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1-5　矢作の月、踏みつけられた尊厳

　『太閤記（たいこうき）』は、豊臣秀吉の伝記に用いられる題名。太閤は摂政・関白経験者で、その子が同様に摂関となった者が称する号であるが、ここでは秀吉を指す。秀吉の伝記・一代記の総称として用いられるが、小瀬甫庵の著作である『太閤記』を指すこともある。秀吉を中心とした人物を描いた戯曲作品は特に太閤記物という。

　『絵本太閤記』（えほんたいこうき、旧字体：繪本〜）は、江戸時代中期に書かれた読本（よみほん）。豊臣秀吉の生涯を描いた講談をもとに、武内確斎が文を著し、岡田玉山が挿絵を入れた。全7編84冊。出典：Wikipedia

　矢作川の川音が、夜更けだというのに絶えることなく耳の奥を打ち続けていた。

　尾張を離れてから何度目の月になるのか、もはや数える気力もない。草履の紐は擦り切れ、肩に食い込む荷縄の跡だけが、僕がまだ倒れていない証（あかし）のように赤黒く残っている。

　街には、旅人の疲れなど意にも介さぬ灯が並んでいた。味噌を煮る匂い、馬の鼻息、酔客の笑い声――そのどれもが、自分だけ別の世界に立っているようで、妙に遠かった。

　流浪の果て、僕の足は三河の岡崎へとたどり着いていた。

　成長期の身体に対して圧倒的に栄養が足りていない。骨が軋み、視界がときおり明滅するほどの疲労が、12歳になった僕の身体を支配していた。

　その夜、僕は岡崎橋――矢作川（やはぎがわ）に架かる長い木橋の上にいた。

　見上げる空には、信じられないほどに美しい満月が浮かんでいる。現代の日本では決して見ることのできなかった、冷徹なまでに清烈な輝き。川面はその光を浴びて、まるで砕けた銀を流したようにきらめいていた。

（現代なら、僕はただの家出少年か浮浪児として、どこかの施設に保護されていたんだろうか……）

　そんな感傷すら、押し寄せる睡魔に溶けていく。僕は橋の欄干の根元、通行の邪魔にならない隅の板の上に身を横たえた。硬い木肌が、熱を持った僕の頬に心地よい。

　胸の奥の太陽が、消え入るような微かな熱を放ち、僕の意識を深い眠りの底へと誘っていった。

　どのくらいの時間が経っただろうか。突如として、凄まじい衝撃が僕の側頭部を駆け抜けた。

「がはっ……！？」

　痛みに息が詰まる。誰かの無骨な足が、眠っていた僕の頭を容赦なく蹴り飛ばした。視界が火花を散らし、激しい眩暈の中で僕は木板に顔を打ち付けた。鼻腔に鉄の味が広がる。

「おい、こんなところに小汚い生ゴミが転がっていやがる。邪魔だ、退（ど）かせ」

　低く、地鳴りのような声。朦朧（もうろう）とする意識の中で目を凝らすと、月光を背に受けた巨大な影が僕を見下ろしていた。大柄な体躯に、鈍く光る当世具足。その背後には、同じように殺気を孕んだ、武器を手にした男たちが十数人も控えている。

　乱世の夜を徘徊する、本物の野武士たちだ。普通の子どもであれば、恐怖に腰を抜かし、声を殺して許しを請うただろう。ここで一歩間違えれば、文字通り「辻斬り」に遭って僕の人生は二度目の幕を閉じる。

　けれど、激痛の後に僕の胸を満たしたのは、恐怖ではなく、冷徹なまでの怒りだった。現代人としての尊厳。寺で磨いた、不条理に屈しないための静かな意志。

　それらが、胸の奥の太陽に一気に火をつけた。

　僕はゆっくりと、けれど一切の無駄のない動作で立ち上がった。泥と血で汚れた着物の裾を払い、まっすぐに、その巨漢の瞳を射抜く。

「……失礼ではありませんか？」

　僕の声は、静かだった。夜の川音に消されてしまいそうなほどに低い、けれど、不思議なほどによく通る理知的な響き。

　巨漢の男――蜂須賀小六正勝は、一瞬、呆気にとられたように眉を動かした。まさか踏みつけにした浮浪児が、これほど堂々と自分を睨み返してくるとは思わなかったのだろう。

「僕は子供だけど、だからって好き勝手していい理由にはならないでしょう。通りたいなら、蹴る前に言葉で退かせば済む話です。力で踏み越えるのは、人のやることじゃない」

　背後の野武士たちが、一斉に息を呑む音が聞こえた。

「このガキ、頭領に向かって何を……！」

　一人の野武士が刀の柄に手をかけたが、小六はそれを手で制した。

　小六は一歩、僕に近づいた。月光が彼の厳つい顔を照らし出す。その瞳は、僕を値踏みするように細められていた。

　彼は気づいたのだ。僕の身体は確かに12、3歳の貧相な子どもだが、その瞳の奥にある輝きが、到底その年齢のそれではないことに。数百年の時間を超えてきた、底知れない「深み」がそこにはあった。

「……はは、はははは！」

　突然、小六が腹の底から笑い声を上げた。橋が振動するかと思うほどの豪快な笑いだ。

「こいつは驚いた。ただの行き倒れかと思えば、随分と生意気な口を利く。いや、見事な眼光だ。思わずこちらの足が竦（すく）むかと思ったぞ」

　小六は無骨な手を頭の後ろに回し、にやりと笑った。

「悪かったな、失礼を謝ろう。俺は蜂須賀小六。見ての通り、このあたりの野武士を束ねている。……さて、小僧。お前、何処（どこ）の国の誰の子だ？その度胸と一言、ただの百姓の倅とは思えんが」

　僕は静かに息を吐き、胸の熱を落ち着かせた。

「……日吉丸です。行く当てもなく、仕える相手もいません。ただ、その日を生き延びるために旅を続けています」

　小六は僕の言葉を咀嚼（そしゃく）するように顎を撫でた後、目を輝かせた。

「行く当ても、主（あるじ）もいないか。ならば、俺について来い。俺のもとで奉公するなら、食うに困らぬように使ってやる。どうだ？」

　野武士の配下になる。それは、現代の倫理観からすれば「犯罪組織への加入」に他ならない。けれど、この戦国時代において、それは一つの立派な「生存戦略」だった。

　他人の敷地で奴隷のように使い潰されるよりは、この男の器の近くで、僕がどこまで通用するかを試してみたい。　

　そして何より、僕は知っている――怯えた言い訳でも、媚びた追従でもない。腹を決めた日吉丸の短い答えを。

「……分かりました。お言葉に従い、お仕えいたします」

　僕は深く一礼した。

　こうして、僕の流浪の旅は終わりを告げ、蜂須賀小六という巨大な渦の一員としての、新しいサバイバルが始まった。

「俺たちはな、日吉。金持ちの蔵を破って財を奪い、欲しいものを欲しいままに手に入れて生きるんだ」

（⋯いや、それ⋯ただの盗賊では？）

　小六の言葉は、要するに強盗の肯定だった。僕が彼らの仲間に加わったその日の夜、小六はすぐに僕に最初の「任務」を課した。

「お前がただ生意気なだけか、本当に使える奴か試してやる。今夜の仕事で、岡崎外れの金持ちの屋敷へ俺たちを案内しろ。上手くやれたら、褒美は弾んでやる」

　僕は頷き、小六たちを先導して夜の岡崎を歩いた。試されている。もしここで役に立たなければ、僕はすぐに切り捨てられるだろう。

　たどり着いたのは、町外れに並ぶ三軒の巨大な屋敷だった。

　見上げれば、塀は異常なほどに高く、その上部には「忍び返し」と呼ばれる、鋭利な竹串や鉄杭が密に植えられている最高峰のセキュリティシステムを完備した要塞のような邸宅だ。

「頭領、東の端の屋敷が良さそうですな。入りやすく、裏手の林へすぐ逃げ込めます」

　手下の一人がそう進言すると、小六が頷いた。

「よし、押し入るぞ」

　その言葉と共に、筋骨隆々の男たちが巨大な大槌を構え、力任せに表門を打ち破ろうとした。

「――待ってください」

　僕はとっさにその腕を掴んだ。男が「あ？何だガキ」と不快そうに僕を睨む。

「隙を突いて奪うんでしょう。ここでそのような大音を立てれば、屋敷中、あるいは近隣の警備密度が一気に跳ね上がります。作戦の失敗確率を高めるだけでなく、退路を塞がれて全滅する危険性がある。力任せじゃ、騒ぎが大きくなるだけです」

　現代の潜入ミッションの定石（セオリー）だ。隠密（ステルス）こそが、生存率を最も高める。

「じゃあ、どうすんだよ。この高い塀を飛び越えろってのか？」

「僕が中から門を開けます。ここで待っていてください」

　僕は周囲の地形を素早く観察（スキャン）した。屋敷の敷地内から、一本の柿の大木が塀を越えて外側へと大きく枝葉を広げているのが目に留まった。

（あの枝の太さ、しなり……、そして僕の今の体重は推定三十キロ。流体力学的な風の影響を考慮しても、先端の細い枝を伝えば、十分に塀の内側へ侵入する足場として機能する）

　脳内で瞬時に物理的な計算の方程式が組み上がる。僕はさらさらと、猿のような身軽さで柿の木に登り始めた。現代の肉体移動術（パルクール）の知識を総動員し、重心を常に安定させながら、木肌との摩擦係数を意識して足を運ぶ。

　ざわざわと葉が擦れる音に紛れ、僕は太い枝から細い梢へと体重を移した。枝がみしりと音を立ててしなるが、折れることはない。

　そのまま、塀の頭上へと身体を滑り込ませ、忍び返しの隙間を縫って、敷地内の柔らかな土の上へと音もなく着地した。膝を深く曲げて衝撃を分散させる。完璧な着地だ。

　僕は影に潜みながら表門へと駆け寄り、内側から巨大な閂（かんぬき）を静かに引き抜いた。ギィ……と、かすかな音を立てて門が開く。

　外で待っていた小六たちが、驚愕の表情で僕を見つめていた。

「……開きました。早く」

　僕が手招きすると、小六は不敵な笑みを深くし、「野郎ども、入れ！」と低く下知した。野武士たちは津波のように屋敷へと流れ込み、財宝や衣服を次々と奪い去っていった。

　しかし、どれほど完璧な潜入であっても、不確定要素（イレギュラー）は存在する。物音に気づいた使用人の一人が大声を上げた。

「賊だ！盗賊が入り込んだぞ！誰か来い！」

　静寂は一瞬にして破られた。屋敷の奥から、松明の光が次々と灯り、手々に棒や斧を持った屈強な男たちが、上を下への大騒ぎで押し寄せてくる。

「日吉、退くぞ！」

　小六の声が聞こえた。野武士たちは手際よく財宝を抱え、開いた門から一斉に外へと逃げ出していく。

　僕も彼らの後を追おうとした。けれど、悲しいかな、この12歳の身体の歩幅は大人のそれよりも遥かに短い。

　さらに、逃げ惑う家人たちの動線に巻き込まれ、僕は完全に退路を断たれてしまった。

（マズい……。逃げ遅れた。完全に孤立したな）

　松明の赤い炎が、刻一刻と僕のいる中庭へと近づいてくる。見つかれば、たちまち捕らえられ、嬲（なぶ）り殺しにされるのは目に見えている。

　心臓が早鐘を打つ。胸の奥の太陽が、警告を発するように激しく熱を帯びる。

　心理学の知識が、僕の脳内で火花を散らす。人は恐慌（パニック）になると、一番大きな音へ意識を奪われる。

　その知識は、誰かに教わったものではない。遠い未来で生きていた僕の記憶の底から、危機に反応するように自然と浮かび上がってくる。

　視線を巡らせる。屋敷の中庭には古い井戸があった。そして足元には、庭石として置かれていた、大人の拳ほどの石。

　（……使える）

　僕は全身の筋力を振り絞り、その重い石を持ち上げた。そして、井戸の深い闇の奥へと、放物線を描くように投げ込んだ。

　――ドォォン！！！

　狭い井戸の空間で反響した水音は、想像以上の巨大な破壊音となって中庭に響き渡った。

　すかさず、僕は自分の喉が張り裂けんばかりの大声を張り上げた。子供の高い声を活かし、恐怖（パニック）に怯える家人の声を完璧に模倣して。

「大変だ！盗賊が井戸に落ちたぞ！こっちだ！」

　その絶叫は、押し寄せてきた家人たちの動きを完全に硬直させた。

「何、井戸だと！？」

「泥棒が落ちたか！逃がすな、井戸を取り囲め！」

　松明の明かりが、一斉に井戸の周りへと殺到する。誰も彼もが、水面の波紋を覗き込もうと必死になり、背後の闇への警戒が一瞬解けた。

（うまく引っかかった！）

　僕はその喧騒の隙を突き、猫のように姿勢を低くして、松明の光が届かない建物の影を縫うように走り抜けた。

　開け放たれたままの表門を潜り抜け、夜の街道へと飛び出す。後ろを振り返る余裕なんてない。ただひたすらに、冷たい夜風を肺に吸い込みながら、暗闇の中を駆け抜けた。

　どれほど走っただろうか。足の感覚がなくなり、肺が焼け付くような痛みを訴えたとき、僕はようやく足を止めた。周囲は静まり返っている。追手の羽音も聞こえない。

　僕は、生き延びたのだ。あの絶体絶命の虎口（ここう）から、自分の知恵だけで脱出してみせた。

　へたり込んだ草むらから空を見上げると、東の地平線が、わずかに紫から茜色へと変わり始めていた。夜が明けようとしている。朝露に濡れた僕の手は、擦り傷だらけで血が滲んでいたけれど、不思議なほどに心地よい達成感が身体を包んでいた。

　胸の奥の太陽が、優しく、労うように脈打つ。

　あの日、アスファルトの上で死んだ僕は、今、この戦国の泥の中で確かに泥臭く生きている。『大物の幼児』、『渥淫（あくいん）の麒麟児』。人々が僕に貼ったその大それたラベルが、真実か否かはどうでもいい。

　僕はただ、この手で、この知恵で、明日という日を毟（むし）り取りたいだけだ。その積み重ねの果てに、もし、この国を照らす大きな光が待っているのだとしたら――それも悪くはない。

「……よし、行こう」

　僕は立ち上がり、黄金色の朝焼けに向かって歩き出した。

【繪本太閤記作:武内確斎絵:岡田玉山寛政9年】

日吉丸（ひよしまる）小六（ころく）に見（ま）ゆ

　ここに尾州（びしゅう）海東郡（かいとうごおり）の住人（じゅうにん）、蜂須賀（はちすか）小六（ころく）正勝（まさかつ）といへる者（もの）あり。乱（みだ）れたる世（よ）の習（なら）ひにて、近国（きんごく）の野武士（のぶし）を語（かた）らひ、東国街道（とうごくかいどう）に徘徊（はいかい）し、落武者（おちむしゃ）の武具（もののぐ）を剥（は）ぎ取（と）り、人家（じんか）に押（お）し入（い）り財宝（ざいほう）を奪（うば）ひ、その手下（てした）に属（ぞく）する者（もの）一千余人（いっせんよにん）、勢（いきほ）ひ近国（きんごく）に震（ふる）ひける。ある夜（よ）属手（よてした）あまた引具（ひきぐ）し、岡崎橋（おかざきばし）を渡（わた）りけるに、かの日吉丸（ひよしまる）この橋（はし）の上（うえ）によく寝（ね）て、前後（ぜんご）も知（し）らでありけるを、小六（ころく）通（とお）りざまに日吉丸（ひよしまる）が頭（かしら）を蹴（け）て行（ゆ）き過（す）ぐる。日吉丸（ひよしまる）目（め）をさまし、大（おお）きに怒（いか）り、「汝（なんじ）なに奴（やつ）なれば不禮（ふれい）をなすや。我（われ）幼稚（いとけな）しといへども汝（なんじ）がために辱（はずか）しめを蒙（こうむ）る謂（いわれ）なし。我（わ）が前（まえ）へ来（きた）り禮（れい）をなして通（とお）るべし」と云（い）ふ。小六（ころく）驚（おどろ）き立（た）ち寄（よ）り見（み）れば、十二三歳の小児（せうに）なりければ、心（こころ）に甚（はなは）だ畏（おそ）れ、思（おも）はざりき不禮（ふれい）を謝（しゃ）し、「さてしも汝（なんじ）何国（いづく）いかなる者（もの）の子（こ）なるぞや。幼（いとけな）き身（み）として不敵（ふてき）の一言（いちごん）感（かん）ずるに餘（あま）りあり。我（われ）に従（したが）ひ奉公（ほうこう）せば、厚（あつ）く恵（めぐ）みて召使（めしつか）ふべし」と尋（たづ）ねけるに、日吉丸（ひよしまる）しかじかのことを物語（ものがた）り、「もとより行（ゆ）くべき方（かた）もなく、仕（つか）ふべき主人（しゅじん）もなし。仰（おほ）せに従（したが）ひ仕（つか）へ奉（たてまつ）らん」と云（い）ふ。小六（ころく）大（おほい）に喜（よろこ）び、「我々が業（ぎょう）とするは、鐵壁（てっぺき）の堅（かた）きを破（やぶ）り、財宝（ざいほう）を奪（うば）ひ、心（こころ）のままに榮耀（えいよう）をなす。汝（なんじ）幼稚（いとけな）しといへども賢（かしこ）き者（もの）なり。今宵（こよい）奉公（ほうこう）の手始（てはじめ）に、然（しか）るべき豪富（がうふ）の家（いえ）へ手引（てびき）して、其方（そのほう）が器量（きりやう）を見（み）すべし。功（こう）によりて稱（しょう）すべし」と云（い）ふ。日吉丸（ひよしまる）領承（りょうしょう）し、先（さき）に立（た）って岡崎（ざき）の町（まち）はづれに至（いた）り見（み）れば、富有（ふゆう）の家居（いへゐ）三軒（さんげん）ばかり、垣（かき）を高くし、忍（しの）び返（がえ）し密（みつ）になし、用心（ようじん）堅固（けんご）に構（かま）へたり。小六（ころく）下知（げぢ）して、「東（ひがし）の端（はし）なる家（いえ）こそ入（い）るに便（たよ）りありて退（しりぞ）くに心易（こころやす）し。かの家（いえ）に押（お）し入（い）るべし」と云（い）ふ。手下（てした）の者（もの）ども、心得（こころえ）たりと戸口（とぐち）に立（た）ち寄（よ）り、槌（つち）を以（もっ）て戸（と）を打破（うちわ）らんとす。日吉丸（ひよしまる）これを止（とど）め、「虚（きょ）を伺（うかが）うて財（たから）を奪（うば）ふに、音（おと）しては勝利（しょうり）あらじ。我（われ）この門（もん）を開（ひら）くべし。そこに待（ま）たせ給（たま）へ」とて傍（あたり）を見（み）るに、柿（かき）の大木（たいぼく）ありて、その枝葉（しえふ）繁茂（はんも）して塀（へい）の上（うえ）に覆（おほ）へり。日吉丸（ひよしまる）さらさらとこの木（き）に登（のぼ）り、枝（えだ）を傳（つた）ひ梢（こずゑ）に至（いた）り、終（つい）に塀（へい）に取附（とりつ）きて門内（もんない）に飛（と）び入（い）り、やがて内（うち）より戸（と）を開（ひら）けば、小六（ころく）が輩（ともがら）やすやすと忍（しの）び入（い）り、財宝（ざいほう）衣服（いふく）あまた奪（うば）ひ、早々逃（に）げ出（い）けるに、家内（かない）の大勢（おほぜい）目（め）を覺（さ）まし、「すはや盗賊（たうぞく）入りたり」と、手々に棒（ぼう）や斧（よき）と、上（うえ）を下（した）へと騒（さわ）ぎける。日吉丸（ひよしまる）はいかがして出（い）で後（おく）れけん、ただ一人（いちにん）跡（あと）に残り、見附（みつ）けられなばたちまち捕（と）へらるべしと即智（そくち）を出（だ）し、手頃（てごろ）の石（いし）を井（い）の内（うち）に投（な）げ込（こ）み、あっと一聲（ひとこえ）叫（さけ）びければ、「すは盗賊（たうぞく）は井（い）の中（なか）へ落（お）ちたり」とて、皆々ここに集（あつ）まれば、この隙（ひま）に日吉丸（ひよしまる）虎口（ここう）を遁（のが）れ、抜き足（ぬきあし）して表（おもて）へ出（い）、跡（あと）をも見（み）ずして出行（いでゆ）きけり。