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私、信用してないよ？

シンチャオ、趙氏貞です。

今日のベトナム語は Ở đây có an toàn không?（オー・ダイ・コー・アン・トアン・ホン？）。

「ここは安全ですか？」という意味です。

知らない土地へ行った時、夜道や場所の様子が気になるなら覚えておくと便利です。

「清河、ここは安全？」

「敵が北と東から来てる時に聞くな！」

「じゃあ危険？」

「どう見ても危険だろ！」

「でも南からも武装した人が来たよ？」

「増やすな！」

しかも、その人たちは味方かどうかまだ分かりません。

「城を造った翌日に何で三方向から来るんだよ！」

「人気かな？」

「包囲って言うんだよ！」

旅行では、答えが「安全です」になる場所で使ってください。

私たちは今夜、たぶん無理です。

蒲田の七つの火は、その夜、すべて戦の合図に変わった。

北で二度、東で三度。

興が高台から駆け下りてくるころには、さっきまで夕飯の湯気が漂っていた本営じゅうを兵が走り回り、飯椀を片手に槍を探している者までいる。

「北は斥候だけじゃない！　後ろにも人がいる！」

「東は？」

「そっちも増えてる。暗くて数までは分からない！」

清河はもう槍を握っていた。

「よし！」

「何が？」

「来たんだろ！」

「来ない方がよかったよ？」

「造ったばっかの城だぞ！　使わねえでどうすんだ！」

城は使うために造ったらしい。

私は昨日まで知らなかったが、兄はもっと現実的だった。

「門の前を空けろ！　荷車を道から退かせろ！　火を兵糧庫へ近づけんな！　寝てる奴も起こせ！」

「兄さん」

「何だ！」

「みんなまだ夕飯――」

「食いながら働け！」

そこまで急ぐらしい。

文七だけは走らず、何頭かの象の間を歩きながら鼻の動きや耳の向きを眺め、やがて東の闇へ目をやった。

「北より、東を嫌がってます」

「敵が多い？」

「分かりません」

少し考えてから、いつものように付け足す。

「なんとなく」

清河が額を押さえた。

「そのなんとなく、毎回説明できねえのかよ！」

「できたら、なんとなくではありません」

それはそうだった。

私は北の火を自分で見ようと高台へ向かう。

ところが一歩目で景謙が前へ出て、そのまま道を塞いだ。

「氏貞はここにいろ」

「どうして？」

「敵が二方向にいる」

「だから見に行くんだけど」

「俺が見てくる」

「景謙が見ても、私は見れないよ？」

右へ動けば景謙も右へ寄り、左へ抜けようとすれば今度は左へ回る。

「景謙」

「何だ」

「遊んでる？」

「遊んでない」

後ろで清河が噴き出した。

「だったら氏貞通してやれよ！」

景謙は本気で不満そうな顔をしたが、ようやく半歩だけ退いた。

高台へ上がると、北と東の闇に小さな火が浮かんでいる。

蒲田の見張り火とは違い、遠くに散っていた点が時間とともに少しずつこちらへ寄ってくる。

その時、南側から声が上がった。

「人が来る！」

清河が振り返る。

「三つ目か！？」

「違う！　少ない！」

「じゃあ敵じゃねえのか？」

「分からない！」

たいへん分かりにくい。

門の外へ現れたのは、三人の男と、その後ろに数十人ほどの武装した者たちだった。

先頭の男が火に照らされた柵を見上げる。

「この本営を預かるのは、趙氏貞殿か？」

私が答えるより早く、景謙が前へ出た。

「何者だ？」

男は景謙ではなく、こちらを見る。

「私の名は李弘公。こちらは弟の李美公と李成公。我らは蒲田の者だ」

「蒲田の？」

「今夜、北と東から兵が入ったと聞いた。自分たちの土地で戦を始められて、黙って寝ていられるほど我らも呑気ではない」

清河が笑う。

「気に入った！」

「まだ何もしてないよ？」

「言い方がいい！」

景謙だけは笑わなかった。

「兵を連れてきた理由は？」

「蒲田を守るためだ」

「氏貞に従うためではないのか？」

李弘公は少し間を置く。

「まだ決めていない」

景謙の目つきが変わった。

「じゃあ、何を見に来たの？」

私が尋ねると、李弘公は蒲田の内側へ目を向ける。

「あなた方です。蒲田だけ守れば済む話ではありません。外にも里があり、畑があり、家族がいる。呉軍に踏み荒らされるのは困るが、追い払った者が次に米を持っていき、働き手を兵に取り、畑を戦場にするなら、旗が変わるだけです」

「だから食わねえって――」

清河が口を開いた瞬間、兄が被せた。

「お前は黙ってろ。話がややこしくなる」

「まだ何も言ってねえだろ！」

だいたい言っていた。

李美公が本営の奥を見ながら続ける。

「昨日から大勢が蒲田へ入ったと聞いています。象も荷車も来た。それなのに、周辺の家から米を勝手に持っていったという話がない」

「当たり前だ！」

兄が胸を張る。

「その当たり前を確かめに来ました」

兄が黙った。

李成公も柵の内側へ目をやる。

「負傷者を入れる場所と兵糧を置く場所が分かれている。荷車の道も、村人が使う道を全部塞いではいない。城を造ったと聞いた時は、正直もっと酷いと思っていました」

「兄さんがうるさいから」

「お前も働いてんだよ！」

褒められたのに怒られた。

知らない武装集団が象まで連れて押しかけ、昨日いきなり城を造ったのだから、警戒する方が普通だと思う。

「それなら、一緒に見てもらえばいいんじゃない？」

李弘公の眉がわずかに動く。

「何をです」

「私たちがどう戦うか。心配なら、見た方が早いでしょう？」

景謙が振り向いた。

「氏貞、信用するのが早い」

「信用してないよ？」

「なら中へ入れるな」

「でも、この土地を知ってるんでしょう？」

李美公が答える。

「少なくとも、あなた方よりは」

「じゃあ教えてください」

三人へ近づこうとすると、景謙も動いた。

半歩だけなのに、きれいに私と三兄弟の間へ入ってしまう。

「話ならここで聞ける」

「景謙」

「何だ？」

「邪魔だよ？」

清河が盛大に噴き出した。

兄は笑わず、景謙と三兄弟を一度だけ見比べる。

景謙もしばらく動かなかったが、最後には道を空けた。

「連れてきた兵は南側へ回せ」

兄が李弘公たちの後ろを顎で示す。

「門前を塞がれる方が迷惑だ。あと、勝手に兵糧袋へ手ぇ突っ込むなよ。誰に何人分渡したか分からなくなる」

「我らの兵糧は持ってきています」

兄の顔が一気に明るくなった。

「お前ら、いい奴だな！」

「兄さん、そこ？」

「そこだ！」

李氏三兄弟を一番早く信用したのは、たぶん兄だった。

北の見張り火がまた揺れる。

李弘公が地面へしゃがみ込み、指で道筋をなぞった。

「北から来るなら、この先で道幅が狭くなります。人数が多ければ、先頭を止めた時に後ろが詰まる」

清河も隣へしゃがむ。

「そこでぶん殴りゃいいんだな？」

「止められるなら」

「止める！」

「清河、まだ敵の数が分かってないよ？」

「だから見に行くんだろ！」

さっき自分でも似たようなことを言った気がする。

文七が象を一頭連れてくる。

「清河殿、今日はこの子を」

「何で？」

「北へ行きたそうなので」

象は本当に北を向いていた。

李弘公が象と文七を交互に見る。

「分かるのですか？」

「なんとなく」

「なんとなくで戦象決めんのかよ！」

清河が一番まともなことを言った。

「李弘公も一緒に行く？」

私が尋ねると、李弘公が頷く。

その返事へかぶせるように、景謙が言った。

「北へ行け。土地を知っているなら役に立つ」

李弘公は景謙ではなく私を見る。

「氏貞殿の御命令で？」

「お願いします。ただ、蒲田を守るために来た人まで私の兵みたいに扱うつもりはないよ。危ないと思ったら戻ってください」

李弘公が初めて驚いた顔を見せる。

「我らに退くかどうかを任せるのですか？」

「だって、まだ私に従うって決めてないでしょう？」

清河が象の上から叫んだ。

「細けえ話は走りながらやれ！」

「清河は走らないでしょう。象でしょう？」

「そういう意味じゃねえ！」

李弘公が笑う。

「承知しました。では、我らの判断で氏貞殿に力を貸します」

景謙の口元が固くなった。

清河は象を北へ向ける。

「行くぞ！」

「追いかけすぎないでね」

「分かってる！」

李弘公が私を見る。

「追いすぎるのですか？」

「すごく」

「氏貞！」

怒鳴り声を残して、清河は北へ消えていった。

東では、さっきまで点だった火が横へ広がり始めている。

数が増えたのか、距離が縮まったからそう見えるのかは分からないが、文七の言った通り、象たちは鼻を揺らして落ち着かない。

李美公が闇へ目を凝らす。

「こちらは平地です。夜が明ければ、向こうは好きなだけ横へ広がれます」

私は蒲田の柵へ目をやった。

遠くからなら、人も象も思ったほど見分けられないし、今は柵も土塁も、隠れる場所としてこちらの味方をしてくれる。

「東には出ない」

「そうだ」

また景謙が先に答えた。

「今、私が言ったよ？」

「同じ答えだ」

「同じでも、私が言ったんだよ？」

景謙は黙り、李美公と李成公は顔を見合わせた。

何か思っているらしいけれど、今は聞かないことにした。

「東から見て、一番目立つ場所は？」

「あの高みです」

「じゃあ、あそこに黄色い布を置こう」

「黄色？」

李成公が首を傾げる。

「氏貞みたいなものを増やす」

興が笑った。

「また増えるの？」

「私は増えないよ」

李氏の二人は完全に分からない顔をしている。

初日なので仕方がない。

黄色い布は二か所に分け、一つは人に持たせ、もう一つは火の近くへ立てて、風が吹くたび人影のように揺れるようにする。

象も一か所へ固めず、東で鳴かせた一頭を奥へ戻した頃に別の場所から次を鳴かせ、その隙間を兵が柵の陰から出たり消えたりするように動かした。

李美公はしばらく黙ってそれを見ていたが、やがてこちらを見る。

「敵に数えさせないのですか？」

「うん」

「氏貞殿がどこにいるかも」

「分からない方が困るでしょう？」

李成公が笑った。

「ずいぶん嫌な戦い方をされる」

「褒められた？」

「たぶん」

私もつられて笑った。

その拍子に肩が後ろへ引かれる。

景謙の手だ。

転ぶほど強くはないが、李成公へ向いていた身体を景謙の方へ戻すには十分だった。

「景謙？」

「東を見るならこっちだ」

「今、李成公と話してたんだけど」

「聞こえている」

「そうじゃなくて」

手は離れない。

李成公の笑みが消えた。

少し離れたところから、兄が呼ぶ。

「景謙」

それだけで、ようやく指が緩んだ。

私は何も言わずに東を見る。

闇の中で、敵がもう火の点ではなく、人の群れとして見え始めていた。

その頃には北から鬨の声が途切れ途切れに流れ、時々、象の甲高い鳴き声まで混じってくる。

清河たちは、もう盛大に殴り合っているらしい。

東には敵がいて、こちらにも兵がいる。

弓も槍も揃い、あと少し距離が縮まれば、誰かが最初の一声を上げるだけで戦になる。

それなのに、こちらは静かだった。

呂清河だ。

今回はベトナムのお金、ドンの話だ。

旅行で値札を見て「ゼロ多すぎだろ！」となっても慌てるな。

ベトナム・ドンは桁が大きいから、金額を見る時は最後の三桁を区切って考えると分かりやすい。

小さな買い物では現金を使う機会も多いぞ。

「氏貞、それいくらだ？」

「５０，０００ドン」

「ゼロを数えろ！」

「一、二、三、四……」

「途中で眠くなるな！」

大きな紙幣を出す時も、ゼロの数は確認しろ。

「清河、５００，０００ドン」

「一個増えてる！」

「増えたの？」

「お前じゃねえ、ゼロだ！」

次回、増えるのはゼロじゃない。

氏貞の周りの男だ。

「そっちの方が面倒くせえ！」