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1-54　桶狭間の凱歌、天下への序章

　『太閤記（たいこうき）』は、豊臣秀吉の伝記に用いられる題名。太閤は摂政・関白経験者で、その子が同様に摂関となった者が称する号であるが、ここでは秀吉を指す。秀吉の伝記・一代記の総称として用いられるが、小瀬甫庵の著作である『太閤記』を指すこともある。秀吉を中心とした人物を描いた戯曲作品は特に太閤記物という。

　『絵本太閤記』（えほんたいこうき、旧字体：繪本〜）は、江戸時代中期に書かれた読本（よみほん）。豊臣秀吉の生涯を描いた講談をもとに、武内確斎が文を著し、岡田玉山が挿絵を入れた。全7編84冊。出典：Wikipedia

　桶狭間の泥濘（でいねい）に転がった今川義元の首を高く掲げ、僕たち斬首部隊（デカピテーション・チーム）は、すぐさま反転攻勢（カウンター）へと移行した。向かう先は、僕たちの囮となって未だ絶望的な死闘（デスマッチ）を続けている、丹下砦の防衛ライン。

　豪雨は次第に小降りになり、空には分厚い雲の切れ間から、薄日が差し込み始めていた。丹下の戦場では、柴田勝家や池田勝三郎たちが、今川の20,000騎という圧倒的な質量（マス）の前に、満身創痍となりながらも最後の抵抗を続けていた。死兵たちの壁はすでに限界を迎え、崩壊は時間の問題かと思われた。

　その最中へ、僕たちは血まみれの義元の首を太刀の先に貫いたまま、鬨（とき）の声を上げて乱入した。

「――見よッ！！海道一の弓取り、今川義元は討ち取られたぞ！！」

　僕が腹の底から大音声（マイク）を張り上げると、毛利新助や服部小平太たちも口々に叫び声を上げた。

「織田信長様、自ら本陣を攻め破り、義元を討ち取ったり！！貴様らは今、誰のために戦っているのだ！　早く降参して助命を請えッ！！」

　その言葉と、太刀の先に掲げられた「主君の生首」という絶対的な物理的証拠（エビデンス）を見せつけられ、今川軍20,000の動きが、完全にフリーズした。

　巨大な軍隊（システム）を統括していた大将（サーバー）がダウンしたのだ。今川勢の顔から急速に血の気が引き、肝を消し、魂を失っていくのが見えた。

「義元公が……討たれた……？」

「嘘だ！　本陣には一万の旗本がいたはず……！」

「こはいかにせん！　逃げろォォォッ！！」

　ネットワーク崩壊（パニック）にも似た、凄まじい情報伝達の連鎖。2万の大軍は、指揮系統を失った烏合の衆へと成り下がり、右往左往と散乱し、我先にと武器を捨てて逃げ惑う「総敗軍」と化した。

「……獲ったッ！　野郎ども、残党をすり潰せェェッ！！」

　疲労の極みにあった柴田、佐久間、池田、丹羽といった織田の猛将たちは、この一発逆転の奇跡（バフ）に狂喜乱舞し、「得たりやおう」と息を吹き返した。

　逃げ惑う今川の兵たちを背後から蹂躙し、斬って回る。屍は積んで岡のごとく、血は流れて川に似る凄惨な光景が広がったが、僕の脳内ではただ、この戦力差（リソース）を完全に覆した「最適化の成功」という冷徹な快感だけが鳴り響いていた。

　戦が終わり、信長が鐘を鳴らして軍をまとめた。凱歌を唱えながら清洲の本城へと帰還する僕たちを、上下の将兵から街の百姓・商人に至るまで、領民総出で「万歳！」と熱狂的に出迎えた。彼らにとって、信長は国を救った救世主（カリスマ）だ。

　清洲城の大広間に陣が張られ、論功行賞の時間が始まった。猛将たちが銘々に討ち取った敵将の首を実検（チェック）に備え、信長から褒詞と恩賞が次々と下されていく。誰もが面目を施し、誇らしげな顔をしていた。

　その中で、僕は末席から静かに進み出た。僕の背後には、夥（おびただ）しい数の、名ある敵将の首が並べられている。

「……ほう。猿。それはすべて貴様が討ち取った首か？」

　信長が、機嫌よく僕に尋ねた。

「滅相もございません」

　僕は深く平伏し、よく通る声で大広間全員に聞こえるように言上した。

「これらはすべて、ある『一人の男』が、丸根、鷲津、そして丹下の戦線において、死戦を繰り広げて討ち取った首にございます」

　広間がざわついた。誰がたった一人でこれだけのネームド武将を狩ったというのか。僕は言葉を続ける。

「その男は、信長様からの懲戒解雇を深く嘆き、今度の合戦を『死に場所』と定めて最前線へと飛び込みました。大敵に囲まれながらも、彼に敵する兵は一人もおらず、この夥しい首を打ち取って、献覧に備え奉った次第です」

　信長の目が、微かに細められた。

「……前田犬千代、だな」

「ハッ」

　僕は頭を下げたまま、最大の要求（リクエスト）を口にした。

「今度、当家が大勝利（メガヒット）を収めたこの大慶に免じまして、伏して望むらくは……犬千代殿の復職をお願い申し上げます。彼を再び迎え入れれば、必ずや当家のために絶大な忠誠と戦果をもたらす手駒（アセット）となるでしょう」

　静寂。かつての社内スキャンダルを理由に永久追放された男を、僕が自分の手柄を差し置いてまで復権させようとしている。柴田や池田たちも、息を呑んで信長の決断を待った。

　やがて、信長はニヤリと笑った。

「……くっ、あはははは！　猿め、相変わらず無駄のないリソース管理をしおるわ！」

　信長は扇でバンッと膝を叩いた。

「よいだろう！　犬千代の罪（スキャンダル）など、この戦功（パフォーマンス）に比べれば些末なエラーに過ぎん！　気味のよい若者だ、勘気を宥（ゆる）してやる！元の如く、俺の直属として給仕せよ！」

　その言葉を聞いた瞬間、広間の隅で控えていた巨漢が、滂沱の涙を流しながら転がり出てきた。前田犬千代である。

「殿……ッ！殿ォォォッ！！」

「泣くな、大男が。……今日より『前田孫四郎利家（まえだまごしろうとしいえ）』と名乗れ。これよりは一隊を預ける。将（ミドルマネージャー）として、存分に働け！」

「ハハァーッ！！　この御恩、骨身に刻み込みましてございます！！」

　犬千代――いや、前田利家は、床に額をこすりつけて慟哭した。退出しがてら、利家は僕の傍らを通り過ぎる際、誰にも聞こえない声で「……恩にきる、秀吉殿」と囁いた。

　僕は視線を動かさず、ただ口角だけを微かに上げて応えた。

（……これで僕は、最強の狂犬（アタッカー）に対して、大きな貸（パイプ）しを作る事が出来た）

　論功行賞が終わり、夜の闇が清洲城を包み込む。自室に戻った僕は、冷たい夜風を浴びながら、暗い縁側に一人腰を下ろした。

　46,000の大軍を破り、僕は信長からの絶対的な信頼と、最強の仲間を手に入れた。だが、まだ終わらない。天下という途方もない最終目標（ゴール）に至るまでには、美濃の斎藤、甲斐の武田、そして畿内の巨大な権力構造という、さらなる難関（ストレステスト）が待ち受けている。

　ふと、胸の奥で、あの日輪の光が静かに、だが確かな熱量を持って脈打った。

（僕は、生きている）

　寺の木魚の音は、もう遠い過去のものだ。アスファルトの上で死んだ少年の記憶は、今やこの戦国という巨大な盤面をハッキングするための、最強のOSとして完全に適応している。

「……さあ、次のフェーズへ進もうか」

【繪本太閤記作:武内確斎絵:岡田玉山寛政9年】

信長今川（のぶながいまがは）の軍（ぐん）を大（おほい）に破（やぶ）る

さても丹下（たんげ）の戰（たたかひ）は、今（いま）を最中（さいちう）と挑（いど）みしところへ、大將（たいしやう）今川義元（いまがはよしもと）の首（くび）を太刀（たち）の先（さき）に貫（つらぬ）き、「織田信長自（おだのぶながみづか）ら本陣（ほんぢん）を攻（せ）め破（やぶ）り、義元（よしもと）を討取（うちと）つたり。今（いま）は誰（たれ）がために戰（たたか）ふぞや。早（はや）く降參（かうさん）して助命（じよめい）を蒙（かうむ）れ」と聲々（こえごえ）に呼（よ）ばれば、今川勢（いまがはぜい）肝（きも）を消（け）し魂（たましい）を失（うしな）ひ、「こはいかにせん淺（あさ）ましや」と、狼狽（うろた）へ騷（さわ）ぎ、右往左往（うわうさわう）に散亂（さんらん）し、惣敗軍（そうはいぐん）となりにけり。柴田（しばた）、佐久間（さくま）、池田（いけだ）、丹羽（にわ）の勇士（ゆうし）、得（え）たりやかしと切（き）つて廻（まは）るほどこそあれ、屍（かばね）は積（つ）んで岡（おか）のごとく、血（ち）は流（なが）れて川（かは）に似（に）たり。信長鐘（のぶながかね）を鳴（な）らし軍（いくさ）をまとめ、凱歌（がいか）を唱（とな）へて清洲（きよす）の本城（ほんじやう）に入（い）り給（たま）へば、上下（じやうげ）の諸士（しよし）を始（はじ）め、百姓商賣（ひやくしやうあきなひ）に至（いた）るまで、皆萬歳（みなばんぜい）を呼（よ）びにけり。さて城中（じやうちう）に陣（ぢん）を張（は）り、銘々討取（うちと）る首（くび）どもを大將（たいしやう）の實檢（じつけん）に備（そな）へぬれば、褒詞恩賞（はうしおんしやう）それぞれに御沙汰（ごさた）ありて、皆面目（みなめんぼく）を施（ほどこ）しける。ときに木下藤吉郎（きのしたとうきちらう）、今川方（いまがはがた）の名（な）ある勇士（ゆうし）が首十八九貫檢（くびじふはちくじつけん）に備（そな）へ置（お）き、謹（つつし）んで申（まう）しけるは、「前田犬千代（まへだいぬちよ）御勘氣（ごかんき）を歎（なげ）き、今度（こんど）の合戰（かつせん）に討死（うちじに）と心（こころ）を定（さだ）め、多（おほ）く大敵（たいてき）に當（あた）り、死戰（しせん）すれども敢（あへ）て敵（てき）する兵（つはもの）一人（ひとり）もなく、ことごとく討取（うちと）り獻覽（けんらん）に備（そな）へ奉（たてまつ）る。今度當家勝軍（こんどたうけかついくさ）の御慶（おんよろこび）に、伏（ふ）し望（のぞ）むらくは犬千代（いぬちよ）が勘氣御免（かんきごめん）なし下（くだ）さらば、歡（よろこ）んで忠（ちう）を盡（つく）すべし」と言上（ごんじやう）すれば、信長（のぶなが）大（おほ）に悦（よろこ）び給（たま）ひ、「犬千代（いぬちよ）が罪（つみ）は小（せう）にして、この度（たび）の譽（ほま）れ大（おほ）なり。氣味（きみ）よき若者（わかもの）、勘氣（かんき）を宥（ゆる）し遣（つか）はす間（あひだ）、本（もと）のごとく給仕（きふじ）すべし」とて、犬千代（いぬちよ）を召（め）し出（だ）され、前田孫四郎利家（まへだまごしらうとしいへ）と名乗（なの）らせ、士卒（しそつ）を預（あづ）け、「一方（いつぽう）の將（しやう）たるべし」と仰（おほ）せ渡（わた）されければ、犬千代（いぬちよ）涙（なみだ）を流（なが）し、恩（おん）を謝（しや）して退出（たいしゆつ）す。