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1-87　表層の平和と、水面下の刃

　『太閤記（たいこうき）』は、豊臣秀吉の伝記に用いられる題名。太閤は摂政・関白経験者で、その子が同様に摂関となった者が称する号であるが、ここでは秀吉を指す。秀吉の伝記・一代記の総称として用いられるが、小瀬甫庵の著作である『太閤記』を指すこともある。秀吉を中心とした人物を描いた戯曲作品は特に太閤記物という。

　『絵本太閤記』（えほんたいこうき、旧字体：繪本〜）は、江戸時代中期に書かれた読本（よみほん）。豊臣秀吉の生涯を描いた講談をもとに、武内確斎が文を著し、岡田玉山が挿絵を入れた。全7編84冊。出典：Wikipedia

　歴史の大きな転換点となる「上洛戦」。その最大の障害である近江の六角氏を打ち破るための、熾烈にして壮大な戦いが、今まさに火蓋を切ろうとしていた。

　地鳴りのような進軍の足音に揺られながら、僕は前方の空を見据えていた。背後には、北近江の浅井長政という最も強固な盾が控えている。もはや後顧の憂いはない。

　――だが、その熱狂の只中にありながら、それでも僕の背筋には時折、氷のように冷たい汗が流れ落ちる感覚が蘇っていた。

　数日前の、永禄11年（1568年）8月20日。近江国・佐和山（さわやま）城で行われた、信長と、浅井長政との初めての謁見。

　表向きには、両者は互いを丁重にもてなし、固い友情を誓い合った。同盟は、誰にも壊せないほど強固なものになったように見えた。未来の歴史書にも、そのように記されている。

　だが、それはあくまで表向きの話に過ぎない。その平和は、薄い氷の上に成り立つような危ういものだった。あの丸腰での会見の裏では、僕と一人の浅井家臣が、刀を交える代わりに、互いへ鋭い殺気を向け合っていた。

　その事実を知る者は、この数万の軍勢の中にもほとんどいない。すべては、あの宴の席で起きたことだった。

　浅井家には、遠藤喜右衛門（えんどうきえもん）という重臣がいた。安養寺三郎左衛門らとともに、最後まで織田家との同盟に強く反対し続けた老臣の一人である。知略に優れ、武勇にも秀でたその男は、浅井家でも指折りの実力者だった。

　その遠藤喜右衛門は、佐和山城での会見の最中、広間の末席からじっと信長の一挙手一投足を観察していた。言葉の端々に滲む覇気。何人にも縛られない自由な振る舞い。そして、時折見せる深淵のような冷たい眼光。遠藤は、信長の言語と容貌をつらつらと考え見るうちに、ある確信を抱いたという。

（……この男は、単なる一国の大名で終わる器ではない。やがて必ず、天下すべてを併呑（へいどん）する巨大な魔王となる。その猛威は、今すでに燦然（さんぜん）と輝いているではないか！）

　遠藤の眼力は、毛利元就が明智光秀の危険性を見抜いたのと同じように、信長という存在の「真の恐ろしさ」を完璧に測り切っていた。

　このまま織田と結べば、浅井家はいずれ必ず飲み込まれ、破滅する。強烈な危機感に駆られた遠藤は、会見の合間を縫って急ぎ小谷城へと走り、浅井長政の父である先代・浅井久政（あさいひさまさ）に直訴した。

「大殿！　織田信長は危険すぎます！　丸腰で佐和山に来ている今が、千載一遇の好機。あの男を、この場で殺しましょう！」

　だが、久政はその提案を恐れて退けた。「馬鹿なことを申すな！　和睦を結び、嫁まで受け取った直後に騙し討ちなど、武士の不義も甚だしい。そのような真似は断じて許さん」

　浅井久政が遠藤喜右衛門の狂気じみた言葉に従わなかったのは、当然の判断だった。しかし、遠藤喜右衛門の浅井家に対する忠誠心は、常人のそれを遥かに超越していた。主君が許さずとも、国家の未来を守るためには、誰かが泥を被らなければならない。

（……ここまで来た以上、もう自分の命は惜しまない。この命と引き換えに、私の独断で信長を討ち取る！）

　遠藤喜右衛門は死の覚悟を固め、静かに懐へ白刃を忍ばせると、再び信長が滞在する佐和山城の宴席へと舞い戻ってきた。

　夜の宴席は、和やかな空気に包まれていた。信長は、同盟の成立に心から安堵したのか、用心する気色など微塵も見せず、すっかり打ち解けて長政と笑談を交わし、上機嫌な様子であった。

　周囲の警戒は完全に緩んでいる。武器武具の持ち込みも禁じられており、信長は無防備な平衣のままだ。

（……今だ）

　遠藤喜右衛門は、折良しとばかりにスッと立ち上がり、手にお銚子（ちょうし）を持って信長の前へと歩み寄った。

「織田様、浅井家との初めての御見参、誠に喜ばしきことに存じます。手前が、御酌を取って御酒を奉りましょう」

　一見すれば、ただの忠実な家臣によるもてなしである。だが、僕の胸の奥で、あの日見た「日輪の熱」が、警鐘を鳴らすように激しく脈打った。

　遠藤喜右衛門の瞳の奥底に、真っ黒く澱んだ「殺気」が渦巻いているのを、僕の目は決して見逃さなかった。彼は銚子を持つ手の陰で、信長との距離を一歩、また一歩と詰めている。あともう一歩踏み込まれれば、隠し持った刃が信長の喉笛を掻き切るだろう。

（……やらせるかよ！）

　僕は弾かれたように立ち上がり、信長を背中に囲うようにして、遠藤喜右衛門の正面へと進み出た。

「少々、お待ちください。……失礼ですが、お名前をお聞かせ願えますか？」

　突然、信長の前に立ちふさがった僕――ただ一人付き従っていた「猿」の家臣を見て、遠藤喜右衛門はわずかに目を見開いた。

「……私は、遠藤喜右衛門春元と申します」

　その名を聞いた瞬間、僕は広間中に響くほど大きな声で笑った。

「はっはっはっ！それは冗談でしょう！お酌は小姓や侍女が務めるものです。遠藤殿といえば、浅井家を支える重臣ではありませんか。そのようなお立場の方が、自ら酒を注ぐ必要などございません。どうぞ席へお戻りください。お酌は若い者や侍女たちに任せればよろしいのです」

　僕は笑顔を崩さなかった。だが、その場を一歩たりとも譲らない。遠藤から放たれる殺気を、真正面から受け止め続ける。

　おそらく遠藤は、心の中で舌打ちしたことだろう。一太刀で信長を討つつもりだった計画を、このみすぼらしい猿の家臣に見抜かれ、完全に邪魔されてしまったのだから。

　しかし、遠藤もまた数々の修羅場をくぐり抜けてきた武将だった。すぐに表情を和らげると、何事もなかったかのように穏やかな笑みを浮かべる。

「いやいや、木下殿。我が城に織田様ほどのお方をお迎えする機会など、めったにございません。我らのもてなしが行き届かず、ご不快な思いをさせてしまっては申し訳ない。それゆえ、せめて私自ら酒をお注ぎし、この宴に華を添えたいと思っただけです」

　言い訳としては完璧だ。ここで僕が強硬に追い返せば、せっかくの浅井側からの「もてなし」を無下にする無礼者となってしまう。同盟に亀裂を入れるわけにはいかない。

　でも、彼を一歩でも信長に近づければ、歴史はここで終わる。前世の知識も、胸に宿る日輪の野望も、すべてがこの一瞬の判断にかかっていた。

「――なるほど！　一時の興を添えたいと！」

　僕はポンと手を叩き、遠藤の手から強引にお銚子を奪い取った。

「しかし遠藤殿。貴殿のような勇猛な兵（つわもの）は、お酌役などには到底似合いませぬ！一時の興を添えるというのなら、この小臣・木下藤吉郎が御酌を取り、さらに御酒の肴（さかな）として、とびきりの『猿舞（さるまい）』の一曲を笑覧に入れましょう！」

　言うが早いか、僕は手にした扇をバサリと開き、広間の真ん中へと躍り出た。

「さあさあ、ご覧あれ！」

　僕は顔をくしゃくしゃに歪め、猿が木に登り、果実を頬張るような滑稽な身振りを交えながら、銚子を持って信長様と長政の御前を行き来し始めた。前世の羞恥心など、とっくの昔に捨て去っている。生き延びるため、信長様を守るためなら、本物の猿にだってなってやる。

「♪ 兵（つわもの）の〜、交わりはァ〜！」

　僕は扇をヒラヒラと翻し、声を裏返しながら高く謡い上げた。

「♪ 頼みある中のォ〜、酒宴かなァ〜ッ！！」

　くるくると回り、ピョンと跳ね、最後は床に手をついて愛嬌たっぷりに首を傾げる。そのあまりにも馬鹿馬鹿しく、底抜けに明るいパフォーマンスに、張り詰めていた広間の空気は一瞬にして弾け飛んだ。

「わははははっ！　見ろ、本当に猿そっくりだ！」

「よいぞ木下殿！　もう一舞い頼む！」

　浅井の家臣たちが腹を抱えて笑い出し、広間はどよめきと爆笑の渦に包まれた。信長も長政も、楽しそうに盃を干している。その爆笑の海の中で、僕は踊りながら、遠藤喜右衛門の方をチラリと見た。

　遠藤は、銚子を奪われ、完全に立ち尽くしていた。暗殺という行為は、極限まで研ぎ澄まされた緊張感と殺気の中でしか成立しない。これほどまでに場が弛緩し、全員の視線が「笑い」に向かってしまった今、彼が懐の刃を抜くタイミングは完全に失われてしまっていた。

（……勝った）

　僕は心中でガッツポーズを決めながら、さらに派手に猿舞を踊り続けた。遠藤の決死の計略は、僕という一匹の猿の滑稽な舞によって、完全に空回りさせられた。

　やがて宴もたけなわとなり、信長は長政に挨拶をすると、無傷のまま、ごく自然な足取りで佐和山の旅館へと引き上げていった。

　僕はその背中を追いながら、冷や汗でぐっしょりと濡れた平衣の襟元を、そっと手で仰いだ。

（……というわけで、あの佐和山での会見、実は首の皮一枚の綱渡りだったんだよなぁ）

　馬上で揺られながら、僕はその記憶を振り払い、小さく息を吐いた。大勇不敵の信長と、智謀不思議の僕。

　百万の敵中を行くがごとき危機であっても、僕たちは恐れることなく、笑い飛ばしてそれを乗り越えてきた。あの遠藤喜右衛門という男の忠義と殺意は本物だったが、僕たちが切り拓こうとしている未来への熱量（エネルギー）の方が、ほんの少しだけ上回っていただけだ。

「藤吉郎様！先陣が、六角領へと足を踏み入れました！」

　伝令の声が、僕を現在（いま）の戦場へと引き戻した。僕は前を向いた。浅井長政との強固な同盟という絶対の「盾」。そして、数万の精鋭という圧倒的な「矛」。すべての準備は整った。ここから先は、古い歴史の残骸を吹き飛ばし、新しい世界を構築するための力業（ちからわざ）だ。

「よし、進め！京の都はもう目の前だ！」

　僕は背中に掲げた千成瓢箪（せんなりびょうたん）を揺らし、信長が待つ本陣へと向けて馬を駆けさせた。

　胸の中の日輪が、これまでにないほどの熱と光を放って燃え盛っている。

　戦国という途方もない時代に転生した一人の男の物語は、いよいよ天下の命運を決する「上洛戦」の業火の中へと、真っ直ぐに突入していく。

【繪本太閤記作:武内確斎絵:岡田玉山寛政9年】

織田淺井佐和山（おだあざゐさわやま）に謁（えつ）す

永祿（えいろく）十一年（じふいちねん）八月（はちぐわつ）二十日（はつか）、江州（がうしう）佐和山（さはやま）において、織田（おだ）信長（のぶなが）、淺井（あざゐ）長政（ながまさ）初（はじ）めて謁見（えつけん）あり。互（たがひ）に慇懃（いんぎん）親切（しんせつ）を演（の）べ、すこぶる和順（わじゆん）を結（むす）びける。淺井（あざゐ）の功臣（かうしん）遠藤（えんどう）喜右衛門（きうゑもん）は智慮（ちりよ）人に越（こ）え勇武（ゆうぶ）衆（しう）に秀（ひい）でたる剛士（がうし）なれば、前刻（せんこく）よりつらつら信長（のぶなが）が言語（げんご）容貌（ようばう）を考（かんが）へ見るに、終（つい）に天下（てんか）を併呑（へいどん）すべき猛威（まうゐ）燦然（さんぜん）として顯（あら）はれければ、急（いそ）ぎ小谷（をだに）に參（さん）じ、長政（ながまさ）が父（ちち）久政（ひさまさ）に告（つ）げて、信長（のぶなが）を殺（ころ）さんと計（はか）る。久政（ひさまさ）その不義（ふぎ）を恐（おそ）れて、猖（みだ）りに遠藤（えんどう）が詞（ことば）に隨（したが）はず。遠藤（えんどう）事（こと）の果（は）てざるを見て、所詮（しよせん）國家（こつか）のためなれば、身を捨てて以（もつ）て己（おの）が所意（しよい）に任（まか）せ、信長（のぶなが）を討取（うちと）るべしと心を定め、また佐和山（さはやま）に至（いた）り見るに、信長（のぶなが）用心（やうじん）の氣色（けしき）さらになく、打解（うちと）けて笑談（せうだん）し、入興（じゆきやう）の體（てい）なりければ、遠藤（えんどう）折（をり）よしとつつと入りりて、「織田（おだ）、淺井（あざゐ）初（はじ）めて見參（げんざん）に候（さふら）ふほどに、某（それがし）酌（しやく）を取（と）つて御酒（おみき）を奉（たてまつ）らん」と銚子（てうし）を取（と）つて信長（のぶなが）に酌（く）まんとす。藤吉（とうきち）、信長卿（のぶながきやう）を圍（かこ）ひ進んで曰（いは）く、「足下（そくか）の姓名（せいめい）はいかん」。遠藤（えんどう）驚き答へて曰く、「小臣（せうしん）はこれ遠藤（えんどう）喜右衛門（きうゑもん）春元（はるもと）にて候（さふらふ）」。木下（きのした）笑うて曰く、「酌人（しやくにん）は小姓（こせう）女子（によし）の勤（つと）むる役（やく）なり。足下（そくか）はこれ淺井（あざゐ）の老臣（らうしん）、何（な）ぞ自（みづか）ら酌（しやく）を取り給ふに及ばん。席（せき）に著（つ）きて兒女（じじよ）に命じ給へ」と云ふ。遠藤（えんどう）は信長（のぶなが）に近附（ちかづ）き寄り、一刀（いつたふ）に殺害（せつがい）せんと計（はか）りしに、藤吉（とうきち）に見咎（みとが）められ、首尾（しゆび）悪（あ）しと思ひければ、微笑（びせう）して答へて曰（いは）く、「稀（まれ）に貴族（きぞく）の光臨（くわうりん）、饗應（きやうおう）なきことを恐（おそ）る。せめて某（それがし）御酌（おんしやく）に參りて、一時（いちじ）の興（きよう）を添（そ）へ奉（たてまつ）らんとす」。藤吉（とうきち）の曰く、「足下（そくか）は勇猛（ゆうまう）の兵（つはもの）、酌人（しやくにん）の任（にん）にあらず。小臣（せうしん）酌（しやく）を取つて、御肴（おんさかな）に猿舞（さるまひ）一曲（いつきよク）笑覽（せうらん）に入れるべし」と、銚子（てうし）を取（と）つて信長（のぶなが）に進め、扇（あふぎ）を開き立上（たちあが）り、「兵（つはもの）の交（まじは）りは、頼みある中の酒宴（しゆえん）かな」と、舞（ま）かなでければ、一座（いちざ）大（おほい）に興（きよう）に入り、どよみ笑（わら）ひて、遠藤（えんどう）が計（はかりごと）空（むな）しくなり、信長卿（のぶながきやう）やがて暇（いとま）を告げ、旅館（りよくわん）へこそは入り給ふ。