前世は労働基準監督官だった第六王子、閑職の監察使を押しつけられたので、使い潰されていた女騎士隊を休ませたら王国最強の隊になり、騎士団長が青ざめました

落ちこぼれの第九が

　大泥牙は、泥の中を歩いてきた。

　泳ぐのではなく、歩いていた。荷馬車ほどもある体が、四本の太い脚で泥を踏みしめるたびに、沼全体が揺れる。泥の表面に波が立ち、本隊の陣の天幕がいくつも傾いた。尾の一振りで、篝火の一つが泥ごと吹き飛んだ。

　小さな泥牙たちが、道を空けるように左右へ散っていく。

　本隊の騎士たちが、後ずさった。

　誰かが槍を投げた。槍は大泥牙の肩の鱗に当たり、乾いた音を立てて弾かれた。誰かが剣で脚に斬りつけた。刃が鱗の上を滑り、騎士は脚の一振りで泥の中へ転がされた。

「下がれ！　陣を下げろ！」

　団長の声が、裏返っていた。

　本隊が崩れた。崩れた騎士たちが、泥に足を取られながら丘のほうへ逃げてくる。その後ろを、大泥牙がゆっくりと追ってくる。急ぐ必要がないと分かっている歩き方だった。

　団長の黒馬が、丘の裾まで駆け上がってきた。泥まみれの軍服で、勲章が一つ取れかけている。団長は馬上から、ヴェレーナ隊長を見下ろした。

「第九！　殿を務めろ。本隊が下がるまで、あれを止めておけ」

　それから、吐き捨てるように付け足した。

「数合わせでも、盾にはなる」

　柵の内で、誰かが息を呑む音がした。

　捨て駒にしろ、という意味だ。本隊が逃げる時間を、第九中隊の体で稼げという命令だ。

　俺は奥歯を噛んだ。

　これは、止められない。魔物との戦いで殿を務めるのは、騎士の務めの内だ。命の危険はあっても、勅が禁じている「眠りと糧と命を奪う定め」ではない。眠っていない者を殿に立たせるなら申し立てられたかもしれない。でも、第九中隊は眠っている。この命令を消す理由が、俺の手の中にない。

　ヴェレーナ隊長が、振り返って俺を見た。

　青い目だった。夜の篝火の中で、迷いはなかった。ただ、確かめるように俺を見ていた。

　前世で、俺は人を休ませることしかできなかった。休んだ人が、その先で何をするかは、その人のものだ。

「行ってください」

　俺は言った。

「あなたは、眠っています」

　隊長は、一度だけ頷いた。

「第九、前へ。カーヤ、脚を。ネーレ、目を。私が首を取る」

「了解、隊長」

　カーヤが槍を担ぎ直して、にやりと笑った。

「やっと、寝た分を使えるね」

　一の組と二の組が、隊長の後ろに並んだ。三の組は柵の前に残り、逃げてくる本隊の騎士たちを丘の上へ引き上げ始める。誰に言われるでもなく、そう動いていた。三年間、本隊の分まで夜番に立ってきた人たちは、本隊を見捨てる動き方を知らなかった。

　　◇

　カーヤが走った。

　大泥牙の右の前脚が、泥から持ち上がる。その下に滑り込むように踏み込んで、カーヤは槍を斜めに突き上げた。穂先が、鱗と鱗の継ぎ目に刺さる。カーヤは槍を手放さず、自分の体ごと押し込んで、脚を泥の底へ縫い止めた。

　大泥牙が吼えた。頭を振り下ろしてカーヤを噛もうとした、その鼻先に、火が弾けた。

　ネーレの火だった。

　拳ほどに絞った火の玉が二つ、まっすぐ飛んで、黄色い目に吸い込まれた。

　大泥牙が、のけぞった。

　その首の下に、ヴェレーナ隊長がいた。いつ踏み込んだのか、見えなかった。父の形見だという長剣が、篝火を一度だけ照り返した。

　首が、落ちた。

　　◇

　しばらく、誰も動かなかった。

　大泥牙の体は、首を失ったまま、ゆっくりと横に倒れた。泥が大きく跳ね上がり、雨のように降ってくる。残っていた小さな泥牙たちが、一斉に泥の中へ潜り、沼の奥へ逃げていく音がした。

　それから、本当に静かになった。

　丘の下で、逃げかけていた本隊の騎士たちが、立ち止まっていた。泥の中で、振り返ったまま固まっている。剣を握ったまま、槍を杖にしたまま、誰も声を出さない。

　ハルトムートが、手当ての途中の足を引きずって、柵の縁まで来ていた。柵の縁を握りしめて、倒れた大泥牙と、その横に立つ女騎士たちから目を離せずにいた。

「……第九が？」

　かすれた声だった。

「第九が、大泥牙を……？」

　本隊の誰かの手から、剣が滑り落ちた。泥に刺さる、鈍い音がした。それを合図にしたように、あちこちで剣が下ろされていく。

　団長は、黒馬の上で黙っていた。手綱を握ったまま、倒れた大泥牙の首を見ていた。顔色が、泥より白かった。

　柵の内で、ミーケが泣いていた。泣きながら、笑っていた。

「全員です。全員、戻ってきました。殿下、全員です」

　全員、と聞いて、膝から力が抜けそうになった。

　前世の最後の年、俺は一人に間に合わなかった。段取りを整えて、証拠を揃えて、来週行けば確実に止められると思っていた。その「確実」を待っている間に、彼は倉庫で倒れた。

　今度は、間に合った。俺が何かをしたわけじゃない。剣を振ったのは彼女たちで、俺はただ、四日だけ眠らせた。それだけのことが、間に合った。

　俺は柵に手をついて、ゆっくり息を吐いた。

　ミーケは、自分で数えていた組の人数を、俺に向かって何度も言った。カーヤが槍を引き抜いて、大泥牙の脚にどかりと腰を下ろし、空を見上げて笑い出した。ネーレは自分の両手を見下ろして、「え、目、当たりました？　当たりましたよね？」と隣の騎士に何度も聞いていた。

　丘の下から、本隊の騎士が一人、二人と上がってきた。泥まみれの鎧で、兜を脇に抱えている。彼らは大泥牙の首の前で立ち止まり、それから、丘の裾に並んだ女騎士たちを見た。

「……去年は、第九から怪我人が出たって聞いた」

「女の隊だろ。数合わせの」

「数合わせが、大泥牙の首を落とすかよ」

　ぼそぼそとした声が、泥の上で交わされる。一人の若い騎士が、黙ってネーレの前で兜を下げ、頭を下げた。ネーレは何をされたのか分からずに、きょとんとしていた。

　ヴェレーナ隊長が、丘を上がってきた。

　長剣を下げたまま、泥と返り血で汚れた顔で、まっすぐ俺のところへ来た。そして俺の前で、膝をついた。

　唇が動いたが、声にならなかった。代わりに、俺の手を取って、両手で握った。泥と血で汚れた手が、少し震えていた。昨日までの、眠れない震えとは違う震えだった。

　俺は、何を言えばいいのか分からなかった。前世で、人が無事だったときに何を言えばいいのか、俺はあまり経験がない。間に合わなかったときの言葉なら、いくらでも知っているのに。

「よく眠れていたようで、何よりです」

　口から出たのは、それだった。

　隊長は顔を上げて、俺を見た。それから、少しだけ笑った。初めて見る顔だった。

「……はい。よく、眠れました」

　　◇

　夜明けまで、第九中隊は交代表どおりに丘を守った。

　空が白み始めたころ、本隊の陣から太鼓が鳴った。団長が、泥の上に残った本隊を集めている。

　団長は黒馬の上で胸を張り、取れかけた勲章を手で押さえながら、大声で告げた。

「本隊が、大泥牙を討った！　王都へ戻る！」