24/51

私、ババアじゃないよ？お姉さんだよ……

シンチャオ、趙氏貞です。

今日のベトナム語は Tôi nghe không rõ（トイ・ンゲー・ホン・ロー）。

「よく聞こえません」という意味です。

相手の言葉を聞き取れなかった時に使えます。

「清河、もう一回言って」

「麗海婆王」

「……婆？」

「そこだけ聞き取るな！」

「王は聞こえたよ？」

「じゃあ全部聞こえてんじゃねえか！」

私はまだ数え二十三です。

「ババアじゃないよ？」

「誰もそういう意味で言ってねえ！」

「お姉さんだよ……」

「そこまで落ち込むな！」

旅行では、分からないまま頷くより聞き返した方が安全です。

今回は、聞き返しても『婆』が消えません。

呉軍が、私を王と呼び始めた。

最初に聞いた時、その意味が分からなかったわけではない。

昨日、蒲田には九真のあちこちから人が集まり、高涼の黄呉殿からまで使者が来た。

みんなで呉にどう対抗するかを決めただけなのに、向こうから見れば、私はもう、ただ一つの里を率いる女ではなく、九真の人間をまとめて動かす存在に見えているらしい。

だから、王。

敵が勝手に付けた呼び名とはいえ、たぶん軽い話ではない。

興も清河も国達兄さんも、そこを気にしていた。

でも私は違った。

「……麗海婆王」

興がもう一度その名を口にしたところで、私は聞き返した。

「……婆？」

清河が嫌そうな顔をした。

「そこに食いつくのかよ」

「だって婆って言ったよ？」

「王も言っただろ！」

「王は別に年齢じゃないでしょう？」

「婆もそういう意味じゃねえ！」

興が困ったように頭をかいた。

「呉軍の捕虜が言ってたんだ。向こうじゃ氏貞のことを、そう呼ぶ奴が増えてるらしい」

「麗海婆王？」

「そう」

「婆？」

「戻るなよ！」

私は数え二十三だ。

母さんならともかく、私が婆と呼ばれるには早すぎると思う。

そのことを説明すると、清河が額を押さえた。

「だから年寄りって意味で付けてんじゃねえって！」

「じゃあ何？」

「女を立てて呼んでんだろ！」

「だったら、もっと若そうな字にしてほしい」

「敵に注文つけんな！」

朝から大声を出したせいで、国達兄さんまでやってきた。

「何だ、今度は何が増えた？」

最近、兄さんは何か起きるたびに、また人が増えたのか、兵なのか、それとも米の仕事なのかと聞く。

今日は名前だった。

「呉軍が氏貞を麗海婆王って呼んでるらしい」

清河が説明すると、兄さんは私を見た。

それから興を見て、もう一度私を見た。

「王か」

「兄さんもそこ？」

「そこ以外どこを見るんだよ」

「婆だよ」

「お前だけだ！」

味方がいない。

そこへ李弘公たち三兄弟まで来た。

昨夜も遅くまで私の近くにいたはずなのに、朝になるともういる。

最近では、私が城内を歩くと一人か二人が自然についてくるようになった。

頼んでいない。

「何のお話でしょう？」

弘公が尋ねた。

興がまた説明する。

「呉軍が氏貞を麗海婆王って呼んでるらしい」

三兄弟がそろって私を見た。

「お似合いかと」

美公が言った。

私は固まった。

「婆が？」

「王がです」

「ちゃんと言って」

成公が少し笑った。

「氏貞殿はお若いですから」

「そうでしょう？」

ようやく分かってくれる人がいた。

清河が成公を睨む。

「お前、そこ甘やかすなよ」

「事実ですので」

私は満足した。

その直後、弘公が、

「麗海婆王殿」

と言った。

「今、使ったよね？」

「はい」

「何で？」

「敵がそう呼ぶほどなら、悪い名ではないかと」

「婆が入ってるよ？」

「そこは称号です」

「称号でも入ってるよ？」

清河が腹を抱えた。

笑いすぎだと思う。

困ったことに、その日のうちに呼び名は広がった。

昨日の会盟に参加した者がまだ蒲田に残っていたからだ。

どこから聞いたのか、一人が私を見つけるなり、

「麗海婆王殿！」

と呼んだ。

私は振り返らなかった。

「氏貞、呼ばれてるぞ？」

「違う人です」

「お前だよ！」

「私は婆じゃないよ」

「王の方を受け取れ！」

会盟に来ていた山側の男まで面白そうに笑った。

「呉軍がそう呼んでいるなら、我らも使わせてもらいましょう」

「使わなくていいです」

「麗海婆王殿」

「聞いてました？」

「はい」

「じゃあ、やめてください」

「立派な呼び名です」

話が通じない。

昨日までは「氏貞殿」だったのに、一晩で余計なものが増えた。

しかも、使う人間が増えるほど、みんな楽しそうになっていく。

「清河」

「何だ、麗海婆王」

「帰っていいよ」

「幼馴染を追放すんな！」

国達兄さんは笑っている場合ではなかった。

「呼び名なんかどうでもいい！　昨日来た奴らが帰る前に兵糧の割り振りを決めるぞ！」

「兄さん、麗海婆王にその言い方は失礼だよ」

「自分で言うようになってんじゃねえか！」

「説明しやすいから」

「慣れるの早えよ！」

兄さんは木札を抱えたまま走っていった。

あの人は王より米の方が大事らしい。

たぶん正しい。

文七は少し遅れて戻ってきた。

象の背に積んでいた荷を降ろしながら、周りが私を見て笑っているのを眺める。

「何かありましたか？」

「氏貞が婆になった」

清河が言った。

「なってないよ！」

文七は私を見る。

顔を見て、髪を見て、それから普通に首を傾けた。

「見えませんね」

「でしょう？」

「そこを確認すんな！」

清河が叫ぶ。

文七は事情を聞くと、しばらく考えた。

「呉軍が王と呼ぶなら、かなり警戒されてますね」

やっぱり王の方だった。

「文七まで」

「何がです？」

「婆を気にしてくれない」

「氏貞殿は婆ではないので」

「そうだよね」

「だから話す必要がないかと」

それも正しい気がする。

でも少し寂しい。

そんな騒ぎの中、景謙だけは笑わなかった。

昨日と同じ場所で地図を広げ、会盟に参加した里の位置を確認していた。

私が近づくと、ようやく顔を上げる。

「聞いた？」

「何を」

「麗海婆王」

景謙の目が止まった。

「王、か」

やっぱりそこだった。

「婆もあるよ」

「どうでもいい」

「どうでもよくないよ」

「呉が、お前を王と呼び始めた」

景謙は私の言葉を聞いていないようだった。

地図へ視線を戻し、蒲田の周囲を指でなぞる。

「昨日ここへ集まった連中も、お前を中心に動く。高涼からも使者が来た。敵まで王と呼ぶなら、もう形はできている」

嫌な言い方だった。

「何の形？」

「国だ」

私は首を振った。

「昨日、みんなで決めたでしょう。自分の土地は自分で守るって」

「それでも中心は必要だ」

「蒲田は連絡する場所だよ」

「違う」

景謙はきっぱり言った。

「お前だ」

朝から散々「王」と呼ばれていたのに、景謙に言われた時だけ笑えなかった。

「氏貞が旗なら、皆はそこへ集まる。だったら、集まった力を使わなければ意味がない」

「何に？」

「呉を追い出す。その後もだ」

その後――

私はそこまで考えたことがなかった。

景謙は考えているらしい。

「九真だけで終わる必要はない。高涼にも同じ考えの者がいる。交趾にもいるだろう。お前の名なら集められる」

「集めてどうするの？」

「治めればいい」

「私が？」

「俺たちでだ」

また、その言葉だった。

私は景謙を見る。

「景謙」

「何だ」

「どうしていつも、私と景謙が一緒に決めることになってるの？」

景謙が黙った。

ほんの少しだけ間があった。

「俺が、お前を一番分かっているからだ」

「そうかな？」

顔が動いた。

怒ったわけではない。

でも、私がそんな返事をするとは思っていなかったらしい。

「清河も兄さんも文七もいるよ。李氏三兄弟だって、昨日来たばかりなのに私が嫌だと言えば退いてくれる」

景謙の目が細くなった。

「またあの三人か」

そこだった。

私は何も言っていないのに、後ろで足音がした。

弘公たちが来たのだと思った。

振り向くと、本当に三人いた。

「何してるの？」

「特には」

成公が答える。

「また近いよ？」

「景謙殿とお話しでしたので」

美公が言った。

清河が遠くから叫んだ。

「もう理由まで護衛じゃねえか！」

三兄弟は顔を見合わせた。

弘公が真面目に尋ねる。

「そうでしょうか」

「そうなんだよ！」

景謙は三人を見ていた。

私ではなく、三人を。

昨日より露骨だった。

「氏貞の近くに常に三人も要らない」

「景謙が決めることじゃないよ」

私が言うと、景謙はすぐにこちらを見た。

「こいつらは新参だ」

「でも私がいいって言ってるよ」

「お前は簡単に人を信用しすぎる」

「信用してない時も近くにいたでしょう？」

弘公が小さく咳をした。

笑ったようにも聞こえた。

景謙の顔が硬くなる。

まずいと思ったところへ、国達兄さんが戻ってきた。

「お前ら、朝から何やって――」

私たちを見て止まる。

それから景謙と三兄弟の間にある空気を見た。

「景謙」

「何だ」

「氏貞がいいっつってんだから、それで終わりだ」

景謙は答えなかった。

私は少しだけ息を吐いた。

その日の昼には、もっと困ったことになった。

蒲田を出ていく者たちが、帰り際に私へ頭を下げる。

昨日と同じだ。

違うのは呼び方だけだった。

「麗海婆王殿、またいずれ！」

「婆はいらないです」

「ははは！」

笑って帰っていった。

別の人も、

「麗海婆王殿、ご武運を！」

「だから婆は――」

もう聞いていない。

次の人も同じだった。

私は途中で諦めた。

清河が隣で楽しそうにしている。

「よかったな。定着したぞ」

「よくないよ」

「敵が付けて、味方が使って、お前だけ嫌がってる」

「一番大事な人の意見が抜けてるよ」

「誰だよ？」

「私」

清河が笑った。

その時、城門の外から新しい使者が入ってきた。

昨日の会盟にいた者ではない。

私の前まで来ると、息を整え、深く頭を下げる。

「麗海婆王殿」

私は目を閉じた。

もうそこからなのか。

「どちらから？」

「北より参りました。呉軍の動きについて、お伝えしたいことがございます」

清河の笑いが止まった。

国達兄さんも振り返る。

景謙は、さっきまでの不機嫌が消えたように使者を見た。

私はまだ婆の一文字に納得していなかった。

でもどうやら、向こうは私の年齢を気にしている場合ではなくなったらしい。

呂清河だ。

今回はベトナムの食卓だ。

料理は大皿をみんなで分けることが多く、客の碗へ料理を取り分けてくれるのも、もてなしの一つだ。

満腹なら無理せず、もう十分だと丁寧に伝えろよ。

「氏貞、また碗に増えてるぞ」

「頼んでないよ？」

「好意だ！」

「名前も増えたよ？」

「そっちは呉軍だ！」

ちなみに箸を飯へ真っすぐ立てるのは避けよう。

食べ終えたら碗の脇へ置けばいい。

「婆王も脇へ置けない？」

「称号を箸みたいに片づけんな！」

次回、片づかないのは名前だけじゃない。

呉軍まで動き始める。