第26話 甘いものは、心を整える
限界まで頑張りすぎて、壊れかけていた受付嬢ネル。
そんな彼女に、レンが差し出したのは――「頑張れる料理」ではなく、優しい甘いもの。
その日、露店にやってきたネルさんは、ひと目でわかるくらい疲れ果てていた。
目の下には、濃いくま。顔色は青白い。いつものしっかり者の覇気が、まるでない。
「……ネルさん。大丈夫ですか？ すごい顔ですよ」
「……はぁ。ひどい言い方ね。……でも、否定できないわ」
ネルさんは力なく笑った。
聞けば、ここ最近、ギルドがとんでもなく忙しいのだという。冷害のあとの復興で、依頼が山ほど舞い込んで、人手は足りなくて。ネルさんは毎日、朝から深夜まで書類と格闘しているらしい。
私はそっと露店の椅子を勧めた。ネルさんは崩れるように腰を下ろす。
「……ごめんね、レンちゃん。営業の邪魔して。でも、ちょっとあなたの顔を見たら……気が抜けちゃって」
その声には、いつもの張りがまるでなかった。しっかり者の受付嬢の仮面が剥がれ落ちて、ただ疲れ果てた一人の女性が、そこにいた。
「みんな、私を頼るのよ。『ネルさんなら大丈夫』『ネルさんに任せれば安心』って。……最初は嬉しかった。でも、もう限界。……なのに、断れないの。断ったら、みんなが困るから」
その言葉に、私はどきりとした。
……これは、前世の私だ。
「あなたならできる」「あなたに任せれば安心」。その言葉に応え続けて、断れなくて、積み重なって。……そして私は、あの非常階段で電池が切れた。
ネルさんも言っていた。昔、才能を買われて、期待されて、倒れるまで働いて。「便利な道具になってた」と気づいた、と。
……今のネルさんは、また、あの頃に戻りかけている。
◇
私は黙って、ネルさんにスープを出した。……いや、スープじゃない。
この人に今必要なのは、力じゃない。「頑張れる」料理じゃない。
「ネルさん。今日はこれ、どうぞ」
私が出したのは、とろとろに煮込んだ蜜熊のはちみつの、甘いデザートだった。あたたかくて、優しくて。ひと口食べれば、ふっと肩の力が抜けるような。
「……甘いもの？ 私、そんな気分じゃ……」
「いいから。だまされたと思って、ひと口だけ」
この甘いデザートは、深層で採れた蜜熊のはちみつと、発酵蔵で少し寝かせた果実を使った特製だ。とろとろで、あたたかくて。ひと口口に含めば、優しい甘さがじんわりと広がる。
ネルさんは渋々スプーンを口に運んで――
動きが、止まった。
それから、ほろり、と涙をこぼした。
「……なに、これ。……なんで私、泣いて……」
甘いものは、心を整える。張り詰めていた糸が、ふっとゆるむ。抱え込んでいた疲れが、あたたかい甘さと一緒に溶けていく。
「……美味しい。……ああ、もう。だめだ、私。……疲れてたんだ、私」
ネルさんは泣きながらデザートを食べた。ずっと気を張って、「大丈夫」と言い続けて。本当はもう、とっくに限界だったのに。誰にも言えずにいた。
私はその隣に座って、ただ静かに待った。急かさず、何も言わず。
……こういうとき、無理に「頑張れ」とか「元気出して」とか言うのは、違うと思う。
疲れ果てた人に必要なのは、励ましじゃない。「頑張らなくていい」と言ってもらうこと。ちゃんと休んでいいと許してもらうこと。あたたかいものを食べて、少し泣いて、心の荷物を下ろすこと。
私の【秘密の隠し味】は、この甘いデザートに、ほんの少しの“落ち着き”のバフを乗せていた。ささくれ立った心をなだめる。張り詰めた神経をゆるめる。……戦うための力じゃない。心を整えるための優しさだ。
でも、たぶんバフなんてなくても、あたたかい甘いものはそれだけで、疲れた人の心をほどく。私のスキルは、そのあたたかさを少し後押ししただけ。
ネルさんはスプーンを動かすたびに、少しずつ、少しずつ、強張っていた肩の力が抜けていくのが、見ていてわかった。
◇
ひとしきり泣いて、少し落ち着いたネルさんに、私はそっと言った。
「ネルさん。……ちゃんと休んでいいんですよ」
「でも……私が休んだら、みんなが……」
「みんなは大丈夫。あなたがいなくても、なんとかなります。……ううん、なんとかするべきなんです。あなた一人に背負わせちゃ、だめなんです」
これは、前世の私が、いちばん言ってほしかった言葉だ。
「休んでいい」「あなた一人のせいじゃない」「無理しなくていい」。……誰も言ってくれなかった。だから私は、壊れた。
だから私は、ネルさんにはちゃんと言う。何度でも。
「便利な道具にならなくていいんです。ネルさんは道具じゃなくて……私の大事な友達ですから」
ネルさんの目が、また潤んだ。
「……ずるいわよ、あなた。……そういうこと、さらっと言うの」
「はい。よく言われます」
二人で顔を見合わせて笑った。涙のあとの、あたたかい笑いだった。
「……ねえ、レンちゃん。私ね」
少し落ち着いたネルさんが、ぽつり、ぽつりと話し始めた。
「昔、才能がある、って言われて、ギルドに引き抜かれて。……そのとき思ったの。『ここでなら私、必要とされる』って。だから必死で働いた。頼られるのが嬉しくて。……でも、いつのまにか、“私じゃないと回らない”状況を、自分で作っちゃってた」
「……」
「気づいたら、休み方も、頼り方も……忘れてたの。一度それで倒れたのに……また同じこと繰り返してた。……馬鹿でしょ、私」
「馬鹿じゃないですよ」
私は静かに言った。
「そういう人ほど優しくて、真面目で。……周りのことを考えすぎちゃうんです。だから、自分のことが後回しになる。……前世の私も、そうでした」
ネルさんは、はっとした顔で私を見た。
「だから今度は、ちゃんと自分のことも大事にしてください。あなたが倒れたら……私が悲しいですから」
その言葉に、ネルさんはしばらく黙って、それからゆっくりと頷いた。「……うん。そうする」と、小さく。まるで長年、自分に許せなかった“休む”ことを、ようやく自分に許すみたいに。
◇
その日、私はネルさんを無理やり箱庭に連れ込んで、ゆっくり休ませた。
あたたかいお風呂。（ヒノの炎で沸かした、とっておきだ。）ふかふかの寝床。そして、たっぷりのあたたかいごはん。
ネルさんは久しぶりに、何も考えず、ぐっすりと眠った。ティルがそっと毛布をかけてあげて、ヒノがあたたかい風を送って。
その穏やかな寝顔を見ながら、私は思った。
料理で人を強くする。それも大事。でも、それ以上に大事なのは……たぶん、“整える”ことだ。
疲れた心を。張り詰めた気持ちを。冷えた体を。あたたかいもので、そっとほぐして、ちょうどいい状態に戻してあげる。
辛いものが攻撃なら、甘いものは……きっと“優しさ”だ。
そして優しさは、時にどんな力よりも、人を救う。
それから私は、ちょっとした“お節介”もした。
ギルドに顔を出して、ガーゴさんたち常連の冒険者に、こっそり頼んだのだ。「ネルさんに頼りすぎないであげて。たまには自分たちでなんとかして。……あの人、限界だったんです」と。
みんな、はっとした顔をした。ネルさんがいつもなんでもこなしてくれるから、つい甘えていた。彼女がそんなに無理をしていたなんて、誰も気づいていなかった。
「……悪かったな。オレたち、ネルの姉ちゃんに甘えすぎてた」
ガーゴさんが頭をかいた。それからみんなで、少しずつ仕事を分担するようになった。ネルさん一人に背負わせないように。
あたたかさは、分け合えば軽くなる。一人で抱え込むから、人は潰れる。
翌朝、すっきりした顔で目を覚ましたネルさんは、「……久しぶりに、ちゃんと眠れた」と照れくさそうに笑った。そして少しだけ上手に、「休む」ことと「頼る」ことを覚えて帰っていった。
帰り際、ネルさんはふと立ち止まって、私に言った。
「……ねえ、レンちゃん。あなたって、ほんと不思議な子ね。……料理でお腹を満たすだけじゃなくて、心のいちばん疲れたところまで、ちゃんと届く」
「そうですか？ ……ただ、あなたに元気になってほしくて、作っただけですよ」
「……その“だけ”が、いちばん難しくて、いちばんあったかいのよ」
ネルさんはそう言って、今度は本物のしっかり者の笑顔で、でも少しだけ肩の力を抜いて、ギルドへと戻っていった。
その背中を見送りながら、私は思った。
……料理は、ただの燃料じゃない。ただお腹を満たすだけのものじゃない。
あたたかい一皿は、その人にこう語りかける。「あなたのこと、気にかけてるよ」「頑張らなくていいよ」「あなたは、ここにいていいよ」と。
言葉じゃ伝えきれない、その優しさを、料理は湯気に乗せて届けてくれる。
……前世で私がいちばんほしかったもの。それを今、私はあたたかい一皿に込めて、大切な人に渡すことができる。
それはたぶん、私がこの世界で授かった、いちばん素敵な力だった。
……あたたかい一皿は、誰かの限界を、そっと救うことができる。
私は、それができる。それだけで、この料理の力を授かってよかったと、心から思うのだった。
お読みいただきありがとうございます。
「休んでいい」「あなた一人のせいじゃない」。前世のレンが、いちばん言ってほしかった言葉を、今度は彼女が誰かに贈る回でした。辛味が“攻撃”なら、甘味は“優しさ”です。
次話――旅の吟遊詩人が、レンの物語を歌にして、遠くへ運びます。
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