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1-19　盤外戦の果てに咲いた花――ねねとの出会い

　『太閤記（たいこうき）』は、豊臣秀吉の伝記に用いられる題名。太閤は摂政・関白経験者で、その子が同様に摂関となった者が称する号であるが、ここでは秀吉を指す。秀吉の伝記・一代記の総称として用いられるが、小瀬甫庵の著作である『太閤記』を指すこともある。秀吉を中心とした人物を描いた戯曲作品は特に太閤記物という。

　『絵本太閤記』（えほんたいこうき、旧字体：繪本〜）は、江戸時代中期に書かれた読本（よみほん）。豊臣秀吉の生涯を描いた講談をもとに、武内確斎が文を著し、岡田玉山が挿絵を入れた。全7編84冊。出典：Wikipedia

　信長という怪物からの評価（レーティング）を確固たるものにしつつあったある日、僕は思わぬ形で、プライベートの火種（リスク）を抱え込むことになった。

　発端は、僕を中間に引き立ててくれた恩人――足軽頭の藤井又右衛門だった。

「……藤吉郎。実は、折り入って頼みがある」

　夜の詰所で、普段は豪快な又右衛門が、珍しく深刻な顔で切り出した。話を聞けば、彼の一人娘である「八重（やへ）」に、強力な縁談が持ち上がっているというのだ。相手は、信長の小姓頭を務める「前田犬千代（まえだいぬちよ）」――後の加賀百万石の祖、前田利家である。

「犬千代殿は、我が殿の覚えもめでたい強勇の若武者。家柄も将来性も申し分ない。ワシも大喜びで快諾し、娘に話をしたのだが……」

　又右衛門は、頭を抱えて深いため息をついた。

「八重の奴め、何が気に入らんのか『絶対に嫌でございます。そのような荒くれ者の妻になるくらいなら、尼になります』と泣き喚いて、一歩も引かんのだ。……お前、知恵が回るだろう。なんとか犬千代殿のところへ行って、この縁談を穏便にキャンセルする手はずを整えてくれんか」

　無茶な要求だった。社長の秘書室長からのプロポーズを、平社員の僕が代理で断りに行くようなものだ。しかし、又右衛門は僕を拾ってくれた恩人であり、ここで貸しを作っておけば、将来的に強力なカードになる。

「……承知いたしました。なんとか、やってみましょう」

　僕は引き受け、翌日、前田犬千代の長屋を訪ねた。犬千代は、身の丈六尺（180cm）はあろうかという巨漢で、その目つきは虎のように鋭かった。僕が丁重に、しかし理路整然と「縁談辞退の申し入れ」を行うと、彼は露骨に不快感を露（あらわ）にした。

「……又右衛門殿は一度、俺の申し入れを承諾したはずだぞ。それを今更、娘が嫌がっているから白紙に戻せだと？　武士の約束を何だと思っている。到底、承服できん」

　うん。全く正論である。この時代、親が決めた縁談は絶対だ。それを「本人の意向」で覆すなど、相手の面子（めんつ）を丸潰れにする行為だった。

　このままでは、又右衛門と犬千代の間で致命的な派閥抗争（トラブル）に発展しかねない。僕は瞬時に脳を回転させ、一つの「危険な嘘（ハッタリ）」を捏造した。

「……犬千代様。どうか、怒らずにお聞きください」

　僕は声を潜め、周りを憚（はばか）るような芝居を打った。

「実は……八重殿が犬千代様との縁談を拒むのには、深い理由があるのです。又右衛門様もご存じないことなのですが……八重殿と僕は、かねてよりこっそり愛し合い、将来を誓い合った仲なのです」

　ピクリ、と犬千代の眉が動いた。

「……何だと？」

「又右衛門様は、手前のような卑しい身分の男に娘をやるなど、到底お許しにならないでしょう。だから、八重殿は必死に抵抗されているのです。……どうか、犬千代様の広い侠気で、この名もない下郎の罪をお許しいただき、縁談をお引き下げいただけないでしょうか」

　僕は深く平伏した。相手が「他の男と出来ている」となれば、さすがの犬千代も手を引かざるを得ないだろう。僕自身の面子は潰れるが、最悪、信長にバレる前にどこかへ逃げ出せばいい。そう踏んでの、起死回生のブラフだった。

　しかし、犬千代の反応は、僕の計算（ロジック）を完全に裏切るものだった。彼はしばし沈黙した後、ふっ、と冷たい笑みをこぼしたのだ。

「……なるほど。お前と八重殿が、ね」

　犬千代の眼光が、僕を射抜いた。

（……マズい。バレている）

　犬千代もまた、強勇なだけの男ではない。後に、五大老として加賀・越前・能登の加賀百万石を背負って立つ器だ。僕のような「猿面の素浪人」と、町で評判の美女が密かに契りを結んでいるなどという出来の悪い三文芝居を、真に受けるはずがなかった。

「　『この話は藤吉郎が、八重殿と又右衛門のために一肌脱いだ嘘だな。八重殿には他に好きな男がいるのかもしれんが、それを庇うために自分が泥を被ったのだろう』　……とでも、俺が思うとでも思ったか？」

　犬千代は、わざとらしく明るい声を張り上げた。

「いやあ、すまなかった、藤吉郎！俺はお前たちにそんな深い絆があるとは露知らず、野暮な申し入れをしてしまったようだ！　これは俺の完全な落ち度だ、どうか許してくれ！」

「え……あ、いえ、それは……」

「よし、決めた！　お前たち二人の仲を引き裂くような真似は、この前田犬千代の武士道が許さん！俺が仲人（なこうど）となって、又右衛門殿を説き伏せ、お前と八重殿を正式な夫婦にしてやろう！　なんなら、信長様にも俺から直接お願いしてやる！」

　犬千代の「善意を装った悪意」に、僕は完全に言葉を失った。犬千代は僕の嘘を見破った上で、あえてその嘘に乗っかり、僕を退路のない絶壁へと追い詰めたのだ。信長の耳に入れば、もう「嘘でした」では済まされない。

（……やられた。完全に、カウンターを喰らった）

　僕は青ざめた顔で、又右衛門の屋敷へと逃げ帰った。事の顛末を聞いた又右衛門も、頭を抱えて絶叫した。

「な、なんという大風呂敷を広げてくれたのだ、お前は！犬千代殿が仲人になって殿に言上するだと！？　そんなことになれば、八重を無理やりにでもお前に嫁がせねば、ワシの首が飛ぶではないか！！」

「も、申し訳ありません……。完全に、僕の計算違いでした……。なんとか、別の手段で話を延期させて……」

「もう遅いわ！！」

　又右衛門は畳をバンバンと叩いた。

「こうなったら腹を括るしかない！　八重にはワシから、お前という『猿面の男』に嫁ぐよう、涙ながらに説得する！　お前も、責任を取って八重を妻に迎えよ！」

　僕は絶望の底に沈んだ。絶世の美女と謳われる八重が、僕のような醜い素浪人を夫として受け入れるはずがない。

　しかし――。数日後、又右衛門に呼ばれて彼の屋敷の奥座敷に通された僕は、そこで信じられない言葉を耳にすることになった。

「……藤吉郎様。この度は、私の我儘のせいで、とんだ火の粉を被せてしまい、本当に申し訳ございませんでした」

　襖が開き、そこに現れたのは、息を呑むほどに美しい少女だった。透き通るような白い肌、凛とした涼やかな瞳。彼女こそが、又右衛門の娘、八重――後の「ねね」、北政所（高台院）となる女性だ。

「父から、すべてを聞きました。藤吉郎様が、私を助けるために、ご自身の身の危険も顧みず、あのような嘘をついてくださったのだと」

　八重は、静かに、けれど深い敬意を込めて、僕に向かって深く頭を下げた。

「……ですが、八重殿。僕は見ての通り、身分も低く、お世辞にも立派な武士とは言えません。犬千代殿の嫌がらせとはいえ、僕のような男の妻になるなど、貴女の人生を台無しにしてしまう……」

　僕が自嘲気味に言うと、八重はパッと顔を上げ、僕の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。その瞳には軽蔑の色は、微塵もなかった。

「……藤吉郎様は、ご自身を卑下されますが、私はそうは思いません」

　彼女の清らかな声が、静かな座敷に響く。

「父から、藤吉郎様が台所奉行としてどれほど見事なお働きをされているか、いつも伺っております。身分や家柄に囚われず、自らの知恵と度量だけで、殿の御心を掴まれたこと。……そんな才智にあふれたお方が、私のために泥を被ってくださった。……これ以上の誉れが、女にあるでしょうか」

　八重は、ふわりと花が綻（ほころ）ぶような笑みを浮かべた。

「私でよければ……どうか、藤吉郎様の妻として、お傍に置いていただけないでしょうか。藤吉郎様がいつか、この世で一番の『大人物』になられる日まで、ずっとお支えいたします」

　その言葉を聞いた瞬間。僕の胸の奥で、長年冷たく凍りついていた何かが、音を立てて崩れ落ちるのを感じた。

　現代の記憶。流浪の旅。奴婢としての屈辱。誰も僕の本当の価値を見ようとしなかったこの戦国という時代で、初めて。僕の「器」そのものを、混じり気のない純粋な敬意をもって見つめてくれる人が現れた。

「……八重殿」

　僕は、震える声で彼女の名を呼んだ。

「僕の歩む道は……おそらく、血と泥にまみれた、過酷なものになります。それでも、僕についてきてくれますか」

「はい。どこまでも」

　迷いのない、力強い返答だった。僕は深く息を吸い込み、彼女に向かって、これまでの人生で最も深く、心を込めた一礼をした。

「……ありがとう。必ず、君を……この日ノ本で一番幸せな女にしてみせる」

　こうして、前田犬千代の悪意ある「嫌がらせ」は、結果的に僕にとって、生涯の伴侶（パートナー）であり、最大の理解者（メンター）を得るという、最高の恩恵（ギフト）をもたらすことになった。

　吉日を選び、犬千代を仲人として、僕と八重は正式に夫婦の契りを結んだ。犬千代は祝宴の席で「どうだ、俺のおかげで可愛い嫁をもらえただろう！」と高笑いしていた。

　八重の存在は、僕にとって「生き残る」ためだけの冷徹な生存戦略に、「守るべきもの」という新しい熱を吹き込んでくれた。

　胸の奥の太陽は、もはや孤独な光ではない。僕と八重、二人の未来を照らす、力強く、温かい炎となって、確かに燃え上がっていた。

【繪本太閤記作:武内確斎絵:岡田玉山寛政9年】

藤吉郎（とうきちらう）藤井又右衛門（ふぢゐまたゑもん）の女（むすめ）を娶（めと）る

孤陰（こいん）は則（すなは）ち生（せう）ぜず、獨陽（どくやう）は則（すなは）ち長（ちやう）ぜず。故（かるがゆゑ）に天地（てんち）の配（はい）は陰陽（いんやう）を以（もつ）てし、男（をとこ）は女（をんな）を以（もつ）て室（しつ）とし、女（をんな）は男（をとこ）を以（もつ）て家（いへ）とす。故（ゆゑ）に人生（じんせい）の偶（ぐう）は夫婦（ふうふ）を以（もつ）てす。陰陽和（いんやうわ）して後雨澤降（のちうたくくだ）り、夫婦和（ふうふわ）して後家道（のちかだう）なれり。信長卿（のぶながきやう）の足輕頭藤井又右衛門（あしがるがしらふぢゐまたゑもん）一女（ひとりむすめ）あり、名を八重（やへ）と呼（よ）べり。もとより家富（いへと）み榮（さか）える中（なか）に出生（しゆつしやう）せし女（むすめ）なれば、萬（よろづ）の業（わざ）に拙（つたな）からず、加之（しかのみならず）容貌艷美（かたちうるは）しく、紅粉（こうふん）の色（いろ）を借（か）らずして、自（おのづ）からの國色（こくしよく）この郷中（さとなか）に唱（とな）へ高（たか）し。ここに信長卿（のぶながきやう）の小姓頭（こせうがしら）に、前田犬千代（まへだいぬちよ）といへる若者（わかもの）あり。この八重（やへ）を戀（こ）ひ慕（した）ひ、媒人（なかだち）を以（もつ）て又右衛門（またゑもん）に女（むすめ）を乞（こ）ふ。又右衛門大（またゑもんおほ）きに悦（よろこ）び、まづ豫（あらかじめ）約諾（やくだく）をなし、女八重（むすめやへ）にこのことを語（かた）る。いかが思ひけんこの女（むすめ）、犬千代（いぬちよ）を嫌（きら）ひ、父（ちち）の麁忽（そこつ）に約（やく）せしことを恨（うら）む。ここにおいて又右衛門（またゑもん）、中村藤吉郎（なかむらとうきちらう）を招（まね）き、この次第（しだい）を物語（ものがた）り、犬千代（いぬちよ）に理（ことわり）を告（つ）げて婚姻異變（こんいんいへん）の儀（ぎ）を計（はか）らはしむ。藤吉領承（とうきちりやうせう）して、犬千代（いぬちよ）がもとに至（いた）り、對面（たいめん）してさまざましかし説（と）くども、もとより犬千代強勇（いぬちよがうゆう）の壯士（さうし）なれば、曾（かつ）て以（もつ）て承引（せういん）せず、「婚姻異變（こんいんいへん）の趣意（しゆゐ）を聞（き）いてその後に返答（へんたふ）すべし」と云（い）ふ。藤吉郎計策（とうきちらうけいさく）を構（かま）へ偽（いつは）つて云（い）く、「又右衛門（またゑもん）女八重（むすめやへ）、某（それがし）とかねて夫婦（ふうふ）の契約（けいやく）あり。父又右衛門（ちちまたゑもん）このことを知（し）らず、貴殿（きでん）に婚姻（こんいん）を許（ゆる）しぬれども、とてもこのこと成就（じやうじゆ）すまじ。足下俠氣（そくかけふき）を以（もつ）て某（それがし）が罪（つみ）を免（ゆる）し、この婚儀異變（こんぎいへん）なし給（たま）はば大悦（たいえつ）少なからず」と云（い）ふ。犬千代甚（いぬちよはなは）だ驚（おどろ）けるが、「これは藤吉郎（とうきちらう）が頓計（とんけい）にて、かの女（むすめ）にほかに約（やく）せし男（をとこ）あるべし。いかにぞや藤吉（とうきち）ごとき猿面冠者（さるめんくわんじや）に斯（か）くまで深く馴（な）れ合（あ）ふべき」と察（さつ）しければ、わざと面（おもて）を和（やは）らげ、「某（それがし）曾（かつ）て足下（そくか）にかかる契約（けいやく）あることを知（し）らず、不覺（ふかく）にも申し出し、多罪（たざい）のがるる方（かた）これなし。今より我が婚姻（こんいん）は相止め、足下（そくか）の媒妁（ばいしやく）となりて、必ずこのこと成就（じやうじゆ）ならしむべし」と云（い）ふ。藤吉（とうきち）、犬千代（いぬちよ）が心根（しんこん）を知（し）りぬれば甚（はなは）だ迷惑（めいわく）し、いろいろに斷（ことわ）れども、犬千代（いぬちよ）ますます意地（いち）強く、信長卿（のぶながきやう）へ申し上（あ）ぐるに既に決定（けつちやう）す。藤吉郎大（とうきちらうおほ）に困（こま）り、是非（ぜひ）なく又右衛門夫婦（またゑもんふうふ）にこのことを告（つ）ぐ。又右衛門（またゑもん）も詮方（せんかた）なく女八重（むすめやへ）にこのことを語（かた）れば、この女藤吉（むすめとうきち）が醜面（みにくいき）を嫌（きら）わず、悦（よろこ）んでこれを諾（だく）す。又右衛門夫婦大（またゑもんふうふおほ）に悦（よろこ）び、また藤吉郎（とうきちらう）を招（まね）きてこの由（よし）を物語（ものがた）るに、藤吉郎（とうきちらう）いよいよ難溢（なんじふ）し、「この一件我（いつけんわ）が一時（いつとき）の計策（けいさく）にて、斯（か）くならんとは思（おも）ひもよらず。いかにもして事を延（の）ばし、重ねて計議（けいぎ）あるべし」と云（い）へど、又右衛門（またゑもん）さらに承引（せういん）せず、「事すでにここに至（いた）れり。いかんともなしがたし。かつ女足下（むすめそくか）に嫁（か）せんことを希（ねが）ふ。殊（こと）さら君（きみ）の御聞（おんきき）に達（たつ）しぬれば、いづれ異變（いへん）なりがたし」とて、終（つひ）に吉日（きちにち）を選（えら）み、則（すなは）ち犬千代（いぬちよ）を媒妁（ばいしやく）として、八重（やへ）と藤吉（とうきち）を夫婦（ふうふ）とす。犬千代（いぬちよ）ひそかに兩人が容體（ありさま）を伺（うかが）ふに、さらに隔（へだ）つる氣色（けしき）もなく、八重（やへ）が藤吉（とうきち）を敬（うやま）ふこと、臣（しん）の君（きみ）に仕（つか）ふるごとし。理（ことわり）なるかな、藤吉天下掌握（とうきちてんかしやうあく）のとき、北（きた）の政所（まんどころ）と稱（しよう）し、後（のち）に高臺院（かうだゐゐん）と號（がう）し奉（たてまつ）るは、この御方（おんかた）のことなりけり。