毒使い

第五部

ep. 71 奸計（３）

　翌朝、朝霧が晴れきらぬうちに、青は「臨時の雇われ薬師」として亀鏡宮の門をくぐった。目的は、曜琳との接触だ。

　医官長が待つ医務院へと続く回廊を急ぐ青の視界に、一団の影が入った。列をなす揃いの薄浅葱(あさぎ)の衣――女官見習いたちだ。

「あれは……っ」

　その中に、曜琳がいた。

　他の少女たちと同じ質素な官給の衣を身につけ、手には水桶や布を抱えている。

「――曜」

　青は疑問を飲み込み、その背へ声をかけようと足を踏み出した。が、肩を横合いから伸びてきた手が強く引いた。

「ぼう、どこへ行くのだ」

　医官長だ。

　声に反応し、列の中の曜琳がふとこちらを向いた。青の姿を認め、その瞳が「あ」と揺れる。

　次の瞬間には、感情の一切を心の奥底へ突き落としたかのように、無の貌に塗り替わった。他の女官見習いたちと動きを揃え、医官長と青へ深々と頭を下げる。

　少女たちは無言のまま、再び歩き出し、回廊の角を曲がって消えていった。

「あの、曜琳さんはなぜ――」

　医官長に袖を引かれて歩きながら、問いかけた。

「女官や見習いに話しかけることができるのは、王族か、その許しを得た者のみ。女官たちは身も心も王族のものだ。見習いであろうとな」

　医官長は、前を見据えたまま答える。

　機先を制してきたか。

　青は唇を噛んだ。

　これは宮廷という檻に曜琳を閉じ込めると同時に、「禍鬼」から護り隠すための措置だ。

　釈然としない思いを抱えたまま、青は医官長に連れられ、薬師たちが集う工房へと足を踏み入れた。煎じ薬の湯気の中、すり鉢を叩く音が忙しなく拍を打つ。

「ぼうは、薬に詳しいようだな」

「はい」

　青は即答した。

　正確には「東方の薬術に」という注釈がつくが、些細なことは捨ておくに限る。

「ならば、こっちも手伝っておくれ」

　引っ張られたのは、工房の奥まった一画に置かれた作業卓の前だった。封印の札が剥がされた木箱や、薬瓶が並べられている。

「禍鬼《まがき》の隠れ家から押収されたとかいう品を検《あらた》めるよう、仰せつかってな。ぼう、やれるか」

「禍鬼の――」

　青は息を呑んだ。

　検査するまでもなかった。

　見紛うはずもない。

　全て、小屋の棚や葛篭《つづら》から消え失せた物ばかりだ。

「承《うけたまわ》ります」

　再び、青は即答し、そして付け加える。

「検分の依頼者と、直接、お話しをさせていただけませんか」

　青の申し出に、医官長は眉を片方だけ持ち上げた。

「ほう？　ずいぶんと律儀なものよ」

　医官長は面白がるように、閉じた扇子の先を指揮棒のように揺らし、あっさりと頷いた。

「よかろう。我も立ち会う」

＊

　薬師工房に隣接する中庭の一角、応接用の四阿《あずまや》に、二人の青年が通された。

　午後の麗《うら》らかな陽射しには不釣り合いな、糊《のり》の効いた肩衣に飾り太刀という、物々しくも格式張った武官の出で立ち――龍泉家の長兄と、次兄である。

　長兄は彫りの深い顔立ちに酷薄さを滲ませ、次兄はどこか落ち着きなく視線を遊ばせている。

「……」

　青は奥歯を噛み締めた。

　今は怒りを分厚い氷で強引に封じ込める。

　呼吸一つ、視線の揺らぎ一つで悟られてはならない。

　下座に控えた青は、あくまで一介の雇われ薬師として、恭しく頭を垂れた。傍らには、立会人として医官長が飄々《ひょうひょう》とした姿勢で立つ。

「検分の結果をご報告いたします」

　青は淡々とした口調で切り出した。

　卓上には、封を解かれた木箱や瓶が並んでいる。

「こちら左から、傷薬、鎮痛剤、風邪の症状を緩和するための煎じ薬と……薬草を独自に配合し、手ずから練り上げたもののようです」

「……なるほど」

　長兄が、つまらなそうに息を吐いた。

　期待していた「危険物」ではなかったからだろう。

「そして、こちらの右端は」

　青は、青白い液体が入った小瓶を手に取った。

「こちらは、水や土を清める効能が確認できました」

「清める……だと」

　長兄が眉間の皺を深くし、疑わしげな視線を青へ刺す。

「それは確かなのか。これらは、禍鬼の隠れ家から見つかったものだ」

「では、実際に効能をお目にかけましょう」

　青は静かに立ち上がり、二人を促して四阿を出た。

　医官長は閉じた扇子で手のひらに拍を打ちながら、おとなしくついてくる。

　辿り着いたのは、修繕が進む回廊のさらに奥、裏庭の一画だ。地面が激しく抉れ、石組みが砕け散った破壊の跡が残されていた。

　半壊した石組みのつくばいに、黒く澱んだ水が溜まっている。青は小瓶の蓋を開け、中身を数滴、微弱な瘴気が立ち上る水面へと垂らした。

　微かな泡立つ音と波紋が広がると同時に、黒い澱が霧散しはじめる。

「ほう……これは、面白い」

　医官長は無造作に指先を振った。

　つくばいの溜まり水が生き物のようにうねり、薬液を取り込んで回転した。操水の術が、薬の効能を隅々まで行き渡らせ、立ち込めていた腐臭が、洗われるように消えていった。

「すごい、即興で……」

　青が感嘆する目の前で、壊れたつくばいの水は穢《けが》れを完全に拭い去り、底に沈む苔の色さえ鮮やかに透かす清水へと変貌を遂げていた。

「どうだ、ぼう。こう使うのであろう」

　医官長は満足げに目と唇を細めると、懐から取り出した扇子をパチリと開き、呆気にとられる青の横顔へ優雅に風を送ってみせた。

「な……」

　次兄が目を見張り、身を乗り出した。

「兄上、曜琳が言っていたことは……」

「……」

　長兄は舌打ちしたいのを堪えるように顔を歪めると、次兄が握る袖を払った。

「……検分、ご苦労だった」

　控えていた部下の兵たちへ顎をしゃくる。

「引き上げろ」

「は」

　兵たちが卓上の品々に手を伸ばした、その時だった。

「お待ちなされ」

　パチリと音を立てて閉じた扇子の先が、兵たちを止める。

「それら全部、置いて行ってもらえまいか」

「何だと？」

　長兄が怪訝な顔を向ける。

「実に興味深い品々である。処分するには惜しい」

　医官長は涼しい顔で、薬瓶をひょいと取り上げた。

「しかし、これは禍鬼の遺留品。このような穢《けが》らわしい物を――」

「これらの価値を決めるのは、そなたたちではない」

　医官長の主張に、長兄は苦々しげに顔を歪めた。

「国の安寧《あんねい》を守るのがそなたらの務めならば、国に有用な薬や技を見極めるのが、我らの務め。ご安心を。害があると認められれば、禍鬼の重要証拠としてお返しいたす」

「しかし……」

　食い下がろうとする長兄の喉元へ、扇子の先が突きつけられる。

「我の言葉は、玄武后様のお言葉でもあると心得よ」

　長兄は言葉を詰まらせた。

　これ以上抗えば、王族への不敬となりかねない。

「……承知した。お好きになさると良い」

　長兄は風をきるように踵を返し、部下たちを伴って四阿を出て行く。

「……」

　次兄はその場で立ち止まり、医官長と青へ物を言いたげな、あるいは懺悔《ざんげ》するような視線を投げる。

　だが、結局は何も口にすることなく、逃げるようにして兄の背を追って姿を消した。

＊

　四阿を取り囲む生垣《いけがき》の裏で、曜琳は濡れた雑巾《ぞうきん》を手に、石畳の上に膝をついていた。

「これらの価値を決めるのは、そなたたちではない」

　毅然《きぜん》とした声が、葉擦れの音の合間から漏れ聞こえる。

「！」

　曜琳の手が止まった。

　恐る恐る肩越しに振り向くと、四阿に兄たちと対峙する医官長と青藍《せいらん》がいる。

「国に有用な薬や技を見極めるのが、我らの務め」

　医官長の言葉に、長兄は部下を引き連れて足早に去っていく。

　双子の次兄が、立ち去る間際、名残惜しそうに一度だけ振り返った。

「……っ」

　目が合った――そんな錯覚を覚え、曜琳は咄嗟に垣根の影へ身を伏せた。

　亀の子のように小さく蹲り、雑巾を握りしめた手で、自身の襟元をきつく掴む。震えが止まらなかった。

　仲間たちみんなで作りあげた薬の数々が、今、この国の医療界で最も権威ある女傑によって「国に必要なもの」として認められようとしている。

　じわり、と視界が歪んだ。

　手元の硬い石畳が、水面に浮かぶ月のように揺らぐ。

「曜琳ー、どこ？　置いていくわよ」

　遠くから、女官見習いの仲間の声。

　曜琳は慌てて粗末な衣の袖で目元をぬぐい、深呼吸を繰り返して震えを押し殺す。

「……っ、今、行くわ」

　努めて平静な声を作り、重たい水桶《みずおけ》を抱え上げる。

　立ち去る前、四阿の方角へ向き直ると、誰に見られるでもなく一度だけ深く頭を下げ、小走りにその場を後にした。