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勘違い男現る

シンチャオ趙氏貞です。

今日のベトナム語は「không（ホン）」

「いいえ」という意味です。

「氏貞、今日はずいぶん実用的だな」

「うん。使う予定があるから」

「誰に？」

「景謙」

「納得した」

朝起きたら、私は一人で呉兵百人を追い返した英雄になっていました。

兄は何もしていないのに偉い人になり、庭は勝手に兵営になっています。

「誰も反乱軍を作るって言ってねえのにな」

「不思議だね」

「中心にいるお前が言うな！」

そこへ、昔から私の予定を勝手に決める幼馴染がやってきます。

「清河、景謙って変わったかな？」

「悪化してなきゃいいけどな」

残念ながら、悪化していました。

しかも本人だけは、恋が進展したと思っています。

「không！」

「覚えた言葉を即座に使うな！」

朝になると、私が呉兵百人を一人で追い返したことになっていた。

昨日の夕方までは、清河が丸太を落とし、里の皆で石を投げ、狭い山道に詰まった兵を押し返したはずなのだが、どういうわけか一晩眠ると、私一人で百人を相手にしたことになるらしい。

噂というものは、夜も働くようだった。

「違うよ。百人を一人で倒してない」

私は朝から三度目になる訂正をした。

向かいに座っていた他所の里の男は、感心したように頷いた。

「なるほど。百人を殺したわけではなく、退けたのですな」

「そうじゃなくて」

「しかも一人の血も流さずに」

「清河が丸太を落としたから」

男は今度こそ分かったという顔をした。

「呂清河殿が策を立て、趙氏貞殿が先頭に立った、と」

横で粥を食べていた清河が顔を上げた。

「だいたい合ってる」

「合ってないよ」

「細けえこと言うなよ。百人が帰ったのは本当だろ」

「清河が全部落とせって言ったからでしょ？」

「まだ言うのかよ！」

朝から元気だった。

もっと困ったことに、家の外も元気だった。

昨日まで鶏が歩き回っていた庭には米俵が積まれ、知らない男が槍を磨き、知らない女が大鍋を据え、その横では子供が竹の棒を振り回している。

兵営にした覚えはないのだが、皆の方ではもう、そのつもりらしい。

「氏貞」

家の奥から兄の国達が出てきた。

眠そうな顔で粥の椀を持っている。

兄は昨日、何もしていない。

役人と揉めたのは私で、丸太を落としたのは清河である。

それなのに一晩たったら、知らない人たちが兄へ「趙殿」「兄君」と頭を下げるようになった。

「兄君、兵糧の置き場についてご相談が」

「知らん」

「では、集まった男たちの組分けを」

「もっと知らん」

「むやみに口を出さぬとは、さすが兄君」

兄はゆっくり私を見た。

「氏貞」

「何？」

「何とかしろ」

「私も何とかしてほしい」

清河が吹き出した。

「兄貴、諦めろ。氏貞の兄に生まれた時点で負けだ」

「お前が丸太を全部落とさなきゃ、ここまで増えてない！」

「元は氏貞だ！」

「私は少し話をしただけだよ？」

「お前ら二人とも黙れ！」

兄は正しかった。

そこへ、人垣の向こうから聞き覚えのある声がした。

「朝から相変わらず騒がしいな」

清河の顔が一瞬で曇った。

「……最悪」

「まだ顔も見てないよ」

「見なくても分かる」

人の間を抜け、一人の男がこちらへ歩いてくる。

邢景謙――兄の親友で、私と清河の幼馴染。

そして清河が、昔から景謙だけは気に食わないと言っている男だった。

歳は私たちとそう変わらない。

山の男にしては服も髪もきちんとしており、腰には剣を佩いている。

子供の頃から、何でも先に調べ、先に決め、そのあとで私に説明する男だった。

「氏貞」

景謙は私の前まで来ると、顔を見て、それから胸元へ視線を落とし、また顔へ戻した。

昔から胸元を見るのだけは長い。

「怪我は？」

「ないよ」

「腕を見せろ」

「どうして？」

「確認する」

「見れば分かるだろ」

清河が横から割り込んだ。

景謙はそちらを見もしない。

「今日はもう山を下りるな。槍も俺に渡せ」

「景謙、朝から命令が多いね」

「お前は放っておくと余計なことをする」

「昨日は向こうから来たんだけど」

「同じだ」

清河が鼻で笑った。

「相変わらず亭主みてえな顔しやがって。お前、いつ氏貞の亭主になったんだよ」

「いずれそうなる」

「ならねえよ！」

私が口を挟む前に話が終わった。

「私の話なんだけど？」

「氏貞は黙ってろ」

「景謙まで……」

なぜ二人とも、私のことを話す時だけ私を外すのだろう。

景謙は庭を見回すと、今度は米俵の前で止まった。

「これを一か所へ積むな。火を掛けられたら全部失う。三つに分けろ。水場から遠すぎる場所にも置くな」

近くの男たちが慌てて動き始める。

さらに地面へ描かれた山道の図を見ると、清河が置いた枝を一本取り上げた。

「見張りはここでは高すぎる。煙が目立つ。中腹へ下げろ。それから、この獣道は使うな」

「何でだよ？」

「途中が崩れているんだ。昨日見ておいた」

「……何で昨日見てんだ」

「お前たちが騒ぎを起こしたと聞いたから調べたんだが？」

清河は不満そうに黙った。

景謙は昔から、こういう時だけ腹が立つほど役に立つ。

子供の頃、私と清河が山を二つ越えて帰れなくなった時も、迎えに来たのは景謙だった。

ただし見つけた直後から一刻近く説教されたので、清河は帰り道で景謙を谷へ落とそうとした。

未遂だった。

たぶん。

「景謙、役所の動きも分かる？」

私が訊くと、彼は頷いた。

「軍安だけなら、まだ村一つの騒ぎで済んだ。だが九真の各地で徴税や人夫の徴発を拒む動きが出ている。役人を追い返した里もある。そこへ、お前のところへ人が集まり始めた」

「勝手に来てるだけだよ」

「向こうはそう見ない」

その言葉で、周囲の声が少し小さくなった。

昨日までは、来た兵を山から帰せば済むと思っていた。

けれど役所から見れば、百人を追い返した女のところへ、別の村から武器を持った人間が集まっている。

確かに、説明するとかなり悪い。

「だからこそ、趙氏貞殿を中心にまとまるべきです」

近くにいた老人が言った。

私はすぐ首を振った。

「どうして私？」

「百人を退けた」

「皆でだよ」

「人が集まる」

「勝手に来てるだけ」

「それも器です」

何を言っても褒められる。

困った。

「清河が頭でいいんじゃない？」

「嫌だ！」

返事が速かった。

「私が頭になったら、最初の三日で郡の役所まで殴り込みに行くぞ！」

「それは困るね」

「だろ！」

清河は胸を張った。

兄が小さく呟いた。

「自覚はあるんだな」

景謙はため息をついた。

「氏貞が頭でいい」

「景謙まで」

「お前なら人が集まる。集まったなら使え」

「人を道具みたいに言うな」

清河が睨む。

「戦になれば、使えるものを使わない方が死ぬ」

「まだ戦にすんなって言ってんだよ！」

「昨日百人追い返した女が言うことか」

「追い返したのは皆だ！」

また最初へ戻った。

昼前には、各地から来た者たちが地面の図を囲み、勝手に役割を決め始めた。

川沿いの里は舟を出し、山側の者は道を案内し、鍛冶ができる者は刃物を見て、運ばれてきた米は景謙の言った通り三か所へ分けられていく。

誰も「軍を作ろう」とは言っていないのに、村が少しずつ軍の形へ変わっていった。

ただ、景謙は一度全体を見回すと、私にだけ聞こえる声で言った。

「人数だけ見て安心するな。まともな槍や弓を持っている者は少ない。鎧となれば、さらに少ない。昨日みたいに狭い山道へ押し込められれば戦えるが、平地で郡兵と正面からぶつかれば持たん」

庭を見ると、槍だと思っていたものの中には、竹の先を削っただけの物も多かった。

鉈や鍬を握る手は働くことには慣れていても、兵として並んだ経験などない。

人は増えた。

けれど、兵が増えたわけではなかった。

「じゃあ、正面から戦わなければいいね」

景謙は私を見つめたあと、眉間を押さえた。

「お前は時々、簡単に難しいことを言うな」

昼を過ぎた頃、山の向こうから二十人ほどの一団が現れた。

先頭の大柄な男は、私を見るなり露骨に顔をしかめた。

「お前が趙氏貞か？」

「そうだけど」

「女じゃないか」

隣で清河が息を吸ったので、私は先に腕を掴んだ。

「まだ何もしてねえぞ？」

「する前だから止めてるの」

男は私たちを見て鼻で笑った。

「百人の呉兵を一人で退けたと聞いたが、やはり噂か」

「うん。そこはかなり膨らんでるよ」

男が少し戸惑った。

「作戦を考えたのは清河だし、皆でやったから」

清河が嫌そうにこちらを見た。

「氏貞、今それ言うな」

男は笑った。

「なら大したことはない。俺たちは女の下にはつかん」

好きにすればいいと思った。

ところが男は、食事の支度をしていた女たちを顎で示した。

「女は飯でも炊いていればいい。戦は男がやるものだ」

清河の腕が私の手から抜けた。

それより先に、景謙が前へ出た。

「今の言葉を取り消せ」

清河が止まった。

私も少し驚いた。

大柄な男が景謙を見下ろす。

「何だ、お前は」

「氏貞に用があるなら、まず俺を通せ」

清河が額を押さえた。

「出たよ、彼氏ヅラ」

「彼氏って何？」

「今そこ聞くな」

景謙は剣を抜いた。

男も刀を構える。

「景謙、別に戦わなくていいよ？」

「お前は下がっていろ」

「私が言われたんだけど？」

「だからだ」

よく分からない。

二人がぶつかった。

景謙は速かった。

最初の一太刀をかわし、相手の脇へ回り、剣を打ち込む。

けれど大柄な男は思った以上に力があり、受けた刀ごと景謙を押し返した。

二度、三度と刃が鳴る。

景謙の足が下がった。

清河の顔から笑いが消える。

「まずいな。あいつ、力負けしてる」

次の一撃で景謙の剣が大きく弾かれた。

男の刀が返る。

そのままなら肩へ入る。

私は考える前に走った。

槍の柄で刀を横から叩き、景謙と男の間へ入る。

「氏貞！」

景謙が叫んだ。

「危ないよ」

「それは俺の台詞だ！」

男は怒鳴り、今度は私へ刀を振った。

私は身を引き、槍で手首を叩いた。

刀が落ちる。

驚いた男の胸元を片手で掴み、そのまま腰を入れた。

昨日より加減したつもりだった。

男は飛んだ。

昨日の兵より少し遠かった。

「……加減、失敗した」

「そこ反省すんのかよ！」

清河が叫んだ。

男は地面へ転がり、しばらく空を見ていた。

やがて起き上がると、私の顔を見て、それから深く頭を下げた。

「……参った。あんたに従うよ」

後ろの二十人も続いて頭を下げる。

私は困った。

「今の、頭を決める勝負じゃないよ？」

「俺を倒した」

「倒したけど」

「なら文句はない」

また知らない理屈が増えた。

その横で、景謙が黙って私を見ていた。

「怪我してない？」

私が訊くと、景謙は急に笑った。

「やはり、お前は俺を放っておけないんだな」

清河が真顔になった。

「違うぞ」

「何がだ？」

「今お前が考えてること、全部違う」

「氏貞は俺を庇って前へ出た」

「幼馴染が斬られそうなら私でも出るわ！」

「お前は黙っていろ」

「だからそういうところが昔から気に食わねえんだよ！」

景謙は聞いていなかった。

むしろ、さっきまでより機嫌がいい。

私は兄を見た。

兄は首を横に振った。

「俺を見るな。あれは俺にも無理だ」

その日の夕方、ようやく騒ぎが落ち着きかけた頃だった。

山道を一頭の馬が駆け上がってきた。

乗っていた若者は泥だらけで、馬から転げ落ちるように降りると、息を切らしながら叫んだ。

「郡の兵が動いた！」

庭から笑い声が消えた。

「何人？」

私が訊く。

若者は首を振った。

「昨日の百人とは違う。軍安だけじゃない、周りからも兵を集めてる！」

景謙の顔つきが変わった。

清河が鉈を握る。

兄は目を閉じた。

若者はさらに息を吸った。

「それと、役所から触れが出た！」

「何て？」

「九真の賊、趙氏貞を討てって！」

皆が私を見た。

私は少し考えた。

「私、まだ頭になった覚えないんだけど」

山の麓から、低い軍鼓の音が響いた。

今度は噂ではなかった。

呂清河だ。

今日のベトナム文化は、年長者を敬うこと。

食事でも、年長者が先に箸をつけるのを待つことがある。

「じゃあ兄さんからだね」

「その兄貴、朝から何もしてねえのに偉い人になってたぞ」

「年長者だから？」

「お前の兄だからだよ！」

国達兄貴は兵糧を知らないと言っただけで、「むやみに口を出さない賢人」になった。

そこへ景謙が当然の顔で氏貞の隣へ座った。

「あいつには飯やるな」

「どうして？」

「勝手に亭主ヅラする奴は反省を食え！」

山の下で軍鼓が鳴った。

次回。

寄せ集めの兵、迫る討伐軍。

九真の山が、いよいよ戦場になる。

「だから文化講座を戦争アニメの予告で締めるな！」