勇者を殺すために潜入した魔族の少女が、なぜか俺のパン屋で毎朝働いている

第四話 祭りの前の日

　翌朝、店の裏から火薬樽が消え始めた。

　焼き上がったパンを棚に並べ終えて裏口を開けると、トマが酒屋の主人と二人がかりで、黒い焼き印の樽を荷車へ積んでいるところだった。

「……何をしているんですか」

「防火点検」

「パン屋が？」

「祭りの前だからな」

「誰の指示です」

「俺」

「パン屋が？」

「……」

「なんですか」

「二回言うな」

　樽を押しながら、酒屋の主人が笑った。

「こいつ昔は軍にいたらしくてな。火薬を店の裏に置くなって、朝からうるさいんだよ」

「ここで燃えたら、あんたの酒も全部いくぞ。西の石倉なら壁が厚い」

「遠いんだよなあ」

「祭りが終わったら、俺が戻しに行く」

「なら、まあいいか」

　話はそれで決まって、決まっていないのはシエルだけだった。

「どうして、急に」

「昨日、荷車が三台、こっちへ曲がるのを見た。祭りだからって、店の近くに置きすぎだ」

　樽を荷台に押し上げながら、トマはシエルと目を合わせた。

「……そうですか」

「ああ」

　それ以上、トマは何も言わなかった。

　シエルは荷車を見送ってから、窯の前へ戻った。

　午前のうちに酒屋の樽が三つ消え、昼には花火屋の予備の火薬が、午後には角の倉庫に積まれていた発火剤が、それぞれ西の石倉へ運ばれていった。

　トマはどこへ行っても、防火点検だ、の一点張りで押し通した。

　祭りの直前にか、と訊かれれば、だから今やるんだと返し、王都の許可はと訊かれれば、火事になってから取るのかと返す。

　相手が面倒になって折れるまで、同じことを繰り返す。

　軍にいた頃は物を一つ動かすにも命令書が必要だったが、パン屋になった今は、面倒な近所の男になれば済んだ。

　店の中からシエルはそれを見ていた。

　酒屋、花火屋、角の倉庫。

　店を真ん中にした円の内側から、火薬が一つずつ消えていく。

　偶然ではない。

　ではなぜ、と考えたところで、店の扉が開いた。

「シエル姉ちゃん！　父ちゃんがね、祭りの日はここで見ようって！」

「……そうですか」

「パンも買う！」

「お金は」

「父ちゃんが払う！」

「では、売ります」

「けち！」

「店員ですので」

　いつもと同じやり取りをしながら、シエルは窓の外を見ていた。

　最後の樽を積んだ荷車を、トマが押している。

　西の石倉までなら、二百歩はとうに越える。

「……どうして」

「なにが？」

「いえ」

　ピノには、答えなかった。

　夕方、シエルは窯の前で火を見ていた。

　火なら、薪をどう組めば、風をどう通せば、灰をどれだけ残せばどうなるか、全部に答えがある。

　トマが何を知っていて、どこまで知っているのかには、答えがなかった。

「祭りの日の夜まで、薪はもつか」

　奥から声がして、シエルは振り返った。

「……お店を、開けるんですか」

「言っただろ」

「危険です」

「またそれか」

「はい」

「お前、祭りの日は休みたいのか」

　返事が止まった。

「休むなら、休んでいいぞ。一人でも回せる」

「でも」

「逃げるなら、今のうちだぞ」

　薪を持つシエルの指が止まった。

「……何から、ですか」

「祭りから。人が多いし、危ないんだろ」

　トマは粉袋を積み直しながら、棚の高さを揃えている。

　いつもと同じ顔だった。

「トマさんは逃げないんですか」

「店がある。明日の生地もある」

　シエルは目を伏せた。

「……つまらない人ですね」

「それ、前にも聞いた」

「今日もです」

　トマは粉袋を積む手を止めた。

「シエル。祭りの夜、何が起きる？」

　シエルの口が、開いた。

　何か言いかけたその瞬間、左腕を押さえて体を折った。

　袖の下から、赤い光が滲んでいる。

「……言えません」

　息が、浅かった。

「言えない、のか。言わない、じゃなくて」

「……はい」

　赤い光は、少しずつ引いていった。

　トマはそれ以上、訊かなかった。

　訊けばまた光る。

　それだけは分かった。

　夜、通信石が赤く灯った。

『報告せよ』

「観測値を修正しました。風向きが変わっています」

『着弾への影響は』

「許容範囲内です」

　嘘ではなかった。

　どこまでを許すのかは、向こうに訊かれなかった。

『現地の火薬配置に変更がある』

　シエルの目が上がった。

『観測地点周辺の仮置き場が、移されている。現地の防火措置だそうだ』

　石を握る指に、力が入った。

『問題はない。第三射の着弾点を、残っている火薬へ寄せろ』

　机の地図に目をやる。

　残っているのは、兵舎の弾薬庫だけだった。

　店から、二百歩のぎりぎり内側。

『聞こえたか』

「……はい」

『修正せよ』

「了解」

『失敗すれば処分する。次の花火師は、もう用意してある』

　赤い光が消えた。

　四日目には、お前も役に立つかもしれないだろ。

　帳場で言われた声が、耳の奥に残った。

　シエルはしばらく動かなかった。

　それから観測表を開き、炭筆を手に取った。

　祭りの前日、トマは店を開ける前に騎士団の詰所を訪ねた。

「帰れ」

　入口で顔を合わせるなり、アルドが言った。

「まだ何も言ってない」

「お前が朝から来る時は、ろくな話じゃない」

「兵舎の弾薬庫を動かしてくれ」

「ほらな」

　アルドが額を押さえた。

「祭りの前日に弾薬庫を動かせと言われて、はいと答える勇者がいると思うか」

　トマは答えずに、昨夜描いた地図を机に広げた。

　店を真ん中にした円が一つ、その内側に印がいくつか、ほとんどに線が引いてあって、残っているのは兵舎の一つだけだった。

「この中から、火薬を消したい」

「理由は」

「敵の観測器を見つけた。祭りの夜、王都に砲撃が来る」

　アルドの顔から、笑いが消えた。

「……持ち主は」

「まだ言えない」

「言えない、か」

「本人は言えないんだ。言おうとすると、腕の印が焼ける。問い詰めれば、その場で火がつくかもしれない」

「なら、本人を押さえるか」

「観測を止めたら、向こうは最初の座標のまま撃ってくるかもしれない。空へ逃がす手まで、一緒に消える」

　それ以上、アルドは訊かなかった。

　地図の真ん中に描かれた小さな四角を、しばらく黙って見ていた。

　必要なものを先に全部揃えておいて、理由は最後にしか言わない。

　遠征の頃から、こいつはそうだった。

「……このあいだのパン」

　アルドが、地図から目を上げずに言った。

「遠征の朝のパン、お前が焼いてたって、知らずに食ってた。補給係はもういらないなんて言えたのは、何を支えてもらってたか、見てなかったからだ」

　トマは、何も言わなかった。

「今度は、補給の専門家として決めろ。俺は動かす」

　トマは地図の上に指を置いた。

「弾薬庫は、二百歩の外まで出す。兵舎側の通りには、祭りの夜は人を入れない。

　店の前の通りも封鎖して、客は向かいの水場の、防火壁の向こう側まで下げる。あの壁は古いが厚い」

「広場は」

「客を、壇から三百歩の外まで下げてくれ」

「凱旋祭の警備の頭は俺だ。王族の警護だと言えば俺の裁量で通る。空いたところは、幻影で埋めさせる」

「退路も先に閉じる。何か落ちても、そこに誰もいないように」

　トマは、地図の端の城壁を指で叩いた。

「城外にも騎兵を伏せておいてくれ。最初の一発で方角が割れたら、砲座を押さえる」

　アルドが、短く頷いた。

「障壁は」

「何枚張れる」

「宮廷の魔術師を全部並べて、三枚。砲弾なら、一枚で一発がやっとだ。直撃と破片は止められるが、爆風までは殺せない。落ちれば、広場の店は何軒か潰れるぞ」

「人が残れば、店は建て直せる」

「……お前が言うと重いな」

「砲撃で狙うなら、壇と、退路と、火薬だ。三か所に一枚ずつ張ってくれ。一発で終わるとは限らない」

「壇は」

「お前の鎧は、訓練用の人形に着せて立たせておけ。遠目に動いて見えるように、幻影を重ねてな。お前は外から見てろ」

「……凱旋祭の主役だぞ、俺は」

「生きてれば来年もやる」

　アルドは長く息を吐いて、地図を丸めた。

「昼までに正式な命令にする。凱旋祭に伴う、警備配置の変更だ。防火壁の向こう側には避難の術式も敷かせる。そのかわり、あとで全部話せ」

「話せたらな」

　それで昔のことが全部なくなるわけではなかったし、なくならなくていいとトマは思った。

　その日の午後、兵が列になって、兵舎の弾薬庫から木箱を運び出していった。

　店先からシエルはそれを見ていた。

　箱は店から離れていき、二百歩を越えて、さらに遠くへ運ばれていく。

　軍の命令で、軍が動いている。

　パン屋の防火点検ではもう説明がつかない。

「……どうして」

「何がだ」

　すぐ後ろに、トマが立っていた。

「いえ」

「そうか」

　それだけで、トマは店の奥へ戻っていった。

　凱旋祭の朝は、いつもと同じに始まった。

　朝四時に窯を起こし、生地を入れて、焼いて、棚に並べる。

　違ったのは、窯の横にいつもはない水桶が二つ並んでいたことだった。

　桶の脇には、軍で使う厚い防火布が畳んで置いてある。

　窯のまわりに積んであった小麦袋と薪は倉庫へ移されていて、煙道の差し板には、いつの間にか油が差してあった。

「何ですか、これ」

「防火点検」

「まだ続いているんですか」

「祭りが終わるまでな」

　シエルは差し板に指を掛けてみた。

　前は両手でないと動かなかった板が、指一本で滑った。

　ピノが来て、客が来て、通りには祭りの旗が一枚ずつ増えていく。

　昼には王都じゅうが浮かれていて、夕方、遠くで鐘が鳴ると、中央広場へ向かう人の流れが太くなった。

　ピノが父親の手を引いて、通りの向こうの水場の、石造りの防火壁の向こう側に陣取った。

「シエル姉ちゃん、来たよ！」

「知っています」

　パンを包む手は止まらなかったが、日が傾くにつれて、シエルの口数は減っていった。

　閉店の札を返す前に、シエルは紅茶を淹れた。

「珍しいな。お前が淹れるのは」

「店員ですので」

　トマはカップを受け取って口をつけ、熱いな、とだけ言った。

　少しして、帳場に頬杖をついたまま動かなくなった。

　シエルは、その肩に自分の上着を掛けた。

　それから二階へ上がった。

　本来の計画どおりなら、数分後、この店は周りの火薬ごと吹き飛ぶ。

　二階の窓辺で、シエルは最後の座標を打ち込んだ。

　王都中央広場まで、八百四十二歩。

　風は北東、高度の補正は二。

　観測表には、そう書いてある。

　その欄の下には、砲弾を空へ逃がすための数字が並んでいる。

　窓の向こうでは、勇者凱旋祭の花火が上がり始めていて、赤い光が咲くたびに、少し遅れて腹の底へ音が届く。

　紅茶に混ぜた睡眠薬は効いたらしい。

　階下からは、もう物音ひとつしなかった。

　通りの向こうの水場で、ピノが父親の肩の上から空を指さしている。

『観測点、応答せよ』

「こちら花火師。観測準備、完了」

『第一射まで、三分』

　シエルは目を閉じなかった。

　広場のずっと向こう、城壁の外の暗がりで、白い光が走った。

　火球が一つ、夜空を登ってくる。

　群衆が歓声を上げた。

　祭りの追加の花火だと思ったのだ。

　火球は広場の上へ届く前に、ずっと高い空で割れた。

　白い火が、空いっぱいに広がる。

『照準が高い。観測点、確認せよ』

「風です。上空で北東に強く流れています」

『第二射、修正値で撃つ』

　シエルは数字を送った。

　二つ目の火球も、広場のはるか上で、さっきより大きく咲いた。

　歓声が、さらに大きくなった。

『観測点。第二射も高い』

「上空の風です」

『違う』

　向こうの声が、初めて低くなった。

『送られてくる補正が大きすぎる。第三射は弾薬庫への誘導を中止し、第一目標の壇上へ向ける。現地補正は破棄。第一射の初期値を入力しろ』

　シエルの指が止まった。

　観測表のいちばん上に、最初に書いた数字が残っている。

　高度、二。

　距離、七。

　第一目標の壇へ落とすための、正しい数字だった。

　それを送れば、三つ目の火球は広場へ落ちる。

　シエルの目には、壇に立つ勇者の姿も、その周りを埋める人の影も、はっきりと見えていた。

　三つ目の砲弾は、もう城壁外の砲座を離れていた。

　発射されたあとで軌道と炸裂の高さを書き換えられるのは、砲弾と対になったこの観測石だけだった。

『観測点。入力せよ』

「シエル姉ちゃん！　次のまだー？」

　通りの向こうから声がした。

　父親の肩の上で、ピノが空を見上げている。

　正しい数字なら、ずっと分かっていた。

　それ以外の選び方を、知らなかった。

『観測点』

　炭筆の先を、二、の上に一度だけ置いた。

　三日前の夜、屋根の上で訊かれたことを思い出す。

　全部捨てて、どこへ行く。

　どこでも、と答えた。

　シエルは煙突を見た。

　それから、炭筆を動かした。

「高度補正、六。距離補正、十一」

　向こうが、一瞬だけ黙った。

『その値では高すぎる。再確認しろ』

「確認しました」

『命令だ。初期値へ戻せ。花火師、復唱せよ』

　シエルは通信石を口元へ寄せた。

「了解」

　少しだけ、間を置いた。

「観測値、変更ありません」

　三つ目の火球は、どれよりも高い空で爆ぜた。

　白い火がゆっくりと夜空を降りてきて、地面に届く前に消えていく。

　地上では、何も起きなかった。

　酒屋の地下も、角の倉庫も、兵舎も、この店も、どこも燃えなかった。

『観測点、応答せよ。観測点』

　シエルは通信石を窓枠に置き、息を一つ吐いた。

　背後で、床板が鳴った。

「軍の睡眠薬は、苦いんだ」

　振り返ると、自分の上着を腕に掛けたトマが、階段の上に立っていた。

「紅茶くらいじゃ、隠れない。一口目で分かったから、あとは飲むふりをして、袖口に吸わせた」

　トマのシャツの袖口は、手首のところまで茶色く濡れていた。

　シエルは何か言おうとして、口を開け、閉じた。

　もう一度開いて出てきたのは、ずっと胸の底にあった一文だった。

「……今日、あなたを殺す予定でした」

「予定は変わったみたいだな」

　窓枠の上で、通信石が赤く光った。

『花火師。観測値の改竄を確認した』

　シエルの左腕で、袖の下の痕が熱を持った。

　円と、その周りの短い線が、布越しにも分かるほど赤く灯り始めていた。