勇者を殺すために潜入した魔族の少女が、なぜか俺のパン屋で毎朝働いている

第五話 反逆者は処分されます

『反逆を確認。第七工作部の規定により、処分を執行する』

　通信石の声に、感情はなかった。

　シエルの左腕で、袖の下の痕が布を透かして赤く灯り、円から伸びた線が、肘から肩へ向かってゆっくりと這い上がっていく。

　シエルは右手で左腕を押さえ、窓枠から一歩下がった。

「店から、離れてください」

「なんで」

「私が、火をつけます」

　トマは階段の上から動かなかった。

「この印は、私を火種にして、周りの火薬を近いものから順に起こします。二百歩の外まで届けば、そこから先も」

「二百歩の中なら、もう一樽もない」

「……知っています。見ていましたから」

　シエルの膝が折れかけた。

「周りに火薬がなければ、術式は私の中で燃え尽きます」

「それだと」

「たぶん、私だけが焼けます」

　トマの目が、窓枠の通信石へ動いた。

「その石を割れば」

「止まりません。命令は、もう印に入りました」

『執行まで、六十』

　赤い線が、鎖骨の下まで届いた。

　シエルは顔を上げて、トマを見た。

　言っておかなければいけないことが、まだ一つあった。

「ずっと、利用していました。窓も、屋根も、お店も、トマさんも」

「知ってた」

「なら、どうして」

　トマは答えずに、階段を一段上がった。

「爆発はさせる」

　シエルが目を見開いた。

「お前の手の熱は、いつも窯のほうへ逃げてた。東の焼け跡でも、炉だけが残ってた。なら、その火も逃がせるはずだ」

　トマは、もう一段上がった。

「止められないんだろ。なら、どこで爆発させるかを、お前が決めろ」

『四十』

　シエルは自分の左腕を見た。

　これまで、この火の向きを決めたことは一度もなかった。

　何を焼くかも、誰を焼くかも、いつも数字と一緒に渡されてきた。

　火種にされた者は、火の行き先を選べない。

　でも、この体の熱は、いつも近くでいちばん大きな火のほうへ流れていった。

　それなら、起こされた火にも、出口を選ばせられる。

　閉じた場所で熱を受け止めて、上へ抜いてくれる火口があれば。

　階下には、熱を閉じ込めて上へ逃がすために積まれた、石の窯がある。

　朝から自分で整えた火が、まだ奥で燃え残っている。

「……煙突。いえ、窯へ」

　それだけで、トマには分かった。

　東の倉庫の焼け跡で、一つだけ形を残していた鍛冶場の炉を思い出す。

「残り時間は」

「石が、数えます」

　トマは窓枠の通信石をつかむと、シエルの右腕を肩に回して、階段を駆け下りた。

　通りの向こうの水場から、ピノの声が飛んでくる。

「シエル姉ちゃん！　次の花火まだ？」

「今日はもう店じまいだ！　水場の壁から出るな！」

「えー！」

「明日来い！　一個おまけしてやる！」

　ピノの父親が何かを察したように息子を抱え上げ、水場の石壁の陰へ身を寄せた。

　トマは扉を閉め、閂を落とした。

『二十』

　窯の前で、シエルは灰口の前に膝をついた。

　熾火が、赤くゆっくりと呼吸している。

「煙道の差し板を、いっぱいまで開けてください。上に逃がさないと、窯が割れます」

「開けたら、熱が全部煙突に行くぞ」

「行かせるんです」

　トマは窯の脇の差し板に手をかけ、端まで引いた。油を差しておいた板は、引っかかりもせずに滑った。

　直後、煙道の奥で空気が唸って、板が震えながら溝の中を滑り戻ろうとした。

「手を離したら、差し板が戻ります。そうなったら、窯が割れます」

「なら、押さえる」

『十』

　シエルは左腕を、窯の口の中へ差し入れた。

　熱が頬を打ったが、腕は引かなかった。

「離れてください」

「割れる前に、上へ逃がすんだろ」

　トマは窯の正面を避けて、脇の石壁に背中をつけた。

　火箸を差し板の溝に噛ませて、両手で押さえこむ。

「お前は火を見てろ。板は、俺が見る」

『五』

　赤い線が、腕の中を逆向きに流れ始めた。

　肩から肘へ、肘から手首へ、手首から窯の奥へ。

『三』

　トマは片手で防火布を引き寄せ、窯の脇の石壁の陰へシエルの肩を引き寄せて、二人まとめてかぶった。

　火箸からは、手を離さなかった。

『二』

　シエルは目を閉じなかった。

『一』

　白い火が、腕から窯の奥へ抜けた。

　窯の口から光が噴き出して、煙突が吠えるような音を立てた。

　屋根の上で何かが砕け、店の表の窓が二枚、外へ向かって吹き飛んだ。

　それから、急に静かになった。

　通りの向こうでは、祭りの最後の花火が上がっていた。

　何人かがこちらを振り返ったが、歓声と爆音に紛れて、すぐにまた空へ目を戻した。

「……シエル」

　返事がなかった。

　トマが身体を起こすと、床に横たわったシエルは、目を開けたまま天井を見ていた。

「聞こえてます」

「なら返事しろ」

「確認していました」

　シエルは左腕を持ち上げた。

　赤い線は、どこにもなかった。

　円の痕だけが、黒く焦げて残っている。

　古い火傷の上に、新しい火傷が一つ増えたようにしか見えなかった。

「……生きています」

「見れば分かる」

「初めてなので」

「俺もだよ」

　窯の奥では、残った火が何事もなかったように燃えていた。

　石窯の口から、細いひびが一本だけ奥へ走っていた。

　それでも、窯は立っていた。

　床に落ちた通信石は、真ん中から二つに割れていた。

　閂を外したのは、それから少しあとだった。

　鎧の音を響かせて飛び込んできたアルドは、割れた窓と煤だらけの床と、窯の前に座り込んだ二人を順番に見た。

「……砲撃は三発とも空で割れた。城外に伏せていた騎兵が、最初の光で動いた。砲座は押さえた。撃っていたのは三人、後ろに控えてた次の花火師も一緒だ。第四射はない。こっちは何があった」

「窯の掃除」

「ふざけるな」

　アルドの目が、シエルの左腕の黒い痕で止まった。

　剣の柄へ手が伸びかけて、そこで止まった。

「……魔族の工作印か」

　シエルは答えなかった。

「本人から、話は聞けたのか」

「途中まで」

「……そうか」

　長い間があった。

「通信石は割れた。向こうには、反逆処分の術式で焼け落ちたと思わせておく。遺体は残らなかった、とな」

「王城には」

「生きていることも含めて、俺から全部上げる。よくはないし、全部許したとも言わない」

　アルドは、シエルのほうへ向き直った。

「王国側では、ひとまず保護拘束だ。魔王軍のことは、知っている分だけ全部話してもらう」

「……はい」

「店から出るときは騎士団に届けろ。逃げたら、今度はかばえない」

「王国の許可は」

「もう伝令を飛ばした。正式な裁定までは、俺の監視下だ。たぶん、その前に三時間は怒鳴られる」

　アルドは、もう一度シエルに目を戻した。

「少なくとも今夜は、ここから連れていかない」

　アルドは割れた窓の外へ目をやった。

　夜空では、今度こそ本物の花火が開いている。

「ただ、今日は誰も死ななかった」

　それだけ言って、アルドは店を出ていった。

　応急の手当てと事情の聴き取りが終わったころには、日付が変わっていた。

　目が覚めると、床の上だった。

　窓から入る空気が冷たくて、煤の匂いがまだ残っている。

　隣で、上着にくるまったシエルが身体を起こした。

　トマは壁の時計を見た。

「四時十二分」

「……はい？」

　シエルが瞬きをした。

　トマは立ち上がって、煤を払った。

「これからは、勝手にしろ」

　シエルは目を伏せた。

「……そうします」

「ただ、仕込みは四時からだ」

「もう、十二分過ぎています」

「だから遅刻だ」

　しばらく、何の音もしなかった。

「……給料は、出ますか」

「皿一枚と、卵三つと、窓二枚ぶん引く」

「窓は、私だけのせいではないでしょう」

「じゃあ半分」

「最低です」

　シエルは立ち上がって、窯の前にしゃがんだ。

　火箸で灰を掻いて、薪を一本くべる。

　昨日と同じ手つきだった。

　割れた窓に新しい硝子が入り、窯のひびを石屋が埋めたのは、それから三週間後のことだ。

　その三週間、シエルは店から王城へ通って、尋問を受けていた。

　裁定は、協力者としての保護拘束だった。

　滞在先はこの店の二階で、朝と晩に騎士団へ報告を入れ、外へ出るには届けが要る。

　王都に残っていた工作網は、シエルの供述をもとに、騎士団が一つずつ押さえていったらしい。

　爆撃から生き残った店として妙な評判が立って、朝四時の客は前よりも増えた。

　列の後ろのほうに、ときどき勇者が並んでいる。

　監督責任者の監視だと本人は言い張っていて、毎回白パンを二つ買っていく。

　ピノは相変わらず銅貨を握ってきて、おまけをねだっては断られている。

　シエルは今でも、たまにパンを焦がす。

　窯の火だけは、トマよりうまい。

　店じまいの札を返しながら、トマが言った。

「名前、本当のを教えろ」

　シエルの手が止まった。

　少しのあいだ、何も言わなかった。

「……ありません」

「じゃあ」

「シエルでいいです」

「偽名だろ」

「でも、ここでは私の名前でした」

　トマは何も言わずに、粉のついた手を布で拭った。

　遠くで、祝い事でもあるらしい。

　夕空に、花火が一発だけ上がった。

　シエルが顔を上げる。

　指は動かなかった。

「あ、綺麗」

　トマは返事をせず、明日の生地を捏ねた。