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麗海婆王が三人いる

シンチャオ、趙氏貞です。

今日のベトナム語は「Nhà vệ sinh ở đâu?（ニャー・ヴェ・シン・オー・ダウ？）」

「トイレはどこですか？」という意味です。

旅行中、急に必要になった時はかなり大事なので覚えておくと安心です。

「清河、戦の途中でも使えるかな？」

「使う状況になる前に済ませとけ！」

「でも敵が来てるし」

「だから今から行くな！」

そう言われても、北の森から高涼兵がぞろぞろ出てきている。

しかも今日は、私が三人いるらしい。

「最後の方がおかしいだろ！」

私もそう思う。

北の森から旗が増えた。

一本や二本ではない。

木々の間を埋めるように高涼兵の旗が現れ、その下から槍の穂先が次々に突き出してくる。

私は数えようとして、三十を越えたところでやめた。

「清河、たくさんいるね」

「見りゃ分かる！」

二本の刀を抜いた清河が、象の上から怒鳴り返してくる。

「感想言ってる場合か！」

「数えようと思ったんだけど」

「やめろ！　その間に来る！」

その通りだった。

高涼兵の前列が森を抜け、北側の細い道へ雪崩れ込んでくる。

西の里へ直接入る道ではない。

その先には、西へ抜ける本道へ合流する北側の桟道があり、あそこを取られれば敵に西への道を押さえ込まれる。

退路を失うだけではなく、林邑からの援助も、外からの知らせも届かなくなる。

「絶対に通さないよ」

私が言うと、清河が横目で見た。

「珍しく分かってんじゃねえか」

「さっき分かったから」

「自慢するな！」

なぜか怒られた。

范文七は私たちの会話を聞いているのかいないのか、象の耳の動きと足元の土ばかり見ている。

「氏貞殿、正面から行かないでください」

「どうして？」

「道が狭いです。象が止まれば後ろも止まります」

「じゃあ横？」

文七が右手を上げ、田の縁を指した。

「右です。あそこだけ土が固い」

私には何もない畦にしか見えない。

でも文七が言うなら、たぶん何かある。

「清河、右から行くよ」

「あたしは左だ！」

「今、右って」

「同じとこ行ったら影武者の意味ねえだろ！」

清河は返事を待たず、象の頭を左へ向けた。

そうだった。

清河は影武者なのだから、最近は本人より勝手に動く。

「氏貞殿」

いつの間にか弘公が私の横へ来ていた。

少し離れて美公と成公もいる。

「北側は我らで当たります」

「三人一緒？」

三人が顔を見合わせた。

「一緒では」

「ありません」

「順番です」

また始まった。

「分かった。たぶん」

理解するのは諦めた。

その時、里の柵の内側で金色がひらめく。

黎氏鳳だった。

黄色い衣の上から金色の鎧を締めた姿は、遠目なら本当に私そのものに見える。

本人である私が見ても、少し腹が立つくらいかっこいい。

「氏鳳、里にいて！」

「無理です！」

即答だった。

「どうして！」

「兵が足りません！」

たいへん正しい。

「でも影武者なら里に」

「影武者だから出ます！」

そっちも正しい。

どうしよう……

左へ向かったはずの清河から怒鳴り声が飛んできた。

「考えてる暇ねえぞ！　そいつにも別口持たせろ！」

「氏鳳、別口！」

「承知しました！」

決めるのも早い……

氏鳳は里の兵を二十ほど集めると、迷わず北東へ走った。

私が右へ回る一方、清河は左へ抜け、氏鳳はさらに別方向へ兵を連れていく。

高涼兵の先頭が止まった。

「麗海婆王だ！」

誰かが叫んだ直後、別の場所からも声が上がる。

「こっちにもいるぞ！」

「さっき西にいた！」

「今は東だ！」

私は象の上で首を傾げた。

「文七、私、速いね」

「そういうことにしておきましょう」

敵が勝手に困ってくれるなら、その方がいい。

右側の畦へ象を入れると、本当に足が沈まなかった。

文七は前方の藪を見たまま、わずかに顔を傾ける。

「三十歩先に槍兵が集まります」

「まだ見えないよ？」

「来ます」

数歩進んだところで、藪の向こうから高涼兵が飛び出した。

本当に槍兵が集まっていた。

「文七、見えてた？」

「音です」

「何の？」

「足です」

また分からない。

でも便利だった。

私は象を止めず、そのまま槍の列へ向かった。

正面から入れば危ないので、少し斜めへ寄せる。

敵が槍先をこちらへ向けた瞬間、横から弘公の兵が食いついた。

そちらへ向いたところへ美公が反対側から入り、さらに向き直ろうとした後ろを成公が叩く。

三人は一度も並ばない。

なのに、敵からすれば、どちらを向いても誰かいる。

隊列を作り直そうとするたび別の場所から崩されるのを見て、私は思わず顔をしかめた。

「嫌だね」

気づけば、弘公がすぐ近くまで戻ってきていた。

「ありがとうございます」

「褒めてないよ」

「存じています」

知ってた。

左側では清河がもっとひどかった。

象で敵の列を割り、二刀を振り回しながら味方まで煽っている。

「前出ろ！　止まったら囲まれるぞ！」

その声に味方が前へ出れば、敵も押し返そうと前へ出る。

すると清河は、そのさらに前へ出た。

「清河が一番前なんだけど」

「いつものことです」

文七は驚きもしなかった。

北東では氏鳳の金色の鎧がちらちら見える。

こちらほど派手には動かず、一度場所を決めると、そこからほとんど動かない。

敵が寄れば槍で落とし、味方が崩れそうな時だけ少し前へ出るが、それ以上は追わない。

「氏鳳、動かないね」

文七の視線が北東へ流れた。

「動かなくていい場所を選んでいます」

「清河と逆だね」

「かなり」

本人に言ったら怒りそうだ。

高涼兵の本隊が北からさらに押してきた。

数だけなら、こっちよりずっと多い。

けれど道が狭く、一度に前へ出られる人数には限りがある。

先頭が止まれば、その後ろまで詰まる。

そこへ李氏三兄弟が順番に食いつき、清河が左から蹴散らす。

氏鳳が北東を止め、私は右から押す。

高涼兵は、三方向へ兵を割らなければならなくなった。

「麗海婆王はどこだ！」

敵の怒鳴り声が聞こえた。

私は手を上げた。

「ここだよ」

「氏貞殿！」

文七に腕を下ろされた。

「なんで？」

「教えないでください」

「また？」

「またです」

気をつけよう。

でも、たぶん忘れる。

敵の中央で角笛が鳴り、前列が一度引いた。

清河がすぐに追おうとする。

「清河、待って！」

「何だ！」

「文七が嫌な顔してる！」

「それで通じるのかよ！」

そう、通じた。

清河が象を止めても、文七は北の森から目を離さない。

「もう一列います」

「まだ？」

「はい……ただ、前が詰まっています」

私は森を見る。

敵は多い。

多すぎるせいで、後ろの兵が前へ出られない。

「じゃあ、今なら？」

文七がようやく私を見た。

「押せます」

それだけで十分だった。

「弘公！」

「はい」

「美公！」

「おります」

「成公！」

「ここに」

三人とも近い。

ちょっと怖い。

「押すよ！」

返事は一つではなかった。

でも、動きは揃った。

弘公が先に中央へ入り、敵がそちらへ兵を寄せたところで美公が北東へ回る。

成公は反対側から敵の退路を狭めたが、完全には閉じなかった。

逃げられる道を、一つだけ残している。

「逃がすの？」

私は弘公を見た。

「全部囲めば、死ぬまで戦います」

弘公の視線は、敵が流れ始めた細道へ向いたままだった。

「逃げられる方がいい？」

「はい」

それなら分かる。

死ぬまで戦われるより、帰ってもらった方がいい。

「清河！　帰ってもらうよ！」

「言い方が軽い！」

そう言いながら、清河が一番激しく追い立てた。

氏鳳も、それまで北東を支えていた一隊を前へ出し、高涼兵の横を押す。

敵からすれば、黄色い衣に金色の鎧を着た大女が、また別方向から現れたことになる。

一瞬、敵の足が止まった。

「今！」

誰が言ったのか分からない。

味方が一斉に押した。

高涼兵の前列が崩れて後ろへ下がると、その動きがさらに後方まで伝わっていく。

道が狭いせいで、いったん退き始めれば、今度は止まれない。

角笛が何度も鳴った。

今度は本当に後退だった。

「追うな！」

弘公の声が戦場を切った。

清河だけが少し追った。

「清河！」

「分かってる！」

分かってない人の返事だった。

それでも象を止めた。

高涼兵は北の桟道へ流れ、森の奥へ消えていく。

私たちは勝った。

けれど、誰も勝鬨を上げなかった。

泥だらけの里長が、北を見たままこちらへ歩いてきたからだった。

「麗海婆王」

「はい」

「あの桟道を焼きます」

私は北を見た。

「焼くの？」

「あれを残せば、また来ます」

確かに来る。

でも、あれは敵の道ではない。

この里の人たちが造り、使ってきた道だ。

「困らない？」

「困ります」

里長には迷いがなかった。

「でも、敵が来る方がもっと困ります」

それもそうだった。

氏鳳が私の隣へ来た。

金色の鎧は泥と傷だらけになっている。

「北の桟道は、里の者が造った道です」

「うん」

「なら、閉じるのも私たちが決めます」

私は少し考えた。

ここで私が駄目と言う方がおかしい。

「分かった」

里の男たちはすぐに動いた。

桟道の手前へ乾いた薪や藁を運び、油を染み込ませる。

昨夜の雨で濡れた場所を避け、柱の根元や板の裏へ火種を仕込んでいく手つきに迷いがない。

清河が眉を上げた。

「ずいぶん手際いいな」

「いつか焼くかもしれんと思っていました」

里長は、火の支度をする男たちから目を離さなかった。

「準備してたのかよ」

「陸胤が来てからはな」

笑えない話だった。

最後に北側へ残っていた見張りが戻ると、氏鳳が人数を数え始めた。

「全員います」

「本当に？」

清河が横から覗き込む。

「三度数えました」

「お前、そういうとこ真面目だな」

「清河殿は？」

「一回で分かる！」

「では数えてください」

「なんであたしが！」

この二人、やっぱり気が合うんじゃないかな？

そんな会話をしているうちに、火が入った。

最初は小さかった炎が板の裏へ回り、やがて柱へ移っていく。

煙が上がり、北側の桟道を赤い火が這った。

高涼兵が奥から戻ってくる気配はない。

一本の支柱が燃え落ちると、それに支えられていた板が大きく傾き、続いて桟道の一部が谷側へ崩れ落ちた。

清河が腕を組んだ。

「これで簡単には来られねえな」

「うん」

私は燃える桟道を見た。

西へ抜ける本道は残っている。

北からそこへ入り込む道だけが、炎の向こうで消えていく。

逃げ道を守るために、道を一つなくした。

兄が聞いたら、たぶん「米の道だけは残せ」とか言う。

「氏貞様」

振り向くと、氏鳳がそのままの格好で立っていた。

「何？」

「私は氏貞様についていきます」

思わず氏鳳を見つめる。

黄色い衣も金色の鎧も汚れているのに、それでも遠くからなら私に見える。

でも近くで見ると全然違った。

私より落ち着いていて、じっとしていられる。

たぶん清河より、話も最後まで聞いてくれそうだ。

「本当？　ありがとう」

「北側の桟道もなくなりましたし、西の里もしばらくはあちらから攻め込まれません」

「じゃあ、一緒に帰れるね」

「はい」

清河が私の顔を見て、嫌そうに眉を寄せた。

「……氏貞」

「なに？」

「嬉しそうだな」

「うん」

「即答かよ」

だって、もう一人の私みたいな人が一緒に来てくれるのだ。

心強くないはずがない。

この時の私は、兄が氏鳳を見た途端、もっと面倒なことを言い出すとは思っていなかった。

呂清河だ。

今回のベトナム文化講座は、カフェ。

ベトナムじゃ、コーヒー一杯で友達と喋ったり、通りを眺めたりして、のんびり過ごすことも珍しくない。

暑い中を歩いた旅行者にはありがたい休憩場所だ。

「私は練乳入りがいいな」

「戦の後に即甘い物かよ」

「では私も氏貞様と同じものを」

「影武者は飲み物まで合わせなくていい！」

「清河は？」

「あたしは黒いのでいい」

「苦いよ？」

「知ってる！」

氏鳳が私の杯を見た。

「無理をなさっていませんか？」

「お前、もうあたしまで護衛する気か！」

そんな氏鳳を蒲田へ連れて帰った。

次回――兄貴は、氏鳳の顔を見るなり、もっととんでもないことを言い出す。