第24話 帰りたいけど、帰れない里の話
ダンジョンの奥に刻まれた、竜鱗族のしるし。
ティルを“出来損ない”と追い出した、あの里が――すぐそこにあるのかもしれません。
時渡り羊と出会った、あの日から。
私とティルは、時々、ダンジョンの下見に行くようになった。
もちろん、無理はしない。ネルさんとの約束だ。危ないと思ったら、すぐ引き返す。少しずつ、少しずつ、安全を確かめながら奥へ。
目的は三つ。時渡り羊にもう一度会うこと。珍しい食材を集めること。そして――“いつかの隠れ家”にちょうどいい場所を探すこと。
その日も、私たちはいつもより少しだけ深い場所まで足を延ばしていた。
ダンジョン探索も、だいぶ慣れてきた。
私は繭を張って盾に。ティルは鼻で危険や食材を嗅ぎ分けて剣に。ヒノは――相変わらず狭い通路が苦手なので、お留守番。でも、その代わり、私たちがいない間、箱庭をしっかり守ってくれている。
道中、私はまた、たくさんの珍しい食材を採取した。ティルはそれを、「これはいいにおい」「これはだめ」と選り分けてくれる。もはや名コンビだ。
二人で宝探しみたいにはしゃぎながら、少しずつ、少しずつ奥へと進んでいく。
……この探索の時間が、私はけっこう好きだった。危険なはずなのに、ティルと二人なら、まるであたたかい遠足みたいだ。
でも、その日の探索は、思いがけず、ティルのいちばん深い傷に触れることになる。
◇
中層の奥。開けた大きな岩室にたどり着いたときだった。
天井が高くて、近くに地下水の湧く泉がある。空気も意外と乾いていて、じめじめしていない。
「……ここ、いいかも」
私は思わず呟いた。
住むにはちょうどいい場所だ。ここに【箱庭】を根付かせれば、あたたかい隠れ家が作れそうだった。もちろん、まだ“いつか”の話だけど。候補として覚えておこう。
私は【箱庭】を試しに、その岩壁に根付かせてみた。ここなら、あたたかい家が建てられそうだ。泉から水を引いて、ヒノの炎で暖を取って、ティルの鱗で床をあたためて。……想像するだけで、わくわくする。
「よし。ここを“隠れ家の第一候補”にしよう」
そう決めて、あたりを見回していたティルが、ふと岩壁の隅で何かを見つけて、首をかしげた。
「レン……これ」
それは岩に彫られた、古い印だった。ずいぶん昔のものらしい。風化して薄れているけれど、確かに、何か意味のありそうな模様。
ティルがその印をじっと見て――はっと息を呑んだ。
「……これ。りゅうりんぞくの、しるし」
「え？」
「まちがいない。ぼくの、さとの、しるしと、おなじ。……りゅうりんぞくが、このちかくに、いるか。むかし、いた、しるし」
私はその印を、まじまじと見た。竜鱗族のしるし。ティルの故郷の痕跡。
このダンジョンの深いところに、ティルの里があるのかもしれない。あの子を「出来損ない」と追い出した里が。
そういえば――と、私は思い出した。
ティルは以前、言っていた。里が上位のダンジョンへ移り住むことになって、その時、自分は置いていかれた、と。「足手まといはいらない」と。
……ということは。ティルの里は、まさにこういうダンジョンの奥に移り住んだのだ。この印は、その移動の途中で刻まれたものかもしれない。
つまり、このずっと奥に、ティルを捨てた竜鱗族の里が、今もあるのかもしれない。
私はそっと、ティルの様子をうかがった。
この事実は、この子にとって、あまりに重い。忘れたい過去が、すぐそこにあるかもしれない、なんて。
◇
ティルの横顔が、複雑に揺れた。
帰りたいような。二度と会いたくないような。故郷への両方の気持ちが、そこにあった。
……無理もない。里は、この子に名前の代わりに呪いを浴びせた場所だ。殴られ、飢えさせられ、置き去りにされた場所。二度と思い出したくないはずだ。
でも、それでも、故郷は故郷なのだ。生まれ育った場所への、断ち切れない思い。憎しみと郷愁が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って、ティルの小さな胸を締めつけている。
私はティルの肩に、そっと手を置いた。
「……大丈夫。急がなくていい。会いたくなったら会えばいいし、会いたくなかったら会わなくていい。あなたが決めていいの」
「……うん」
ティルは小さく頷いた。まだ、心の整理はついていないみたいだった。それでいい。ゆっくりで。焦る必要はない。
こういうときに、無理に「向き合え」とか「乗り越えろ」とか言うのは、違うと思う。傷は時間をかけて、あたたかいものを少しずつ積み重ねて、ゆっくり癒えていくものだ。ちょうど、硬い肉を時間をかけて柔らかくするみたいに。
私はそっと【箱庭】から、あたたかいスープを取り出して、ティルに持たせた。
「はい。……あったかいの、飲んで。少し、落ち着こう」
ティルは両手で器を包んで、ゆっくりとスープを飲んだ。あたたかい湯気が、こわばっていたティルの表情を、少しずつほぐしていく。
あたたかいものは、心を整える。怖い記憶に触れてざわついた心も、一杯のスープで、少し落ち着く。……料理の力は、こういうときにこそ役に立つ。
しばらく、二人で、暗いダンジョンの中で、あたたかいスープを飲んだ。危険な地の底なのに、その一角だけは、まるであたたかい我が家みたいだった。
◇
しばらくして、ティルがぽつりと言った。
「ねえ、レン。……ぼく、さとのこと、こわい。でも……ちょっとだけ、きになる。ばあちゃんの、おはかとか。……まだ、あるのかな、って」
あの、ティルにこっそりごはんを分けてくれた、優しいお婆さん。「鱗の厚さで生きる値打ちが決まるなんて、誰が決めたんだろうねえ」と笑ってくれた、あの人。冬に亡くなった。ティルがずっと、自分のせいだと抱え込んでいた、あの人。
あのお婆さんの話をするときだけ、ティルの声は、憎しみでも恐怖でもなく、あたたかい懐かしさで震える。
里は、ティルを傷つけた。でも、その里の中に、たった一人、この子を“人間”として扱ってくれた人がいた。飢えた子に自分の食事を分けてくれた、優しいお婆さん。「鱗の厚さで生きる値打ちが決まるなんて、誰が決めたんだろうねえ」と笑ってくれた人。
そのたった一つのあたたかい記憶が、ティルを“憎しみだけの人”にしなかった。この子がこんなに優しく育ったのは、きっと、あのお婆さんのおかげでもあるのだ。
「そっか。……いつか、一緒に行ってみようか。お婆さんに会いに」
私はそっと言った。
「あなたがこんなに元気になったって。ちゃんと名前も家族もできたって。……あたたかいごはんを毎日食べてるって。……報告しに行こう」
ティルの目が、じわりと潤んだ。
「うん。……いく。いつか、ぜったい」
「うん。約束」
私は小指を差し出した。ティルが小さな小指を絡める。
里は怖い場所だ。でも、その中にたった一つ、あたたかい記憶もある。
いつか、この子が、その記憶とちゃんと向き合える日が来るように。憎しみだけじゃなくて、あのお婆さんの優しさも、ちゃんと思い出せるように。
そのときは私も隣にいよう。……そう、心に決めた。
◇
その夜、箱庭に帰ってから。
私はティルに、あたたかいシチューを作った。あのお婆さんが分けてくれたという、里の素朴な料理。ティルの話を聞きながら、似せて作ってみたものだ。
ひと口食べたティルは、目を丸くして――それから、ぽろぽろと泣いた。
「……ばあちゃんの、あじ、に、にてる……」
「そっか。……よかった」
あたたかい味は、時を越えて人を支える。もういない人の優しさも、一杯の料理に込めれば、ちゃんとこの子の心をあたためられる。
ティルは泣きながら、シチューをぜんぶ食べた。「ばあちゃん、ぼく、しあわせだよ」と呟きながら。
食べ終えて、ティルは涙を拭って、それからまっすぐ私を見た。
「レン。……ぼく、きめた。いつか、さとに、いく。こわいけど。……でも、ばあちゃんに、あいたい。そして、いいたい。ぼくは、"できそこない"じゃ、なかったって。ちゃんと、なまえも、かぞくも、しごとも、あるって」
そのまっすぐな目に、私は胸を打たれた。
逃げるのでもない。憎むのでもない。ちゃんと向き合って、自分の値打ちを証明しに行く。……なんて強い子に育ったんだろう。
「うん。……行こう。一緒に。私も、ヒノも、ついてく。あなたが“出来損ない”なんかじゃないって、里のみんなに思い知らせてやろう。……あなたの美味しい料理で」
「うん！」
ティルの顔に、ようやく笑顔が戻った。涙のあとの、晴れやかな笑顔が。
その夜、私は心の中で、そっと、あの会ったこともないお婆さんに話しかけた。
……あなたが守ってくれた子は、今、ちゃんと幸せに暮らしています。名前も、家族も、居場所もできました。あたたかいごはんを毎日食べています。料理も覚え始めて、人を思いやれる優しい子に育っています。
……あなたの優しさは、ちゃんとこの子の中で生きています。だから、どうか安心してください。
もちろん、返事はない。でも――ティルの穏やかな寝顔を見ていると、なんだか、あのお婆さんも、どこかで微笑んでくれている気がした。
あたたかさは、時を越えて受け継がれる。お婆さんがティルにくれたものを、今度は私が受け継いで、ティルに渡していく。そして、いつかティルも、それを誰かに渡すのだろう。
……そういうふうに、あたたかさはめぐっていく。それが、この世界のいちばん優しい仕組みなのかもしれない。
……いつか、この子と、あの里へ行こう。お婆さんのお墓に、あたたかいシチューを供えに。
そのために、私はもっとこの子をあたためて、もっと強くしよう。憎しみに負けない優しさで。
あたたかい湯気の向こうで、ティルの涙が、少しずつ穏やかなものに変わっていくのを、私は静かに見守っていた。
お読みいただきありがとうございます。
逃げるのでも、憎むのでもなく。「ちゃんと向き合って、自分の値打ちを証明しに行く」。ティルの、静かな強さが描けた回でした。里編は、この先の章で、じっくり描かれます。
次話――レンの料理探求、“発酵”の深みへ。じっくり待つことの、豊かさのお話です。
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