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私たちは川へ飛び込んだ

今回のベトナム語は、

「Áo phao ở đâu?（アオ・ファオ・オー・ダウ？）」

「救命胴衣はどこですか？」です。

「清河、旅行先で舟に乗るなら大事だよ」

「お前が今覚える言葉じゃねえ！」

氏鳳が続けます。

「Tôi không biết bơi.（トイ・コン・ビエット・ボイ）――私は泳げません、も覚えておくと便利です」

「私、たぶん泳げるよ？」

「“たぶん”で川に飛び込む奴が言うな！」

「氏貞様が沈めば、私が引き上げます。最側近ですので」

「ベトナム語講座が救助訓練になってんだよ！」

旅行で舟に乗るときは、救命胴衣の場所を確認しましょう。

私は――確認しませんでした。

馬江が見えた。

山道の先で、水面が夕日を跳ね返している。

ここまで来れば、もう少しだと思った。

けれど、何がもう少しなのか、自分でもよく分からない。

呉軍の包囲を抜けるまでなのか、母さんのところへ帰れるところまでなのか。

それとも、この半年近く続いた全部が、ようやく終わるところまで来たのか。

「氏貞、止まるな！」

清河に怒鳴られて、私は歩き出した。

「川を見てたの」

「見りゃ分かる！」

「大きいね」

「感想はあとにしろ！」

隣では氏鳳が、もう金鎧を着ていない。

私も金の胸当てを松山へ置いてきたし、髪も肩の辺りまで短くなっている。

昨日まで、遠くから見れば私たちはよく似ていた。

今も背丈は近いけれど、戦場で目立っていた金色がなくなったせいで、ただの泥だらけの女二人にしか見えない。

清河だけは相変わらず二本の刀を腰にぶら下げ、走るたびに鞘がぶつかり、がちゃがちゃとうるさい。

「それ、まだ持っていくの？」

「捨てねえよ！」

「重そう」

「誰のせいでここまで持ってきたと思ってんだ！」

誰のせいなんだろう。

考えていたら、前を歩いていた文七が急に立ち止まった。

「来ます」

清河の顔から、さっきまでの怒鳴り声が消えた。

「何人だ？」

「まだ分かりません。ただ、こちらへ向かっています。馬はいません。足が速い」

文七は地面へ片膝をつき、土に手を触れた。

鳥のさえずりもするし、風で草も揺れているけれど、私には何も分からない。

それでも文七には、人の足がどこを踏んだかまで分かるらしい。

「追手か」

「おそらく」

私は馬江を見た。

まだ遠い。

「急ごう」

「最初からそう言ってんだ！」

また怒られた。

山道を下りながら、私は兄さんのことを思い出していた。

母さんは、もっと早い時期にここからずっと南、林邑の方へ逃がされている。

それを聞いたときの私は、兄さんが妙に用心深いと思っていた。

『母さんの行き先は、景謙にも言っていない』

兄さんはそう言った。

あの頃の私は、景謙を疑っていなかった。

『そこまでしなくてもいいんじゃない？』

たぶん、私はそんなことを言ったと思う。

兄さんは米の残りを数えながら、こっちも見ずに答えた。

『戻れない勝ち方は負けと同じだ。逃げる場所は、少ないほど知られない方がいい』

結局、その用心は全部当たった。

景謙は兄さんを殺し、私たちを裏切り、陸胤の下へ行った。

もし母さんの居場所まで知っていたら……

「兄さん、すごかったんだね」

清河が横目で私を見る。

「今さらかよ」

「米のことは、すごいと思ってたよ」

「そこだけかよ！」

「だって、いつも米の話してたし」

「兵站やってたんだから当たり前だろ！」

氏鳳が後ろから言った。

「国達様は、氏貞様が聞いていないところでも、ずっと先のことを考えておられました」

「私、そんなに聞いてなかった？」

「かなり」

「氏鳳まで！？」

文七まで何か言いたそうな顔をしたので、私は先に睨んだ。

「文七は言わなくていいから」

「まだ何も申しておりません」

「顔が言ってる」

「走れ！」

清河に背中を押された。

西の里へ着いた頃には、もう日が傾き始めていた。

里の入口に、一人だけ立っている男の子がいた。

「氏貞姉！」

興だった。

顔を見るなり駆け寄ってきた。

その後ろには、小さな舟が二艘、すぐ川へ下ろせるよう岸近くへ寄せられている。

「用意したよ。里の人たちが手伝ってくれた」

「ありがとう、興」

「叔母上も無事で――」

「誰が叔母上だ！」

清河は逃走中でもそこだけは譲らなかった。

興は慣れた顔で聞き流す。

「舟はすぐ出せる。食べ物も少し積んであるよ」

「興は？」

私が聞くと、興は里の方を振り返った。

「残る。まだ出てない人がいるから」

清河の眉が動いた。

「馬鹿。お前も来い」

「叔母上に言われたくない」

「誰が叔母上だ！　……じゃなくて、今はそこじゃねえ！」

興は笑った。

「大丈夫だよ。呉軍がここへ来る前に、皆を別の道へ逃がす。舟を使うのは氏貞姉たちだけでいい」

私は何か言おうとしたけれど、興の顔を見てやめた。

もう何かを決めている顔だった。

「……気をつけてね」

「氏貞姉も」

興は少し迷ってから、私をまっすぐ見た。

「生きててよ」

胸の奥に、その言葉が落ちた。

以前の私なら、ちゃんと返事ができなかったかもしれない。

皆が助かるなら、自分一人くらい戻れなくてもいい。

どこかで、ずっとそう思っていた。

でも今は違う。

兄さんなら怒る。

清河にも怒られるし、氏鳳と文七にも、たぶん止められる。

何より、私が帰らなければ、ここまで私を逃がしてくれた人たちに申し訳ない。

「うん」

私は頷いた。

「生きるよ」

興が笑った。

「じゃあね、氏貞姉」

「うん。またね」

清河には、

「叔母上も」

「誰が叔母上だ！」

最後までそれだった。

私たちは舟のところまで走った。

そこで文七が、また止まった。

「待ってください」

「今度は何だ！」

清河が振り返る。

文七は川ではなく、背後の道を見ていた。

「近いです」

私たちも耳を澄ますと、今度は私にも分かった。

人の声に混じって、枝を踏み折る音が近づいてくる。

追いつかれる。

私は舟へ手をかけた。

これに乗って川へ出て、そのまま下ればいい――そう思ったのに、文七は岸へ出ず、川面をじっと見ていた。

夕日に光る馬江は広く、舟で岸を離れれば、後から来た兵にもすぐ見つかる。

氏鳳が文七の見ている先を追った。

「舟を見られますね」

「はい、ここから出るところを見られれば、我々が生きて西へ抜けたと分かります」

清河が舌打ちした。

松山では、三兄弟とその部下たちが残り、私の胸当てと氏鳳の金鎧、それに私が切った本物の髪まで置いて、私を死んだことにしてくれた。

それなのに、長身の女三人と男一人、松山から西へ逃げて舟で南へ下った――そんな報告が上がれば、全部疑われる。

舟なら速く、濡れずに済む。

でも、逃げたことまで見られる。

下流側には、葦が密集している場所がある。

その手前を見ながら、文七が目を細めた。

「葦の向こう、浅い場所があります。流れも少し弱く、あそこまで入れれば岸からは見えません」

「行ける？」

「水の中を？」

「うん」

清河が嫌な顔をした。

「お前、まさか」

舟を使えば、逃げた方向まで追手に知られる。

川へ直接入れば、追手が見られるのは、私たちが水へ消えるところまでだ。

三兄弟が作ってくれた死を、壊さなくて済む。

「飛び込もう」

「やっぱりそれか！」

清河が頭を抱えた。

「待て待て待て！　お前、泳げるのか！？」

「たぶん」

「たぶんで川に飛び込むな！」

「子供の頃は泳いでたよ」

「浮いてただけだろ！」

「泳いでたよ」

「流されながら笑ってただけだ！」

そこまで覚えているなら、助けてくれてもよかったのに……

「氏貞様」

氏鳳が私の手を取った。

「私も参ります」

「うん」

「最側近ですので」

「そこ、水の中までついてくる仕事なのか！？」

文七も、もう片方から私の手を取る。

「四人で離れないようにしましょう。葦まで着けば、私が浅瀬へ誘導します」

清河が私たちを見回したあと、ため息をついた。

「分かったよ！　どうせ止めても飛ぶんだろ！」

「清河も来る？」

「一人で残るわけねえだろ！」

清河も手をつなぐ。

四人が横一列になったところで、清河が急に文七を見た。

「確認するぞ。氏貞が沈んだら？」

「引き上げます」

「氏鳳が沈んだら？」

「引き上げます」

「私が沈んだら？」

「清河殿は刀を捨ててください」

「そこだけ扱い違わねえか！？」

文七は賢かった。

背後から声が飛んだ。

「いたぞ！」

呉兵が道の向こうに見えた。

戻ってはいけない。

私は川へ向かって走り出した。

清河も、氏鳳も、文七もついてくる。

岸が近づく。

「文七、ちゃんといるよね？」

「今それを確認なさるんですか！？」

「氏貞様、息を止めてください！」

氏鳳に言われて、慌てて息を吸った。

そして――飛んだ。

冷たかった。

思っていたよりずっと冷たく、水が顔へぶつかった瞬間、身体が一気に沈んだ。

つないでいた手まで離れ、上も下も分からなくなる。

私は慌てて足を動かした。

子供の頃のことなんて何も思い出せない。

清河の言う通り、本当に浮いていただけだったのかもしれない。

それでも必死に水をかいた。

急に顔が水の上へ出た。

「ぶはっ！」

空気を吸う。

「氏貞！」

清河の声がした。

少し離れたところに氏鳳もいる。

文七も浮かんできた。

全員いると思った瞬間、文七に怒鳴られた。

「氏貞様！　急に足を止めないでください！」

「ごめんなさい！」

「川の中で謝っている場合ではありません！」

文七に怒られたのは、たぶん初めてだった。

その横を、清河が二本の刀を腰につけたまま泳いでいる。

「清河、それ大丈夫！？」

「今聞くな！」

「沈まない？」

「沈みそうになったら捨てる！」

「私が沈んだら？」

「そのときも捨てる！」

「ありがとう！」

「礼言うところじゃねえ！」

氏鳳は妙に静かだった。

「氏鳳、大丈夫？」

「はい」

「苦しくない？」

「多少は」

「普通に泳いでるね」

「最側近ですので」

「川の中までそれで押し通すな！」

清河の怒鳴り声が川に響いた。

後ろから呉兵の声が聞こえる。

けれど、矢は飛んでこなかった。

私たちはもう葦の中へ入っていた。

背の高い葦が視界を塞ぎ、岸が見えなくなる。

文七が流れを読みながら先へ進んだ。

「こちらです。足がつく場所があります」

「ほんと？」

私は言われた場所へ足を下ろした。

届かない。

そのまま頭まで沈んだ。

「氏貞！」

左右から腕をつかまれ、清河と氏鳳に引き上げられる。

「深いじゃん！」

「氏貞様が一歩ずれました！」

「何で浅瀬で一人だけ沈めるんだよ！」

文七が示した場所へもう一度足を下ろすと、今度はちゃんと底に届いた。

そこから葦の中を進み、泥に足を取られながら、ようやく岸へ這い上がった。

私はその場に座り込んだ。

衣は身体に張りつき、短くなった髪から水がぼたぼた落ちる。

氏鳳も泥だらけで、清河は二本の刀を抱えたまま息を切らしていた。

文七だけが周囲を確認していたけれど、突然、大きなくしゃみをした。

「……寒い」

私が言うと、清河が即座に振り返った。

「当たり前だろ！」

文七がもう一度くしゃみをする。

清河が今度はそっちを指さした。

「問題ある奴いたぞ！」

氏鳳が堪えきれずに笑い出した。

文七まで困った顔で笑い、私もつられて笑った。

清河はしばらく怒った顔をしていたけれど、最後には諦めたように笑っていた。

私たちは負けて逃げていて、兄さんも三兄弟も、もうここにはいない。

それでも、大勢の人が後ろに残って私たちを逃がしてくれたから、四人とも生きていた。

今は、それでよかった。

川の向こうでは、呉兵たちが私たちを探しているはずだ。

けれど、舟は岸に残っている。

葦の中へ入ったあとの私たちを、向こうから見ることはできない。

南へ下ったのか、西へ抜けたのか、それとも川の底へ沈んだのか。

追手には分からない。

遠くから見れば、追い詰められた一行が川へ身を投げたように見えただろう。

その話が、あとでどう伝わるのかは知らない。

私はただ、生きるために飛び込んだ。

そして、ずっと後の世まで、趙氏貞は追い詰められて川へ身を投げた、と語られることになる。

それも、まったくの嘘ではない。

本当に飛び込んだのだから。

死ななかっただけで。

呂清河だ。

ベトナム北部の赤ザオ族には、森で採った薬草を煮出して入る伝統的な薬草風呂がある。

サパでは旅行者でも体験できるから、山歩きのあとなんかにはいいらしい。

「清河、今すぐ入りたい」

「そりゃ川から上がったばっかだからな！」

「では氏貞様、ご一緒いたします」

「何でお前まで脱いでんだよ！」

氏貞も氏鳳も、もうすっぽんぽんだった。

「早えよ！！」

そこへ文七が顔を出した。

「何かお手伝いを――」

「文七、あっち行って！！」

「はい！？」

氏鳳は何も言わず、文七に目潰しを食らわせた。

「最側近ですので」

「その状態で最側近を名乗るな！」

ちなみに薬草風呂は、長く入りゃいいってもんじゃない。

現地では十五〜二十五分ほどが目安だそうだ。

「じゃあ二十分」

「今ここに風呂はねえ！」

……次は探すぞ。

風呂じゃない。

氏貞の母親だ。