第2話：崩壊の引鉄（ひきがね）と、ただの石ころ
空が、赤く煮え滾っていた。
見上げる私の視界を埋め尽くすほどの巨大な火球が、ゆっくりと、だが確実に私たちの陣地へと降下してくる。
周囲の空気はすでに異常な高温に達し、呼吸をするだけで肺が焼けるように痛い。泥まみれの地面は一瞬で干上がり、ひび割れ始めている。
「逃げろ！ 早く逃げろぉっ！」
誰かが叫んだが、無駄なことだ。
あれだけの質量の魔法が着弾すれば、爆風と熱波だけで半径数百メートルは消し飛ぶ。走って逃げ切れる距離ではない。
先ほどまで威張り散らしていた太った指揮官は、完全に腰を抜かし、涙と鼻水を流しながら地面を這いつくばっている。
絶望。
それが、この場にいる全員を支配している感情だった。ただ一人、私を除いて。
（……見掛け倒しもいいところだ）
私は目を細め、上空の火球をじっと観察した。
巨大な炎の塊に見えるが、私の目には無数の「線の絡み合い」として映っている。
魔力とは、ただ闇雲に集めれば強くなるものではない。建物を建てるのと同じで、骨組み（術式）が堅牢でなければ、出力が大きくなるほど自重で崩れやすくなる。
敵の魔術師は、威力を誇示するために無駄な魔力を注ぎ込みすぎている。
その結果、火球の中心にある最も重要な「結び目」――魔力を束ねる限界点に、許容値を超える負荷がかかっていた。
例えるなら、細い糸で無理やり巨大な鉄塊を吊るしている状態だ。その糸にほんの少しの衝撃を与えてやれば、鉄塊は勝手に落ちて砕け散る。
私は、右手に握った杖の破片を軽く振った。
先ほど指揮官が自爆させた杖の欠片だ。中には、ほんの爪の先ほどの微弱な魔力が残っている。私自身は魔法を使えないが、この「中に魔力が入った物体」を物理的な質量を持つ道具として使うことはできる。
（距離、約五十メートル。風向きは南東。火球の降下速度と外殻の熱膨張率から計算して……今だ）
私は、石を投げるように、その小さな破片を空に向かって真っ直ぐに放った。
「な、何をしている！ 狂ったか！」
近くにいた兵士が、私の不可解な行動を見て叫ぶ。
無理もない。巨大な質量兵器に向かって、小さな石ころを投げつけているようなものなのだから。常識的に考えれば、ただの狂人の行動だ。
だが、私の投げた破片は、正確な放物線を描き、火球の中心――最も負荷がかかっている「結び目」へと吸い込まれていった。
カチンッ。
炎の轟音にかき消されるほどの、小さな、小さな衝突音。
私が投げた破片の微弱な魔力が、極限まで張り詰めていた火球の術式に干渉し、ほんのわずかな「ノイズ」を生み出した。
次の瞬間、空中で致命的な異変が起きた。
「……え？」
絶望して目を閉じていた兵士の一人が、間抜けな声を漏らす。
降下してきていた巨大な火球が、空中でピタリと止まったのだ。
いや、止まったのではない。火球の表面が波打ち、内部からボコボコと不気味な膨張を始めている。
「術式の崩壊が始まったな」
私は短く呟き、飛んでくる熱風に備えて姿勢を低くした。
巨大な鉄塊を吊るしていた「糸」が切れたのだ。
行き場を失った膨大なエネルギーは、外に向かって放たれるのではなく、内側の構造を破壊しに向かって暴走を始めた。火球は自らの熱を食い破るように内側に収縮し――直後、限界点を迎えて霧散した。
シュゴォォォォォォッ！！
爆発ではなく、巨大な圧力釜が破裂したような音。
上空を覆っていた赤い炎は、一瞬にして無数の火の粉と白い蒸気になり、ただの熱風となって戦場を吹き抜けていった。
「……は？」
「消え、た……？」
泥だらけの兵士たちが、信じられないものを見たという顔で空を見上げている。
先ほどまでそこにあった死の塊が、無害な風に変わってしまったのだから。奇跡が起きたと、彼らは本気で思っているのだろう。
だが、これは奇跡でも何でもない。ただの単純な物理法則と、構造計算の結果だ。
私は立ち上がり、服についた泥を軽く払い落とした。
「さて、仕事の続きをするか」
戦場はまだ終わっていない。私は再び、地面に転がる使えそうな部品を探し歩き始めた。
背後で、腰を抜かしていた指揮官が、化け物でも見るような目で私を見つめていたが、私は振り返らなかった。
