前世は労働基準監督官だった第六王子、閑職の監察使を押しつけられたので、使い潰されていた女騎士隊を休ませたら王国最強の隊になり、騎士団長が青ざめました

監察使の護衛

　第九中隊の宴は、詰め所の前の空き地で開かれた。

　古い厩を直した詰め所には、全員で宴を開く広さがない。それで、空き地に兵営の古い長机を並べ、篝火を焚き、市場で買ってきた肉を串に刺して焼いた。白いパンが、籠にいくつも積み上がっている。積み上げたのはネーレだ。

「見てください殿下、白いパンの山です！」

「すごい山ですね」

「三年分です！」

　ネーレは胸を張って、山の一番上から一つ取って、俺に押しつけた。

　カーヤが、どこから持ってきたのか分からない酒樽の栓を抜いて、歌い始めた。南の村の、収穫の歌らしい。音程は外れていたが、声だけは兵営の端まで届いた。何人かが一緒に歌い出し、何人かが手を叩き、本隊の兵舎の窓から、騎士が何人か顔を出して笑っていた。

　ハルトムートが、本隊の騎士を連れて、肉の串を差し入れに来た。灰沼で泥から引き上げられた騎士たちだった。第九中隊の女騎士たちは最初こそ目を丸くしていたが、カーヤが「座れ座れ」と長机に引っ張り込んで、すぐに一緒に飲み始めた。

　この三年間、こんな夜は一度もなかったのだろう。

　　◇

　篝火の端で肉を齧っていると、ミーケがおずおずと寄ってきた。

「あの、殿下」

「はい」

「回廊で、助けていただいて、ありがとうございました。ちゃんとお礼を言っていなかったので」

　亜麻色のおさげの見習いは、深々と頭を下げた。あの日、立ったまま眠って崩れた子だ。今はもう、頬に血の色が戻っている。

「私、あのとき、騎士を辞めなきゃいけないと思ったんです。立てなくて、紋が焼けて、こんな騎士は要らないって言われると思って」

「辞めたいですか」

「いいえ」

　ミーケは、首を振った。

「辞めたくないです。隊長みたいになりたいです。だから、ちゃんと寝ます」

　そう言ってから、自分で言ったことが可笑しかったのか、照れたように笑って、また長机のほうへ走っていった。

　入れ替わりに、ヴェレーナ隊長が隣に来た。酒の杯を二つ持っていて、一つを俺に差し出す。俺は十六になったばかりだが、この国では成人の儀を済ませれば酒を飲んでいい。

「殿下に、一つ伺ってもいいですか」

「どうぞ」

「なぜ、監察使になりたかったのですか」

　隊長は、篝火を見ながら言った。

「回廊で、殿下は、閑職を押しつけられた方の顔をしておられませんでした。ずっと欲しかったものを手に入れた方の顔でした」

　見られていたのか、と思った。あのときの隊長は、三晩眠っていない隈の下から、俺を見ていたのだ。

　前世のことは、話せない。話しても、通じない。

「昔、間に合わなかったことがあるんです」

　俺は、杯の縁を指でなぞりながら言った。

「働きすぎて倒れそうな人がいると分かっていて、確実に止められる日を待って、その前の晩に、その人は倒れました。それから、見てしまったら、その日のうちに行くことにしています。行ける役目が、欲しかったんです」

　隊長は、しばらく何も言わなかった。

　それから、杯を俺の杯に、こつんと当てた。

「では、殿下が見てしまったときは、私も、その日のうちに参ります」

　　◇

　宴の途中で、団長代理が顔を出した。

　白い髭の老騎士は、篝火の前で咳払いをして、第九中隊の女騎士たちを見回した。それから、ヴェレーナ隊長を手招きした。

「アーレンス隊長。先日の願いの件だが」

「はい」

「許す。騎士団の誓約にある王族の護衛として、第九中隊を、監察使殿下の護衛に付ける。殿下が王宮の外へ出られるとき、立ち入りに行かれるときは、第九が付け」

　隊長の顔が、篝火の中でぱっと明るくなった。それから、すぐにいつもの真面目な顔に戻って、背筋を伸ばした。

「承りました」

　俺は、肉の串を持ったまま、固まっていた。

「……隊長。いつ、そんな願いを」

「評定の翌日です」

　隊長は、しれっと答えた。

「殿下には近衛が付いておられません。騎士団の誓約には、王族の護衛は騎士の務めとあります。務めを果たすのに、殿下の許しは要らないと思いました」

　後ろで、カーヤが噴き出した。

　　◇

　それからの隊長は、護衛というものの範囲を、俺が思っていたよりずっと広く取った。

　朝、北翼の部屋を出ると、もう戸口に立っている。俺の一日の予定を、俺より正確に覚えている。書庫に何刻いて、どこへ立ち入り、誰に会うか。昼になると、俺がまだ何も食べていないのを見計らったように、兵営の厨房から包んできた昼飯を差し出す。

　夜になると、部屋の蝋燭を勝手に減らしていく。

「隊長、蝋燭が足りないのですが」

「足りています。眠るには」

「書き物をするには、足りません」

「眠ってください」

　取りつく島がなかった。

「隊長。それ、殿下の侍従の仕事だろ」

　見かねたカーヤが言ったが、隊長は「侍従殿は、殿下が夜更かしをなさっても止めない」とだけ答えた。年老いた侍従は、その横で申し訳なさそうに頭を下げていた。

　護衛の人は大変だな、と俺は思った。王族の護衛というのは、こんなことまでしなければならないのか。近衛が付いている兄上たちの近衛も、毎晩蝋燭を減らしに来るのだろうか。

　カーヤとネーレが、俺の顔を見て、なぜか同時に大きなため息をついた。

　　◇

　宴の翌日、母上が詰め所に来た。

　前触れもなく、侍女も連れずに、一人で兵営の門をくぐってきたらしい。門番が慌てて詰め所まで走ってきて、俺を呼んだ。

「母上。こんなところに」

「こんなところって、あなたが毎日来ているところでしょう」

　母上は詰め所の中を見回して、それから、戸口に立っていたヴェレーナ隊長の前に歩いていった。

「あなたが、アーレンス隊長？」

「は、はい。第九中隊の」

「セオを、寝かせてくれてありがとう」

　母上は、隊長の両手を取って、ぎゅっと握った。

「この子、昔から、言っても寝ないの。書庫から帰ってこない日もあって。あなたが蝋燭を取り上げてくれたって聞いて、本当に嬉しかった」

　隊長は、真っ赤になって固まった。

　背筋はまっすぐなまま、手を握られたまま、瞬きもせずに動かなくなった。大泥牙の首を落とした人が、侍女上がりの側妃に手を握られて、何も言えずにいる。

「……い、いえ。務め、ですので」

　ようやく出た声は、ひどく小さかった。

　母上は満足そうに頷いて、俺のほうを振り返った。

「いい人ね」

「護衛の方です」

「そう」

　母上は、なぜか、カーヤやネーレと同じ顔でため息をついた。

　　◇

　その日の夕方、侍従が一つの知らせを持ってきた。

　王宮書庫の隣の、古い物置を片付けて、監察使の執務室に使ってよいという。父上の言葉だった。理由は何も付いていなかった。

　物置には、窓が一つと、古い机が一つあった。俺はそこに帳面と勅の写しを運び込み、戸の脇に、訴えを書いた手紙を入れるための木箱を一つ置いた。エメリヒの案だった。

「監察使に何か訴えたい者がいても、王宮の奥まで入ってこられる者は少のうございます。箱を置いて、王宮の門番に届けさせればよろしい」

　翌朝、物置の戸を開けると、木箱が手紙で溢れていた。

　箱に入りきらなかった手紙が、戸の前の床に、山になって積もっていた。