前世は労働基準監督官だった第六王子、閑職の監察使を押しつけられたので、使い潰されていた女騎士隊を休ませたら王国最強の隊になり、騎士団長が青ざめました

遊びは終わりだ、セオ

　昼の鐘が鳴っても、第九中隊の詰め所からは誰も出てこなかった。

　古い厩を直した建物の中は、薄暗くて静かだった。寝台が足りないので、半分の騎士は床に毛布を敷いて寝ている。外套を着たまま丸まっている者、胸当てを外す前に力尽きた者、隣の騎士の背中を枕にしている者。誰も寝返りを打たない。

　奥から、地鳴りのような音が聞こえる。カーヤのいびきだった。

　俺は戸口で、王宮の厨房から運ばせた鍋を下ろした。肉と根菜を煮込んだスープと、籠に山盛りの白いパン。俺の扶持から出した。後ろ盾のない第六王子の扶持でも、一日の昼飯くらいはどうにかなる。

　蓋を開けて、湯気が詰め所に流れ込んだ瞬間だった。

　床の毛布の一つが、むくりと起き上がった。

「……肉の匂い」

　そばかすの魔術兵、ネーレだった。目はまだ半分閉じている。

「肉の匂いがします」

「肉が入っています。どうぞ」

　ネーレは毛布を引きずったまま這ってきて、俺の差し出した椀を両手で受け取り、一口すすって、固まった。

「……おいしい」

　それから、ものすごい勢いで飲み始めた。

　その音で、何人かが目を覚ました。匂いでさらに何人かが起き、ネーレが「肉です！　白いパンもあります！」と叫んだので、残りも起きた。カーヤのいびきだけが最後まで止まらなかった。

　　◇

　鍋はあっという間に空になった。

　椀を抱えた女騎士たちが、詰め所の床に車座になっている。ミーケは白いパンを両手で持ったまま、ちぎるのがもったいないという顔でじっと見ていた。

「いつもは、何を食べているんですか」

　俺が聞くと、ネーレが口をもぐもぐさせながら答えた。

「黒パンと、スープです。薄いやつ。具は、たまに玉葱が浮いてます。朝も昼も夜も、それです」

「三年くらい、ずっとそうだよ」

　ようやく起きてきたカーヤが、鍋の底をパンで拭いながら言った。

「本隊は肉が出るらしいけどね。第九は女だから少なくていいんだってさ」

　俺は黙って、帳面に一行だけ書いた。

　騎士団の糧は、主計が一人あたりの額を割り当てて出す。書庫の規則の写しで見た額なら、三食に肉とスープと白いパンが出る。黒パンと薄いスープだけでは、割り当ての額の半分も使わない。

　残りの半分は、どこへ行ったのか。

　今日はまだ、そこまで手を伸ばす時ではない。一行書いて、帳面を閉じた。

　顔を上げると、ミーケが白いパンを持ったまま、俺を見ていた。

「あの、殿下は、召し上がりましたか」

「私は」

　言いかけて、詰まった。昨日の昼にエメリヒのパンを齧ってから、何も食べていない。夜は物見に立っていたので、眠ってもいない。

「……あとで食べます」

「殿下、それ、昨日の隊長と同じ言い方です」

　ネーレが遠慮なく言って、籠の底から最後の一つを掴み、俺の手に押しつけた。周りの女騎士たちが、くすくす笑う。笑い声を聞くのは、この詰め所に来て初めてだった。

　俺は大人しくパンを齧った。前世から、人に休めと言うのは得意で、自分が休むのは下手だ。

　詰め所の奥から、ヴェレーナ隊長が出てきた。夜明けに俺が掛けた外套を、きちんと畳んで両手に持っている。

「殿下。これを、お返しします」

「ありがとうございます。眠れましたか」

「……はい」

　今度は、即答ではなかった。少し考えてから、本当のことを言う顔で答えた。

「昼まで、一度も目が覚めませんでした。三年ぶりです」

　隊長は外套を俺に渡すと、それ以上何も言わずに、車座の端に座った。ネーレが彼女の分の椀を取っておいてあった。

　　◇

　夕の鐘が鳴った。

　第二王子の部屋は、王宮の南翼の一番日当たりのいい場所にある。白い壁に金の縁取り、窓の外には庭園の噴水。後ろ盾のない第六王子の部屋とは、広さも日当たりも比べものにならない。

「やあ、セオ。座りなさい」

　ディートリヒ兄上は、いつもの柔らかい笑顔に戻っていた。手ずから紅茶を注いで、俺の前に置く。

「今朝の訓練場は見事だったね。団長が、あんなに慌てた顔をするのを初めて見たよ」

「恐れ入ります」

　兄上は、俺が子どものころから、俺を見るときにいつもこういう顔をする。可愛い弟を見る顔だ。可愛いのは、役に立たない間だけだということも、俺はよく知っている。

「団長は、私の大事な友人でね。騎士団は王都の守りだ。その騎士団の規律を、書庫から出てきたばかりの弟がかき回すのは、兄としてあまり嬉しくない」

「規律は、騎士団の古い規則のとおりに戻しただけです」

「それで、だ」

　兄上は自分の杯を持ち上げて、香りを嗅いだ。

「遊びは終わりだ、セオ」

　笑顔は変わらなかった。声の温度だけが、すっと下がった。

「灰沼に泥牙が増えている。秋はいつもそうだが、今年は群れが大きい。四日後の朝、騎士団が討伐に出る。団長の命でね、先鋒は第九中隊だ」

　灰沼は王都の北にある湿地だ。泥牙は、人の背丈ほどもある蜥蜴の魔物で、群れで泥に潜り、足に噛みつく。夜になると強くなる。

「数合わせが先鋒で、何人戻るかな」

　兄上は楽しそうに言った。

「討伐は騎士の務めだ。誓約の勅とやらにも、魔物と戦うなとは書いていないだろう？」

　書いていない。

　魔物の討伐は、騎士が誓約を結ぶときに引き受ける務めそのものだ。命の危険はあっても、勅が禁じているのは、眠りと糧と命を奪う「定め」や、その「使い方」だ。討伐に出すこと自体は、止められない。兄上はそれを分かっていて言っている。いや、勅の中身は知らないはずだから、分かっているのは団長の入れ知恵か。

　俺は紅茶に口をつけずに、杯を置いた。

「では、私も行きます」

「お前が？」

「監察使として。討伐の間も、第九中隊の勤めが勅に背いていないか、見ていなければなりませんから」

　兄上は一瞬、目を細めた。それから声を立てて笑った。

「いいとも。書庫の王子が泥まみれになるのは見ものだ。せいぜい、騎士の足を引っ張らないようにな」

　　◇

　詰め所に戻ったときには、もう日が落ちていた。

　女騎士たちは夕飯の黒パンを前に、交代で起きたり眠ったりしている。「昼夜を問わず」の一行が消えた今、第九中隊が本隊の持ち場まで立つ理由はもうない。

　俺はヴェレーナ隊長を呼んで、兄上の話をそのまま伝えた。灰沼。泥牙。先鋒。

　隊長は、顔色一つ変えなかった。

「承知しました。討伐は、騎士の務めです」

「私も行きます」

「殿下が？」

「後ろで記録を取ります。それと、一つだけお願いがあります」

　俺は、隊の者たちの寝息を背中に聞きながら言った。

「四日あります。四日、ちゃんと眠ってください。全員です。あなたも」