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2、用意された檻

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　用意された部屋は、過不足なく整えられている。

　広すぎず、狭すぎず。装飾も控えめで、どこか無機質ですらあった。

　客人用としては、少しばかり行き届きすぎている。

「……似ているな」

　呟いてから、わずかに眉を寄せる。似ているのではなく、知っているのだ。この静けさを。どこか人の気配を排した整い方を。

　ヴェルナーは、ゆっくりと室内を見渡す。調度の配置。窓の高さ。差し込む光の角度。

　幼い頃、確かにここにいた。王の子としてではない。ただ、そこに置かれた存在として。

　足が止まる。それ以上、踏み込む気になれなかった。

「……」

　小さく息を吐く。思い出すつもりはなかった。だが、この場所は、それを許さないらしい。それは──きっとこれからも。

　王太子が死んだ──今の国王夫妻に王太子以外の子はいない。

「……なぜ、今更」

　答えが返るはずもない問いを、落とす。

　――いや、すでに分かっているのだ。

　他にいないのではない。他では困るのだ。だからこそ、自分が呼ばれた。

　薄く血色の悪い唇の端が、わずかに歪む。

「……趣味が悪い」

　誰に向けた言葉でもない。ただ、静かな部屋の中に落ちて、消えた。

　――コンコン。

　控えめなノックの音が、響いた。

「……入れ」

　間を置かず、扉が静かに開く。

　入ってきたのは、年の頃三十前後の男だった。無駄のない動きで一礼する。

「失礼いたします。急なご案内となり、申し訳ございません」

　顔を上げたその目は、伏せられているようでいて、確かにこちらを見ていた。

「私は、本日より殿下の身の回りのすべてを仰せつかりました。王宮執務官のリヒトと申します」

　殿下。

　その呼び方に、わずかに眉が動く。

「……随分と気が早いな」

　淡く返す。

　リヒトは、否定も肯定もしなかった。

「お部屋のご不便はございませんか」

「今のところはない」

「左様でございますか」

　必要なことだけを、過不足なく。それ以上は踏み込まない。

　その距離感に、ヴェルナーは一瞬だけ思考を巡らせる。

　――ただの世話係ではないな。

「食事のご用意が整っております。お疲れかと存じますが、いかがなさいますか」

「……あとでいい」

「かしこまりました」

　それだけで引き下がる様子に、逆に違和感を覚える。

　普通なら、もう労りの一言くらいあるはずだ。

　だが、この男は言わない。

「……一つ、聞いてもいいか」

「はい」

「王太子殿下の件だ」

　わずかに、空気が変わる。

　ほんの一瞬。だが、確かに。

「嵐による海難事故と聞いている」

「はい。そのように発表されると聞いております」

「発表か」

　言葉をなぞる。

　リヒトは、やはり否定しなかった。

「詳細は、現在も調査中でございます」

「生存者は」

「おりません」

　即答だった。間がない。

　用意されていた答えだ。

「……そうか」

　短く返す。それ以上は聞かなかった。聞いても、意味がないと分かっている。

　沈黙が落ちる。その中で、リヒトは一歩だけ下がった。

「ご用命がございましたら、いつでもお呼びください」

　再び、無駄のない礼。そして、そのまま扉へと向かう。

「リヒト」

　呼び止める。男は振り返らない。ただ、足を止めた。

「……お前は、どちらだ」

　問いは曖昧だった。だが、意味は通じたと確信する。

　ほんのわずかの沈黙の後、リヒトはヴェルナーに体を向けた。

「陛下の仰せに従うのみでございます」

　それだけを答え、今度こそ部屋を出ていった。

　扉が閉まる。再び、静寂が戻る。

「………陛下、ね」

　小さく呟く。

　……囲われている。逃げ道は初めからない。

　視線を落とし、ゆっくりと息を吐いた。

　――何とも可愛げのない籠の鳥だな。