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それが、戦と関係してしまった

シンチャオ、趙氏貞です。

今日のベトナム語は、「Đừng chạm vào tôi!（ドゥン・チャム・ヴァオ・トイ）」

「私に触らないで！」という意味です。

「清河、ちょっと触ってみて」

「何で実演すんだよ！」

「では私が」

「氏鳳も乗るな！」

「氏鳳なら平気だよ？」

「講座の意味がなくなるだろ！」

知らない人に嫌な触られ方をした時は、我慢せずにはっきり言いましょう。

「今日は誰かに触られんのか？」

「ううん」

触られてはいません。

ただ――見せられました。

「何をだよ？」

私も、できれば見たくなかったです。

「……それが、戦と何の関係がある？」

陸胤は、しばらく景謙の顔を見ていた。

前夜、景謙が口にしたのは、戦場の道でも兵数でもなかった。

趙氏貞は、まだ男を知らない。

最初はくだらないと思った。

だが、正面から戦えば趙氏貞は勝つ。弓を集中させれば自分を囮にして側面から別働隊を通し、道を塞げば龍編近くまで押し返してくる。

ならば、兵の強さではなく判断を乱せばいい。

ほんの一瞬、趙氏貞が止まり、その周囲が彼女を守るために動きを変えれば、それだけで隊列には穴が開く。

陸胤は副将を呼んだ。

「前へ出す兵から、鎧を外せ」

副将が聞き返す。

「軽装にするので？」

「いや……衣もいらぬ」

景謙が顔を上げた。

「待て」

陸胤は構わず続けた。

「戦わせるためではない。見せるためだ。その後ろに槍兵を置け」

「待てと言っている！」

「なぜだ？」

陸胤が改めて景謙を見る。

「趙氏貞が男に慣れていないと言ったのは、お前だろう？」

景謙の顔色が変わった。

「そういう意味で教えたんじゃない」

「私には同じことだ」

陸胤は地図へ目を戻した。

「お前が教えたことを使う」

◇　◇　◇

「兄さん、行ってくるよ」

墓の前で手を合わせてから立ち上がると、清河がものすごく嫌そうな顔をしていた。

「今日は紅河まで行かねえからな」

「行かないよ」

「龍編も駄目だぞ」

「行かないってば」

「昨日のお前を見たあとじゃ信用できねえんだよ！」

氏鳳が金色の兜を抱えたまま頷いた。

「本日は東寄りの道を確認するだけです」

「ほら、氏鳳もそう言ってる」

「お前は氏鳳が言えば何でも通ると思ってんのか！」

「最側近ですので」

「お前もその言葉を万能札にすんな！」

少し離れたところで、文七が象の耳を撫でていた。

「今日は静かですね」

清河がすぐ振り向く。

「そういうこと言うな！　お前が静かって言うと大体何かある！」

「鳥が少ないだけですが？」

「それが怖えんだよ！」

私は象の鼻を撫でた。

「じゃあ、普通に帰ってこようね」

清河が私を見る。

「頼むから、その普通を今日こそ守れ」

兄さん……

普通に帰るのって、やっぱり難しいみたいです。

呉軍は東へ伸びる道の先にいたが、数はそれほど多くなかった。

清河が二刀を抜いて前へ出ると、相手は少し当たっただけですぐに下がった。

「何だこいつら。やる気あんのか！」

氏鳳は右へ回ろうとしたが、途中で足を止める。

「誘われています」

「やっぱり？」

「はい」

「じゃあ帰る？」

「早えよ！」

清河が怒鳴った。

その時、文七がふいに耳を澄ませた。

「足音が軽いです」

「またそれ？」

「鎧の音が少ない」

清河も聞こえたらしく、眉を寄せる。

「鎧を置いて逃げる気か？」

答えはすぐに出た。

呉軍の前列が左右へ分かれ、その後ろから別の兵たちが出てきた。

最初、私は何が変なのか分からなかった。

鎧がない。

上着もない。

それどころか――

「……え？」

頭の中が止まった。

「氏貞、見るな！」

清河が叫んだので、私は反射的にそちらを向いた。

「見てないよ！」

「じゃあ何であたし見てんだ！」

「そっちしか見られないから！」

「こっち見る理由として最悪だろ！」

氏鳳がすぐ私の前へ回り、金色の鎧で視界をきれいに塞いでくれた。

「氏貞様、私をご覧ください」

「氏鳳は見た？」

「見ておりません」

「本当に？」

「見ておりません！」

「二回言った」

「そこ確認すんな！」

氏鳳は落ち着いた顔をしていたけれど、耳は赤かった。

「氏鳳も恥ずかしい？」

「氏貞様」

「はい」

「今は確認しないでください」

「やっぱり見たんだ」

「氏貞！」

清河の声が裏返った。

清河自身の顔も赤い。

けれど、恥ずかしがっていたのは本当に一瞬だった。

次の瞬間には二刀を振り上げ、「ふざけんなああああッ！　何考えてやがんだ、てめえら！」と怒鳴っていた。

「清河、待って！」

「待てるか！　見せてんのは向こうだろうが！」

その声が急に遠く聞こえた。

金色の鎧の向こうへ、別の景色が重なった。

閉じた戸。

倒れた卓。

腕をつかまれた感触。

逃げようとした先に立っていた景謙。

息が詰まった。

あの時も、男が近かった。

嫌だと言っても、離してくれなかった。

「氏貞様？」

氏鳳の声がする。

返事をしようとしたのに、うまく声が出ない。

「氏貞！」

清河が振り向いた。

その瞬間、いつもの形が崩れた。

清河は突撃をやめ、氏鳳は私の前から離れられない。

私は前を見られないまま、象の上で息を整えるだけになった。

呉軍が待っていたのは、そこだった。

裸の兵たちの後ろから、今度は槍を持った兵が一斉に出てくる。

「来ます！」

文七が象を反転させた。

遠くから弘公の声が飛ぶ。

「下がれ！」

美公が左から兵を戻し、成公が開いた道へ味方を押し込んだ。

三兄弟は、攻めるためではなく私たちを帰すために散っている。

「氏貞！」

清河が象の横へ戻ってきた。

「退くぞ！」

「でも、まだ――」

「今のお前で前出てどうすんだ！」

言い返せなかった。

氏鳳がこちらを見る。

「氏貞様……戻りましょう」

兄の言葉が浮かんだ。

戻れない勝ち方は、負けと同じだ。

だったら、今は戻る。

「……下がろう」

清河がすぐ前を向いた。

「聞いたな！　退くぞ！」

文七が象を走らせる。

私は前だけを見た。

後ろでは清河が怒鳴り、三兄弟が順番に追手を止めている。

氏鳳は、最後まで私のすぐ横を離れなかった。

◇　◇　◇

「やめろ！」

呉軍の後方で、景謙が叫んでいた。

「氏貞にあれを見せるな！」

陸胤は前線から目を離さない。

趙氏貞の動きが止まり、金色の女も側面へ回らない。二刀の女まで戻っている。

狙いどおりだった。

「下げろ！　今すぐあいつらを下げろ！」

陸胤がようやく景謙を見た。

「誰に命令している」

「氏貞にあんなものを見せるなと言っている！」

「これは私の軍だ」

「俺は氏貞を殺すなと言った！」

「殺してはいない」

「そういう話じゃない！」

景謙が前へ出ようとし、兵に止められた。

「放せ！　氏貞は俺が捕らえる！　あいつに他の男を近づけるな！」

陸胤の表情から、わずかな呆れさえ消えた。

「お前は最後までそれか？」

「何を――」

「趙氏貞を殺すな、捕らえろ、男を近づけるな。先ほどから、お前は私の軍へ命令している」

景謙が黙った。

「道も兵の配置も聞いた。黎氏鳳が影武者であることも、本物の見分け方も、趙国達が死んだことも分かった。お前が知っている趙氏貞についても、もう十分だ」

「まだある」

「いらぬ」

「俺は氏貞を一番知っている！」

「だから、もう用はない」

景謙の顔が固まった。

前線では趙氏貞軍が下がり始めている。

作戦は成功した。

その横で、景謙だけがまだ叫んでいた。

「追うな！　氏貞を追わせるな！　俺が――」

陸胤は小さく息を吐いた。

「それに、うるさい」

兵へ顎を動かす。

「連れて行け」

「待て！」

「軍令を乱した」

「陸胤！」

「聞くことも、もうない」

景謙が引きずられていく。

「氏貞は俺の――！」

その先を、陸胤は聞かなかった。

◇　◇　◇

蒲田へ戻った頃には、日はもう傾いていた。

門が見えたところで、清河が大きく息を吐く。

「帰ったぞ」

「うん」

今日は勝てなかった。

でも、帰ってきた。

兄さんに「ただいま」と言える。

今は、それだけでよかった。

門をくぐると、書佐や残っていた兵たちが駆け寄ってきた。

清河はすぐに負傷者の確認を始め、三兄弟はそれぞれ自分の部下を連れて持ち場へ戻っていく。

氏鳳だけは私のそばに残った。

「氏貞様、お休みください」

「でも、兄さんに――」

「墓へは明日の朝でも逃げません」

「兄さん怒らないかな」

「国達様なら、先に休めとおっしゃるかと」

「そのあと米を数えろって言いそう」

「言うな。絶対言う」

清河が遠くから口を挟んだ。

少しだけ笑えた。

夜になった。

蒲田の門が閉じ、見張りが交代する頃には、要塞の中もようやく静かになった。

その頃、暗い道を一騎だけが蒲田へ近づいていた。

門まで来るつもりはないらしい。

見張りが弓へ手を伸ばすより先に、騎馬の男は何かを取り出した。

「何者だ！」

返事はない。

男は馬を止めることもなく、それを門前へ放り投げた。

それが門前の土へ落ち、どさりと鈍い音を立てた。

騎馬はそのまま闇へ消えていった。

門兵たちは、すぐには近づかなかった。

罠かもしれない。

しばらく待ってから、一人が松明を持って門の外へ出た。

落ちていたのは、布に包まれた何かだった。

門兵が槍の先で布をめくると、黒い髪が見えた。

続いて見覚えのある顔が現れ、門兵の息が止まる。

景謙だった。

首だけになっていた。

◇　◇　◇

その夜、私はまだ眠っていた。

兄を殺した男が、蒲田へ帰ってきたことを知らないまま。

呂清河だ。

ベトナムの路上屋台じゃ、小さなプラスチック椅子をよく見かける。

見た目より低いから、勢いよく座るなよ。

「清河、これ子供用？」

「違う！」

「座ると膝がずいぶん高くなりますね」

「氏鳳まで折り畳まれんな！」

「清河は平気？」

「何であたしだけ試されてんだ！」

三人で座ってみた。

「……狭いね」

「お前らがでけえんだよ！」

「清河も変わらないよ！」

屋台で飯を食うなら、こういう椅子も旅の楽しみだ。

ただし、椅子が小さいからって服まで減らす必要はねえ。

今日みたいにな。

……で、翌朝。

今度は門の前に、とんでもねえもんが置いてあった。