
これまでも、第五走では数々の逆転劇が生まれてきた。
そして今年もまた、各組が全く異なる試練を乗り越え、最後の直線へと向かっていた。
ところが――。
今年の第五走は、例年とは少し様子が違っていた。
五つの道を抜けた各組が、次々と合流してきたのである。
「おおっ！ 見えてきたぞ！」
先頭を走る三組。
岩富舞桜を先頭に、上勝田詩織、麻賀多雛菊、町方智則、坂戸夏樹が続く。
舞桜が跨る霊馬は、紅蓮毛の名馬《焔》。
その力強い走りは、他の霊馬とは一線を画していた。
そして、その三組のすぐ後ろから姿を現したのは――。
「おいおい！ 舞桜の奴、もうあんなところにいるぞ！」
立身刀也の声が響く。
一組だった。
ただし、一組には少々奇妙な事情があった。
本来選んだ道から合流したのではない。
途中の仕掛けによって、隣接する三組の道へ入り込んでしまい、結果として三組と同じ道から抜けてきたのである。
「なんで私たち、三組の道から出てきたのかしら……」
麻賀多凛が呆れたように呟いた。
「まあ、無事に出られたんだからいいじゃねぇか！」
刀也が豪快に笑う。
「よくないわよ！」
そんな一組の後ろから、さらに別の集団が現れた。
「おー、みんないるねぇ」
のんびりとした声。
西御門蒼空率いる四組だった。
麻賀多葵、麻賀多楓、海隣寺千景、弥勒絢の四人も、軽やかに霊馬を走らせている。
さらに――。
「朔夜！ 前に三組がいるぞ！」
上志津玲司が声を上げた。
志津朔夜を中心とした二組も合流してきた。
そして、最後尾からは勝田天音を中心とした五組が現れる。
五つの道を抜け、五つの組が再び一つの道へ。
順位は――。
一位、三組。
二位、一組。
三位、四組。
四位、二組。
五位、五組。
しかし、その差は驚くほど小さかった。
先頭から最後尾まで、霊馬が本気で駆ければ、あっという間に入れ替わってしまうほどである。
「……すごいわね」
凛が周囲を見渡した。
「ここまで来て、ほとんど差がないなんて」
「第五走らしくなってきたじゃねぇか！」
刀也が嬉しそうに笑う。
どの組が一位になってもおかしくない。
そんな状況だった。
ただし――。
一つだけ、各組が警戒しなければならない存在がいた。
三組の岩富舞桜。
そして、彼女が跨る霊馬《焔》である。
◇
「……おい、朔夜」
二組の上志津玲司が、前方を睨みながら声をかけた。
「このままじゃ、三組に行かれるぞ」
「なんでだ？」
朔夜が尋ねる。
「岩富舞桜が乗っている霊馬を見ろ」
玲司が顎で示した。
「あれは紅蓮毛の《焔》だ」
「……ああ」
朔夜も目を細めた。
「岩富家の名馬か」
「そうだ。あの霊馬は厄介だぞ」
玲司は続けた。
「今は他の組に合わせて走っているようなものだ。あれが本気になったら、俺たちの霊馬じゃ追いつけない」
「確かにな……」
朔夜は考え込んだ。
「どうする？」
すると玲司が、不敵な笑みを浮かべた。
「さっきの罠を真似るのはどうだ？」
「さっきの罠？」
「幻術だよ」
その言葉に、志津香花が顔を上げた。
「先ほどの、幻影を見せて相手の判断を狂わせる術式ですか？」
「ああ、あれだ」
玲司が頷く。
「あれで舞桜の気を逸らす。霊馬の足を止められれば、それだけで十分だ」
「そんなに簡単にいくか？」
朔夜が眉をひそめた。
「あいつは岩富家の人間だぞ」
「ふっ」
玲司は笑った。
「俺を誰だと思っている？」
そして、自信満々に言い放った。
「上志津玲司だぞ！」
「はいはい……」
朔夜が呆れたように答える。
「その自信だけは大したもんだ」
「実力も大したもんだろうが！」
「まあ、それは認める」
すると香花が静かに手を挙げた。
「わたくしも、お手伝いいたします」
「おお、助かる！」
玲司が頷いた。
「香花なら、あの術式の構造を覚えているだろう？」
「はい。先ほどの罠に用いられていた術式は、ほぼ把握しております」
「さすがだな」
「ですが……」
香花は少し考えた。
「あの術式は、単なる幻影ではなかったように思います」
「細かいところは任せる。俺が幻影を作るから、香花は術式の再現を頼む」
「承知いたしました」
二人は霊馬を走らせながら、霊力を練り始めた。
玲司が幻術の骨格を組み上げ、香花がそれを補強する。
二人の間に、淡い霊力の糸が張り巡らされていく。
その様子を見て、朔夜は小さく呟いた。
「……やりすぎるなよ」
「わかってるって！」
玲司は笑った。
「ちょっと気を逸らすだけだ」
しかし、この時。
玲司は気づいていなかった。
香花が再現しようとしていた術式には、幻術以外の要素も含まれていたことを。
◇
「ふははははっ！」
先頭を走る舞桜が、高らかに笑った。
「よいぞ、焔！ 実に愉快じゃ！」
焔が大きく嘶く。
その紅蓮の毛並みが、風を受けて炎のようになびいていた。
「舞桜！ 少し速度を落として！」
後方から詩織が声をかける。
「まだ先は長いんだから！」
「わかっておる！」
そう答えながらも、舞桜の勢いは衰えない。
「焔よ！ もう少し行けるか！」
ヒヒィィィン！
焔が応えるように嘶いた。
次の瞬間。
ぐんっ！
三組の速度が上がった。
「うわっ！」
後ろを走る智則が驚いた。
「舞桜！ 速すぎるって！」
「はははっ！ ついてくるのじゃ！」
三組が、徐々に他の組を引き離し始める。
それを見た刀也が、顔をしかめた。
「……やべぇな」
「どうしたの？」
凛が尋ねる。
「あいつ、本気になり始めてるぞ」
刀也は舞桜の背中を見た。
「舞桜が焔を本気で走らせたら、そう簡単には追いつけねぇ」
「そんなに？」
「ああ。あの馬は化け物だ」
刀也は苦笑する。
「舞桜の奴も、昔からあいつに乗ってるからな。相性が抜群なんだよ」
その時だった。
「……ん？」
先頭を走る舞桜が、不意に眉をひそめた。
前方の道。
木々の間に、誰かが立っていた。
いや――。
一人ではない。
いくつもの人影が、舞桜の周囲に浮かび上がっていた。
『岩富舞桜……』
「……なんじゃ？」
『随分と立派な霊馬に乗っているではないか』
舞桜は目を細めた。
『その馬がいなければ、お前は何もできぬのだろう？』
「……何？」
『紅蓮毛の焔に頼っているだけの小娘が』
舞桜の眉が、ぴくりと動いた。
『岩富家の名に恥じるな』
『己の腕ではなく、霊馬の力で勝つつもりか』
「……貴様ら」
舞桜の声が低くなる。
「誰に向かって物を申しておる？」
『焔に乗っているだけではないか』
『所詮は馬頼みよ』
その瞬間だった。
「ふざけるでないわぁぁぁっ！」
舞桜が手綱を捌き、突然進路を変えた。
そして、薙刀を振り抜く。
ズバァッ！
虚空に鋭い斬撃が走った。
「きゃっ！」
詩織が驚く。
「舞桜!? 何してるの！」
「姿を現せぇ！」
舞桜が怒鳴った。
「妾が焔頼りで走っておるじゃと!?」
さらに薙刀を振るう。
「妾の武を愚弄するとは、よい度胸じゃ！」
「舞桜！ 落ち着いて！」
詩織が必死に呼びかける。
「何もいないわよ！」
「何を言うておる！」
舞桜は見えない何かを睨みつけていた。
「そこにおるじゃろうが！」
その様子を見て、雛菊が異変に気づいた。
「……待って！」
雛菊は霊力を目に集中させる。
すると、舞桜の周囲に薄い霊力の膜が見えた。
「幻術だわ！」
「幻術!?」
詩織が振り返る。
「誰かが舞桜に幻を見せてるの！」
雛菊は叫んだ。
「しかも、挑発してる！」
「なんですって!?」
だが、その時にはすでに遅かった。
「……許さぬ」
舞桜の全身から、凄まじい霊力が溢れ始めた。
「妾を侮辱したこと……後悔させてやるのじゃ！」
「舞桜！ やめなさい！」
詩織の声も、もはや届いていなかった。
◇
「……おい」
二組の下志津凌雅が、前方を見て呟いた。
「玲司」
「なんだ？」
「あれ……不味くねぇか？」
玲司が前を見る。
そこには、薙刀を大きく構え、全身に黒々とした霊力を纏わせる舞桜の姿があった。
「…………」
玲司の表情が固まった。
「……想定外だな」
「カッコよく言ってる場合じゃないでしょ！」
中志津牡丹が叫んだ。
「どうすんのよ、あれ！」
舞桜の周囲に、黒い霊力が渦巻いていた。
それはまるで、生き物のようにうねっている。
「……おいおい」
凌雅が苦笑した。
「あいつ、まさか……」
舞桜は薙刀を水平に構えた。
その穂先に、凄まじい霊力が集まっていく。
黒い霊力は、やがて巨大な蛇の頭の形を取り始めた。
「貴様らぁぁぁ！」
舞桜が吠える。
「まとめて薙ぎ払ってくれるわぁぁぁっ！」
そして――。
「岩富流薙刀術！」
薙刀が大きく引かれる。
「奥義――！」
地面が震えた。
「《黒蛇大蛇薙》！」
ゴォォォォォォォッ！
舞桜が、巨大な横薙ぎを放った。
その瞬間。
薙刀の穂先から放たれた黒い霊力が、巨大な大蛇へと姿を変えた。
漆黒の鱗。
大きく開かれた口。
巨大な二本の牙。
その黒蛇は、うねるように大地を這い、後方へ向かって襲いかかった。
横薙ぎの斬撃と、蛇そのものが襲いかかるような霊力の奔流。
二つの性質を併せ持つ、岩富流の大技だった。
「うわぁぁぁっ！」
「なんだ、あれは！」
各組の選手たちが悲鳴を上げる。
黒蛇が通った道の木々が、次々と薙ぎ倒されていった。
バキバキバキッ！
「おい！ 舞桜！」
刀也が怒鳴った。
「何考えてやがる！」
しかし、舞桜は止まらない。
「消し飛ぶがよい！」
黒蛇が猛烈な勢いで迫ってくる。
その射線には、一組も二組も四組も五組もいた。
「まずい！」
凛が叫ぶ。
「このままじゃ、みんな巻き込まれる！」
その時だった。
「ったく……！」
刀也が舌打ちした。
「しょうがねぇな！」
そして、勢いよく霊馬から飛び降りた。
「刀也!?」
豪太が驚く。
「お前、何する気だ！」
「決まってんだろ！」
刀也は背中の霊装武具に手をかけた。
「いとこの俺が、何とかするしかねぇじゃねぇか！」
その手に握られていたのは――。
霊装武具《煉獄》。
刀也は大地を踏みしめた。
そして、丹田から全身へ、霊力を一気に巡らせる。
（……くそっ）
体が重い。
ここまでの道中、刀也は何度も大技を使っていた。
木々を薙ぎ倒し、道を切り開いた時にも、相当な霊力を消費している。
残っている霊力は、決して多くなかった。
だが――。
「そんなこと言ってる場合じゃねぇ！」
刀也は煉獄を構えた。
「術式解放！」
その瞬間。
ゴォォォッ！
刀身から、真紅の炎が噴き上がった。
炎が刀身を包み込み、その形を巨大な刃へと変えていく。
「《煉獄》！」
轟々と燃え盛る巨大な炎の刀身。
その熱気だけで、周囲の草木が激しく揺れた。
刀也はさらに、残された霊力を全身から刀身へと集中させた。
「……いくぞ！」
足を踏み込み、腰を落とす。
そして、巨大な煉獄を振りかぶった。
「立身裏一刀流――！」
全身の霊力が、刀身へと流れ込む。
「《覇月》！」
ズガァァァァァァンッ！
凄まじい轟音とともに、刀也の一撃が放たれた。
真っ赤に燃え盛る、巨大な三日月形の斬撃。
それは地面を削りながら一直線に飛び、迫り来る黒蛇へと激突した。
ドゴォォォォォォンッ！
「うわぁぁっ！」
凄まじい衝撃が周囲を襲った。
漆黒の大蛇と真紅の三日月。
二つの巨大な霊力が、真正面から激突する。
「ぐっ……！」
刀也が歯を食いしばった。
「くそっ……！」
黒蛇が、少しずつ覇月を押し始める。
舞桜が放ったのは、全力に近い一撃。
対して刀也は、これまでの戦いで霊力を消耗しきっていた。
「……やべぇ！」
刀也の額から汗が流れる。
「押し切られる……！」
巨大な黒蛇が、真紅の三日月を飲み込もうとしていた。
「だったら……もう一発！」
刀也は再び煉獄を構えようとした。
その時。
「おいおい！」
後方から声が響いた。
「無理しすぎだろ、刀也！」
「……あ？」
振り返る刀也。
そこには、霊馬から飛び降りた凌雅の姿があった。
その隣には、巨大な戦斧を構えた牡丹もいる。
「下志津凌雅!?」
「一人で格好つけようとすんなよ！」
凌雅が笑った。
「俺たちもいるんだからな！」
「そういうこと！」
中志津牡丹が戦斧を肩に担いだ。
「アタイたちも加勢するぜ！」
「……お前ら」
刀也は一瞬驚いた。
そして、にやりと笑う。
「ありがてぇ！」
凌雅が霊力を刃に集中させる。
「いくぞ！」
牡丹も戦斧を大きく振りかぶった。
「食らいな！」
二人の斬撃が、同時に放たれた。
ズバァァァッ！
凌雅の鋭い斬撃。
そして、牡丹の豪快な戦斧から放たれる、重量感のある霊力の刃。
二つの斬撃が、刀也の覇月へと重なった。
「うおおおおおっ！」
刀也が叫ぶ。
黒蛇と真紅の三日月が、さらに激しくぶつかり合う。
一瞬、拮抗した。
そして――。
ドッゴォォォォォォォンッ！
巨大な爆発が起こった。
黒と赤の霊力が弾け飛び、周囲を凄まじい衝撃波が襲う。
木々が根元から折れ、枝が千切れ、土砂が巻き上がった。
「うわっ！」
「みんな、伏せて！」
各組の選手たちが、慌てて霊馬を守る。
凛たちも手分けして結界を張り、飛んでくる破片を防いだ。
しかし――。
「……っ！」
牡丹が目を見開いた。
爆発によって吹き飛ばされた大木の残骸が、一直線に自分へ向かってきたのである。
「やばっ！」
戦斧を構え直そうとした。
だが、間に合わない。
（しまった！）
その瞬間だった。
「危ねぇっ！」
ドンッ！
何者かが、牡丹の体を覆うように飛び込んできた。
「えっ!?」
牡丹の視界が、大きな背中で塞がれる。
次の瞬間。
バキィィィンッ！
木の残骸が、その背中に激突した。
だが――。
砕けたのは、木のほうだった。
「……っ!?」
牡丹は目を見開いた。
目の前にいたのは、岩のように逞しい体格の少年。
一組の岩名豪太だった。
その全身には、硬質な霊力が巡っていた。
角来流の《剛》。
肉体を強化し、極限まで硬化させる技である。
豪太はその術によって、自分の体を盾にして牡丹を守ったのだった。
「……大丈夫か？」
豪太が振り返った。
「怪我ねぇか？」
「…………」
牡丹は、ぽかんと口を開けていた。
「……あ、ありがとう」
思わず礼を言う。
だが、すぐに我に返った。
「って！ なんでよ！」
「……あ？」
「なんで敵のアタイを助けんだよ！」
牡丹が叫んだ。
「アタイたち、別の組だろ！」
豪太は不思議そうな顔をした。
そして、当然のように答えた。
「女子が怪我しそうになってんのに、助けねぇ奴がいるかよ！」
「…………！」
牡丹の顔が固まった。
「……じょ、女子？」
「おう！」
「……アタイに言ってんのか？」
「えっ？」
豪太が首を傾げた。
「お前、男子なのか？」
「違うわよっ！」
牡丹が真っ赤になって叫んだ。
「正真正銘の女よ！」
「だろ！」
豪太は豪快に笑った。
「だったら当たり前じゃねぇか！」
「…………」
「男子として、女の子が危ねぇ時に助けるのは当然だろ！」
「……っ！」
牡丹は、何も言えなくなった。
大きな体。
力強い腕。
真っ直ぐな瞳。
そして、自分よりも大きな背中。
自分を庇ってくれた時の温もりが、まだ残っている。
（……な、何よ）
胸の奥が、妙に苦しい。
（なんなのよ……これ）
心臓が、どくどくと大きく鳴っている。
（アタイなんかを……女の子って……）
牡丹は慌てて顔を背けた。
「……ふ、ふん！」
「ん？」
「べ、別に！ 助けてもらわなくたって、平気だったんだから！」
「そうか！」
豪太は笑った。
「でも、怪我がなくてよかったな！」
「…………っ！」
牡丹の顔が、さらに赤くなった。
（な、なんなのよ、こいつ……！）
だが、豪太はそんな牡丹の様子には全く気づいていなかった。
「おーい！ お前！」
豪太はすぐに凌雅のもとへ駆け寄った。
「大丈夫か!? 怪我ねぇか！」
「おう、平気だ！」
凌雅が笑った。
「それより、牡丹を助けてくれてありがとな！」
「おう！」
豪太も笑う。
「こっちこそ、刀也に力貸してくれてありがとうな！」
「いやぁ、元はと言えば、うちの奴らのせいだからな」
凌雅は苦笑した。
「こっちが謝らなきゃいけないくらいだぜ」
「細けぇことは気にすんな！」
豪太は豪快に笑う。
「誰も怪我してねぇなら、それでいいじゃねぇか！」
「ははっ！ お前、いい奴だな！」
「おう！ よく言われる！」
二人が笑い合う。
その様子を、牡丹は少し離れた場所から見つめていた。
（……岩名豪太）
胸の中で、その名前を呟く。
（……変な奴）
だが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。
むしろ――。
（……なんか、悔しい）
牡丹は自分の胸を押さえた。
（なんで、こんなにドキドキしてんのよ……）
◇
「……まずい！」
その時、詩織の悲鳴が響いた。
「舞桜！ もうやめて！」
見ると、舞桜が再び薙刀を構えていた。
「まだじゃ……！」
その瞳には、異様な光が宿っている。
「まだ、妾を愚弄した奴らがおる……！」
黒い霊力が、再び薙刀へと集まり始めた。
「おいおいおい！」
刀也が顔をしかめる。
「勘弁してくれよ！」
「もう一発来るぞ！」
凌雅も表情を引き締めた。
一方、二組では――。
「玲司！」
朔夜が怒鳴った。
「今すぐ術を解け！」
「もう解いてる！」
玲司も焦っていた。
「おかしい！ 術式はとっくに解除したはずだ！」
「だったら、なんで舞桜が止まらないんだ！」
「俺にもわからん！」
その時。
「……まさか」
香花が、青ざめた顔で呟いた。
「香花？」
朔夜が振り返る。
「何かわかったのか？」
だが、香花が答えるより早く――。
「《解呪》！」
雛菊の声が響いた。
三組の麻賀多雛菊が、両手で印を結んでいた。
その周囲に、淡い白銀の霊力が広がる。
「邪なる縛りよ、解け！」
雛菊が術式を放った。
白銀の光が舞桜を包み込む。
すると――。
パキンッ！
何かが砕けるような音が響いた。
舞桜の周囲に纏わりついていた、薄黒い霊力の膜が消え去った。
「……ん？」
舞桜が目を瞬かせる。
「……なんじゃ？」
薙刀へ集まっていた霊力が、ゆっくりと霧散した。
「妾は……何をしておったんじゃ？」
周囲を見渡す舞桜。
薙ぎ倒された木々。
抉れた地面。
そして、息を切らしている刀也たち。
「…………」
舞桜は、ぽかんとした。
「……何があったんじゃ？」
「舞桜！」
詩織が叫んだ。
「あなた、幻術にかかってたのよ！」
「……幻術？」
「それだけじゃないわ！」
雛菊が険しい表情で言う。
「呪いまでかけられていたの！」
「……呪い？」
舞桜が眉をひそめた。
すると、詩織が二組へ向き直った。
「ちょっと！ 二組！」
その声には、明らかな怒りが込められていた。
「いくらクラス対抗戦だからって、呪いをかけるなんて！」
「…………！」
朔夜が、すぐに玲司を見た。
「玲司」
「……なんだ」
「お前、術式に呪いを込めたのか？」
「いいや！」
玲司は即座に否定した。
「俺は幻術しか組んでいない！」
「じゃあ、なんで……」
その時だった。
「……申し訳ございません」
小さな声がした。
香花だった。
「……香花？」
朔夜が振り返る。
香花は俯いていた。
「わたくしが……呪いを込めてしまいました」
「……何？」
玲司が目を見開く。
「お前、なんでそんなことを！」
「……申し訳ございません」
香花は深く頭を下げた。
「先ほど、わたくしたちが通った道に仕掛けられていた幻術ですが……」
香花は震える声で続けた。
「あの術式には、相手の感情を増幅させる呪いが組み込まれていたのです」
「……感情を増幅？」
朔夜が尋ねる。
「はい。怒りや恐怖、焦りなどの感情を強め、冷静な判断を失わせる術式です」
香花は顔を上げた。
「わたくしは、あの術式を正確に再現しようとして……」
そこで言葉を詰まらせた。
「……呪いの部分まで、組み込んでしまいました」
「…………」
玲司は額を押さえた。
「お前なぁ……！」
「申し訳ございません！」
香花は再び頭を下げた。
「術式を再現することばかり考えておりました。実際にどのような影響が出るのか、十分に考えておりませんでした」
朔夜は大きく息を吐いた。
そして、詩織たちへ向き直った。
「……すまない」
深々と頭を下げる。
「香花は、悪意を持ってやったわけじゃないんだ」
「悪意がなければいいってものじゃないでしょう！」
詩織が怒鳴る。
「舞桜が、どれだけ危険な状態になったかわかってるの!?」
「ああ。わかってる」
朔夜は真剣な表情で頷いた。
「香花は真面目な奴なんだ。術式を再現すると決めたら、細部まできっちり再現しようとする」
「…………」
「でも、それが今回は裏目に出た」
朔夜は続ける。
「術を使うよう指示したのは俺たちだ。香花一人の責任じゃない」
玲司も頭を下げた。
「俺が言い出したことだ。すまなかった」
「わたくしの確認不足です……」
香花も深く頭を下げる。
「本当に、申し訳ございませんでした」
詩織は何か言おうとした。
その時だった。
「……もうよい」
舞桜が口を開いた。
「舞桜？」
詩織が振り返る。
舞桜は、自分の手に握られた薙刀を見つめていた。
「妾も……まだまだじゃな」
「……え？」
「たかが幻術と呪いで、我を忘れるとは……」
舞桜は悔しそうに唇を噛んだ。
「岩富家を将来背負う立場にありながら……なんとも情けない」
その声は、いつになく静かだった。
「妾は、焔を侮辱されたことに腹を立てたつもりでおった」
舞桜は焔の首筋を撫でた。
「しかし、本当は……自分の腕を侮られたことが許せなかったのじゃろうな」
「……舞桜」
詩織が小さく呟いた。
「己の未熟さを認められず、怒りに身を任せた」
舞桜は大きく息を吐いた。
「恥ずかしい限りじゃ」
そして、刀也へ顔を向けた。
「……刀也」
「ん？」
「世話をかけたな」
刀也は一瞬、目を丸くした。
舞桜が、こんな素直に礼を言うとは思っていなかったのだ。
だが、すぐに笑った。
「気にすんな！」
「……しかし」
「いとこなんだから、当たり前だろ！」
刀也は煉獄を肩に担いだ。
「まあ、俺一人じゃ止められなかったけどな！」
そう言って、凌雅と牡丹を指さした。
「あいつらがいなきゃ、今頃みんな吹っ飛ばされてたぜ」
「……そうか」
舞桜は二人へ向き直った。
「下志津凌雅、中志津牡丹」
そして、頭を下げた。
「助けられた。礼を申す」
「いやいや！」
凌雅は慌てて手を振った。
「元はと言えば、うちのチームメイトが仕掛けたことだからな！」
「そうよ！」
牡丹も腕を組んだ。
「別に礼なんていらないわ！」
「……ふっ」
舞桜は笑った。
「そうか。ならば、これで貸し借りなしじゃな」
「ああ！」
凌雅が笑う。
「それでいい！」
それまで険悪だった空気が、少しずつ和らいでいった。
詩織も、渋々ながら息を吐いた。
「……今回は舞桜も無事だったからいいけど、次は絶対にやめてよね」
「ああ。約束する」
朔夜が頷いた。
「術式を使う時は、もっと慎重になる」
玲司も苦笑した。
「今回ばかりは、完全に俺たちの失敗だな」
香花は、もう一度深く頭を下げた。
「本当に申し訳ございませんでした」
「……もういいわ」
詩織は肩をすくめた。
「その代わり、今度からちゃんと考えて術を使ってよね」
「はい！」
香花は、真剣な表情で頷いた。
◇
「……ったく」
刀也が大きく伸びをした。
「とんだ騒ぎだったな！」
「本当よ」
凛が呆れたように言った。
「第五走って、やっぱり何が起こるかわからないわね」
「まあ、誰も大きな怪我しなくてよかったじゃねぇか！」
豪太が笑う。
「そうね……」
凛も微笑んだ。
すると、刀也が凌雅を見た。
「しかし、お前、やっぱりいい腕してんな！」
「お前こそ！」
凌雅が笑う。
「さっきの《覇月》、すげぇ技だったぜ！」
「おう！ 立身裏一刀流の技だからな！」
「今度、俺にも教えてくれよ！」
「ははっ！ そう簡単には教えられねぇぞ！」
二人は楽しそうに笑い合った。
その隣では、牡丹が豪太をちらちらと見ていた。
（……なんなのよ、ほんと）
豪太は相変わらず豪快に笑っている。
（……あいつ、アタイのこと……）
『女子が怪我しそうになってんのに、助けねぇ奴がいるかよ！』
その言葉を思い出す。
「……っ！」
牡丹は慌てて顔を背けた。
（ば、馬鹿じゃないの！）
（アタイは、こんなことで……！）
だが、頬の赤みはなかなか引かなかった。
そんな中――。
「いやぁ〜」
気の抜けた声が響いた。
「青春だねぇ〜」
「……ん？」
刀也が振り返る。
すると――。
すーっ。
一頭の霊馬が、五組の集団の横を静かに通り抜けていた。
その背には、西御門蒼空。
相変わらず、眠そうな顔をしている。
「みんな、仲良しでいいねぇ〜」
蒼空は片手をひらひらと振った。
「じゃあ、僕たちはお先に失礼するよ〜」
「…………」
「…………」
「…………」
一瞬、誰も反応できなかった。
そして――。
「ちょっと待ちなさいよっ！」
凛が叫んだ。
その手には、いつの間にか一本の鞭が握られていた。
西御門流鞭術。
凛は、ここまでの修練で磨いてきた鞭捌きを、迷いなく繰り出した。
ヒュンッ！
鋭い音を立てて、鞭が空を走る。
そして――。
シュルルッ！
「……お？」
蒼空の掲げていた腕に、鞭が巻きついた。
「おっとっと！」
蒼空が驚いて振り返る。
その腕を、凛の鞭がしっかりと捉えていた。
「ふふん！」
凛が笑った。
「そんな簡単に行かせないわよ！」
「……へぇ」
蒼空は自分の腕に巻きついた鞭を見た。
そして、感心したように笑う。
「凛ちゃん、やるねぇ」
「当然よ！」
凛は得意げに答えた。
「西御門流の修練を受けてるんだから！」
「そっかぁ」
蒼空は楽しそうに笑った。
「紫月さん、ちゃんと教えてるんだねぇ」
「当たり前でしょう！」
凛は鞭を握り直した。
「それより、どさくさに紛れて抜け駆けしようなんて、そうはいかないわよ！」
「えー？」
蒼空は困ったように笑った。
「だって、みんな楽しそうに話してるからさぁ」
「だからって、勝手に行かないでよ！」
「でも、これ競争だよね？」
「……うっ！」
凛が言葉に詰まった。
「それは、そうだけど……！」
すると後ろから、千景と絢が追いついてきた。
「蒼空君！」
千景が叫ぶ。
「勝手に先に行かないで！」
「そうよ！」
絢も続いた。
「私たちを置いていくつもりだったの!?」
「えー、違うよぉ」
蒼空は笑った。
「君たちなら追いつけるでしょ？」
「そういう問題じゃない！」
二人の声が重なった。
その様子を見て、葵と楓がくすくすと笑う。
「ふふっ、蒼空君らしいね」
「本当。油断も隙もないんだから」
その時。
「おいおい！」
朔夜が呆れたように言った。
「お前ら、何してんだよ！」
「そうだぞ！」
玲司も笑う。
「今度は四組が抜け駆けか？」
「まあ、競争だからねぇ」
蒼空は悪びれずに答える。
「……確かに！」
凌雅が吹き出した。
「そりゃそうだ！」
「笑い事じゃないわよ！」
牡丹が叫んだ。
「アタイたち、まだ四位なのよ！」
「だったら、早く走らねぇとな！」
凌雅が笑う。
「当然よ！」
一方、舞桜も焔の背に跨り直していた。
「ふむ……」
そして、周囲を見渡す。
「なんじゃ、結局……」
少し呆れたように笑った。
「全組、揃ってしまったではないか！」
「本当ね……」
詩織が苦笑する。
つい先ほどまで三組が先頭を走っていた。
それが今では、全組がほぼ横一列に並んでいる。
五組の天音たちも、すでに追いついていた。
「……あれ？」
天音が周囲を見渡した。
「もしかして、最初からやり直しみたいな感じ？」
「……そういうことになるわね」
凛が苦笑する。
「ここまで色々あったのに……」
刀也が大きく笑った。
「はははっ！ 結局、最後は全員で勝負ってことか！」
「それも面白いではないか！」
舞桜も笑う。
「妾は、そういう勝負も嫌いではないぞ！」
「俺もだ！」
凌雅が声を上げた。
「全員で本気の勝負！ 最高じゃねぇか！」
「ふっ……」
朔夜も笑った。
「面白くなってきたな」
「負けるつもりはないぞ」
玲司が言う。
「それはこちらも同じですわ」
香花も静かに微笑んだ。
「アタイだって負けないからね！」
牡丹が戦斧を肩に担ぐ。
その隣では、豪太が豪快に笑っていた。
「おう！ いい勝負しようぜ！」
「……っ！」
牡丹は一瞬、豪太を見た。
そして、慌てて顔を背ける。
「……言われなくても！」
その反応を見て、凌雅が不思議そうに首を傾げた。
「……ん？ 牡丹、お前、顔赤くねぇか？」
「うるさいっ！」
「……なんで俺が怒られるんだよ！」
「知らないわよっ！」
そんな二人を見て、刀也が腹を抱えて笑った。
「ははははっ！」
「……まったく」
凛も笑う。
そして、手にした鞭をゆっくりと解いた。
蒼空の腕から、鞭がするりと離れる。
「はい、蒼空君」
「ん？」
「もう抜け駆けしないでよね」
「えー、どうしようかなぁ」
「もう！」
凛が頬を膨らませる。
蒼空はくすくすと笑った。
「まあ、でも……」
そして、周囲の四組を見渡した。
「ここからが、本当の勝負ってことだね」
その言葉に、全員の表情が変わった。
先ほどまでの笑い声が、少しずつ収まっていく。
五つの組。
二十五人の選手。
二十五頭の霊馬。
その全てが、同じ道に集結していた。
誰もが、ゴールを目指している。
誰もが、一位を狙っている。
そして――。
誰もが、ここまでの試練を乗り越えてきた。
「……よし！」
凛が手綱を握り直した。
「一組、行くわよ！」
「おう！」
刀也が叫ぶ。
「最後は俺たちが勝つぜ！」
「負けねぇぞ！」
豪太も声を上げた。
「三組も負けぬぞ！」
舞桜が薙刀を掲げる。
「焔！ 最後まで頼むのじゃ！」
焔が大きく嘶いた。
「二組！」
朔夜が仲間たちを見渡す。
「ここからが勝負だ！」
「もちろんだ！」
玲司が笑う。
「負ける気はない！」
「四組も行きますよ！」
千景が声を上げる。
「蒼空君！ ちゃんと走ってくださいね！」
「はいはい〜」
蒼空が気の抜けた声で答えた。
「五組だって！」
天音が声を張り上げる。
「最後まで諦めないからね！」
五つの組が、それぞれの霊馬を並べる。
森を抜ける風が、選手たちの髪を揺らした。
それぞれの手には、クラスの誇りを背負った襷。
いよいよ、第五走最後の勝負が始まろうとしていた。
――大番狂わせの第五走。
五つの門。
五つの道。
それぞれの試練。
その先で待っていたものは、思いもよらない光景だった。
最初に選んだ道も、途中で遭遇した物怪も、乗り越えた罠も、それぞれ全く違っていた。
だが、結局――。
五つの組は、ほとんど同時に同じ場所へと辿り着いたのである。
まるで、ここまでの苦労を嘲笑うかのように。
それとも――。
ここから先こそが、本当の勝負だと告げるかのように。
「……さて」
蒼空が、ふわぁっと欠伸をした。
「そろそろ、行こうか」
「欠伸してる場合じゃないでしょう！」
絢が叫ぶ。
「はははっ！」
刀也が笑う。
「よっしゃ！ 勝負だ！」
舞桜も高らかに笑った。
「ふはははっ！ 望むところじゃ！」
朔夜が手綱を握り締める。
凛が前を見据える。
天音も、霊馬の首筋を優しく撫でた。
五つの組。
五人の襷持ち。
そして、二十五頭の霊馬が――。
再び、同じ道を走り出そうとしていた。
最後の直線。
勝つのは、果たしてどの組なのか。
大番狂わせの第五走は、皮肉にも全組が揃っての再スタートとなったのである。
